Жози поправила на моих плечах плащ, чмокнула в щеку, едва касаясь губами.
— Но, дорогая, мужчины часто притворяются. Уж поверь мне.
Я обернулась, обняла ее.
— Ох, Жози. Ты-то откуда знаешь? Тебя, к счастью, не предавали.
— Неважно откуда. — Она отмахнулась, пряча в глазах грусть. Быстро сменила тему: — Только Виктор точно не остался бы равнодушен к твоей красоте в этом наряде.
— Не уверена. Ему сейчас не до меня, — холодно ответила я, но внутри екнуло. Мысль о том, что он может что-то узнать о нашей поездке, была одновременно и пугающей, и сладкой, как бывает сладка месть. — Хотя, знаешь, я тебе благодарна за эту безумную затею. Даже если ничего не получится. Этот маскарад — то, что надо в моем нынешнем состоянии. Если бы не он, я бы так и жалела себя, сидя в одиночестве в пустом доме.
Я снова обняла подругу и получила в ответ подбадривающую улыбку.
— Выше нос, Лиззи! Покажи этому надменному герцогу, пусть знает, кого потерял, — подмигнула она, бросила взгляд на часы. — Ой, время! Все, пора выезжать.
Наемный магмобиль послушно дожидался нас у ворот, чему я была несказанно рада. Дорога до старого замка пролетела в возбужденных наставлениях Жози, которая напоследок пыталась вложить в мою голову все правила куртуазных бесед и кокетства, почерпнутые ею исключительно из дамских романов.
Я слушала ее вполуха, смотрела на город за окном и кивала, соглашаясь со всем.
Когда вдали показался замок, сердце мое забилось чаще. Темная громада возвышалась на холме, древние башни пронзали шпилями низкое свинцовое небо. У подножия, у главных ворот, клубилась разноцветная толпа — несколько сотен женщин в маскарадных костюмах всех мастей и фасонов. Феи, эльфийки, воительницы, дамы прошлых эпох — все они с надеждой в глазах ждали своей очереди.
— Обрати внимание, что мужчин тут нет, — шепнула Жози, цепляясь за мою руку. — Их запускают с другой стороны. Так до последнего момента сохраняется интрига.
— Я думала будет больше народа. Не так-то и много желающих.
— Что ты, — Жози махнула рукой, — желающих очень много. Но, во-первых, не всем достаются приглашения. А во-вторых, таких входов целых восемь. Четыре для дам и столько же для кавалеров. Так что своей очереди сейчас ждут тысячи одиноких душ. И не только из нашего города. Со всего королевства.
— Ого! — я не сдержала изумленного восклицания. — И ты хочешь сказать, из всех этих тысяч магия отберет только сто претендентов?
— Иногда даже меньше, — подтвердила Жози, выбираясь из мобиля.
Я выбралась следом. Водитель закрыл двери, устроился на своем месте и достал газету, желая скоротать время за приятным занятием.
Мы влились в очередь. Воздух звенел от смеха, взволнованного шепота и предвкушения чуда. Я ловила на себе завистливые и не слишком добрые взгляды — мой костюм Принцессы Песков и впрямь был одним из самых красивых.
Внутри меня все замирало. В голове метались сомнения — нужно ли мне это «чудо»? Слишком свежа была рана, слишком сильна обида.
Едва часы на башне пробили девять пополудни, магия отворила ворота. Сразу за ними открылось взору небольшое строение с двумя дверьми.
Наружу вышел пожилой мужчина, облаченный в черный, шитый серебром костюм по моде прошлого века.
— Дамы, — поклонился он, — Приветствую вас на ежегодном маскараде. Прошу распределиться по десять человек. Вход по сигналу. Дальнейшее вам объяснят внутри.
И широко распахнул дверь.
* * *
Прошло чуть больше получаса, когда наконец подошла наша очередь. Все это время я смотрела, как новый десяток взволнованных дам заходит в одну дверь и почти сразу выходит из другой.
Очень редко на выходе не было одной претендентки. Только один раз сразу двух.
— Ничего, — каждый раз шептала Жози, — я уверена, тебе повезет. Это я невезучая. А ты…
Я отмахивалась от ее слов и встречала новый десяток. То, как менялись лица отвергнутых дам, удручало. Радость и предвкушение чуда сменялись горечью и разочарованием.
К тому моменту, когда подошла наша очередь, мне уже ничего не хотелось. Но Жози была неумолима и все так же горела энтузиазмом.
— Вот увидишь, Лиззи, ты вытянешь номерок, — повторяла она за разом раз.
Наконец мы приблизились к самым воротам, а потом и зашли внутрь строения, где увидели важную распорядительницу в строгом темном платье и с магическим жезлом.
Дама собирала приглашения, проводя над ними своим артефактом. Жози поспешно сунула мне в руку мою карточку.
— Удачи, — выдохнула она, и в ее глазах мелькнули шаловливые огоньки. — Имей ввиду, я тебя буду ждать. Так что не вздумай выбираться отсюда одна.
Я улыбнулась в ответ:
— А если повезет тебе, я тоже тебя дождусь.
— Не повезет.
Ожидание фиаско не способно было расстроить мою подругу. Она по-прежнему горела энтузиазмом.
Мы подошли ко входу вместе. Распорядительница проверила приглашения у всего десятка и жестом указала на длинный черный желоб, стоящий на высокой подставке. Над желобом клубился непроницаемый туман.
— Опустите руку в туман и возьмите свой жребий, — велела дама. — Не задерживайте очередь.
Жози, зажмурившись, первой запустила руку внутрь и вытащила серебристый кругляшок, размером с большую монету. Без номера. Показала мне его с двух сторон и хмыкнула:
— Убедилась? Я же говорила.
Следом за ней жребий достали все те, кто зашел с нами. Номера ни у кого не было.
— Это ошибка! — закричала одна из дам. — Я требую повторения жеребьевки!
Ее попытались аккуратно отодвинуть к выходу, но она продолжила возмущенный крик.
Я подошла вплотную к туману и, не надеясь ни на что, опустила туда ладонь.
— Доставай, — прошептала Жози. — Раз, два, три!
Пальцы тут же обожгло сначала хладом, потом жаром. Я невольно сжала руку в кулак и ощутила внутри ледяной металл.
Туман моментально стал плотным, упругим. Он сильно качнулся снизу-вверх и вытолкнул мой кулак наружу.
Я сделала шаг в сторону и раскрыла ладонь. В самом центре лежал кругляшок. Только не серебристый, а золотой. На нем было выгравировано число «13».
— Тринадцать! — ахнула Жози. — Лиззи, да ты счастливица! С первого раза! И такой номер… мистический!
Она притворно надула губки.
— А ты спорила! Тебе всегда везет. Даже в несчастье — уходишь от мужа-изменщика и сразу вытягиваешь жребий на нового. Ну ладно, — она обняла меня и крепко поцеловала в щеку. — Иди и встреть своего Принца. Настоящего красавца. Чтобы твой Виктор все локти искусал!
Распорядительница, увидев номер у меня на ладони, благосклонно кивнула.
— Номер тринадцать. Приколите его к платью. И скорее внутрь, маскарад скоро начнется. Вокруг замка увидите большой павильон с отдельными дверцами. На каждой написан номер. Вам нужна кабинка с номером тринадцать. Заходите внутрь и ждите. Магия сама перенесет вас в нужное место. Помните, маскарад завершается в полночь. Если решите продолжить знакомство, вы должны полностью назвать друг другу свои имена до того, как пробьют часы. Удачи.
Она проговорила это так быстро, а я была так ошарашена, что почти все пропустила мимо ушей. В голове гудело, а перед глазами стоял злосчастный номер тринадцать. Я приколола его к корсажу, обернулась. Жози махала мне рукой, крича что-то ободряющее.
Сделав глубокий вдох, я шагнула из распределителя в парк.
Там было удивительно тихо. Сутолока и шум остались позади. Благо дорожка сама привела ко дворцу. У его основания действительно был выстроен большой павильон, напоминающий гигантского змея, обнимающего своим телом старинное строение.
Стены и окна павильона оказались непрозрачными. Через них невозможно было разглядеть, что творится внутри. Зато в свете фонарей отчетливо виднелись номера на простых белых дверцах.
Каждый номер горел мягким магическим светом. Я глянула вправо, влево и пошла в нужном направлении. Пропустила цифры 1, 2… 9. С каждым шагом сердце все сильнее билось внутри. Наконец показалась дверка с номером «13».
