Я не стала задерживаться на пороге, открыла ее и шагнула внутрь. Кабинка оказалась маленьким, уютным будуаром, обтянутым темно-синим бархатом. В центре стоял круглый пуф, перед ним — столик с фруктами, сладостями и бокалом чего-то искрящегося. В углу висело ростовое зеркало в серебряной раме.
Я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь унять дрожь в коленях. Что я здесь делаю? Зачем я сюда пришла? Это настоящее безумие. Мое сердце безнадежно разбито пополам, мои мысли все еще там, в особняке де Гроотов, с мужем, который предал меня и вышвырнул, как надоевшую игрушку.
Я была совершенно не готова к чему-то новому. Не готова смотреть на другого мужчину, улыбаться ему, флиртовать… Мне это не нужно.
Испуганная, я потянулась к двери, чтобы уйти. Сказать, что ошиблась, и извиниться. Но в последний момент рука замерла. А что, если это шанс? Шанс забыть. Шанс доказать самой себе, что меня можно любить. Что Элизабет де Гроот, хоть опозоренная и брошенная, все еще может нравиться, может быть желанной!
Внезапно раздался мелодичный, но властный звонок, пронесшийся по всему замку. Часы на башне принялись отбивать время. Маскарад начинался.
В тот же миг я почувствовала, как по мне прошелся странный, теплый ток. Он окутал меня с головы до пят, приятный и пугающий одновременно. Я взглянула в зеркало и ахнула.
Мое платье «Принцессы Песков» исчезло. Теперь на мне было струящееся платье цвета лунного света, сотканное, казалось, из самих лунных лучей и серебряных звезд. Оно было одновременно скромным и невероятно соблазнительным, облегающим фигуру в самых выигрышных местах.
Волосы, собранные в сложную прическу, изменили свой цвет на чистый серебристый. Голову увенчала воздушная диадема из жемчуга и сапфиров.
На лице вместо простой полумаски появилась изящная маска, полностью закрывающая все лицо.
Она была мягкой, по плотной. Я спокойно могла наклонять и поворачивать голову, не боясь пораниться, но не могла открыть лицо. Эта защита от чужих глаз также была словно соткана из лунного сияния.
В темных прорезях теперь можно было разглядеть лишь сверкающие глаза да чуть припухшие чувственные — губы.
Глядя в зазеркалье, я поняла, что магия сделала меня невообразимо прекрасной. А еще незнакомой, загадочной, холодной и недоступной, как богиня ночи.
На груди по-прежнему виднелся номерок. Он казался единственным, что осталось от меня прежней.
Пока я рассматривала свое новое отражение, захваченная и пораженная волшебным преображением, дверь напротив, та, что вероятно вела в замок, бесшумно распахнулась.
Мое сердце замерло, пропустило удар, забилось снова. Пришло время шагнуть в неизвестность.
Глава 7
Где я ощущаю себя Золушкой
Здесь была ночь. Глубокая, бархатная, совсем не по-осеннему теплая. Над круглым, как блюдце, озерком, висели низкие яркие звезды.
Не было ни луны, ни фонарей, ни магических шаров, но я прекрасно видела и без этого. И два громоздких старинных кресла, и высокий столик с напитками, разлитыми в хрупкий хрусталь, и шелковые подушки, брошенные на песок возле воды.
Около них, спиной ко мне стоял мужчина в старинном костюме. Черное на черном. Я не могла различить мелких деталей под струящимся с плеч длинным плащом. Но твердо видела одно — мужчина был очень крупным: высоким, массивным, широкоплечим, мощным.
Неужели дракон? Они все такие огромные.
Из груди вырвался тяжкий вздох. Только еще одного дракона мне не хватало.
Сразу стало немного боязно. Что ждет меня сейчас? Почему я даже не попыталась заранее выяснить границы дозволенного? Не узнала, как отсюда уйти. Здесь же нет для меня никакой опасности? Да? Нет?
Я сделала шаг, другой, почти дошла до воды, когда меня заметили. И стало глупо даже думать о побеге.
Мужчина взмахнул рукой, приглашая присоединиться к нему, и я приблизилась уже смелее. Уф! Вроде ничего страшного.
Незнакомец медленно повернул голову. Под маской не было видно его лица, но взгляд ощущался просто прекрасно: тягучий, внимательный, цепкий, неожиданно теплый и спокойный.
— Добрый вечер, — чуть хриплым голосом приветствовал он меня.
Я склонила голову и улыбнулась в ожидании продолжения. Но его не последовало.
Незнакомец поднял голову к небу и молча уставился наверх. На что он смотрит?
Я подняла глаза и… утонула в звездном небе. Бездна, как же красиво! Почему я раньше никогда не видела таких звезд?
Мужчина молчал. Молчала и я. Под этим небом, будто усыпанным светящейся алмазной крошкой, слова были не нужны. Это молчание не было тягостным взаимодействием малознакомых людей. Нет. Оно ощущалось правильным, уютным, согревающим.
Сколько мы так простояли? Я не знала ответа. Чувство времени полностью растворилось в тишине, исчезло, стерлось из памяти. Первым опомнился мой визави:
— Зачем вы здесь?
Голос прозвучал глухо, все с той же хрипотцой. Я, почти не задумываясь, ответила и свой голос не узнала тоже:
— Не знаю.
Получилось глупо, но честно. Я поспешила пояснить свои слова:
— Сначала пошла за компанию. Я вообще не собиралась ни с кем знакомиться, не верила в эту ерунду. Потом вытянула номер, и стало любопытно. А теперь… — Я развела руками. — Это место рождает удивительные чувства.
— Комфорт и покой?
— Да! — Я повернулась к мужчине, спросила удивленно: — Вы тоже это ощущаете?
— Думаю, так работает магия. Подбирает пары из тех, кто не будет вызывать раздражение. С кем приятно даже молчать. Давайте присядем. Нам еще долго здесь быть, а у вас, — он попытался под длинными юбками разглядеть мои туфли, — наверняка каблуки. Ноги устанут.
Неожиданная забота совершенно чужого человека удивила и умилила. Мне подали руку, подвели к креслу, аккуратно усадили, накинули на ноги пушистый плед.
— Здесь обманчивое тепло, — интонации говорили о том, что мой собеседник улыбается, — не успеете заметить, как замерзнете.
Я благодарно кивнула, подоткнула плед по бокам, натянула чуть повыше.
Незнакомец занял второе кресло. Именно в этот момент я разглядела у него на плаще номерок: «64».
— Прошу, — мне протянули бокал.
Я слегка пригубила темную жидкость и удивилась. Сок. Сок? Точно сок. Ни намека на алкоголь. Надо же.
— Я так понял, здесь можно пожелать, что угодно. Чай, кофе, что-то покрепче. Я не знал, что вы захотите.
— Не поверите, но вы угадали. Чуть попозже можно и кофе.
Я сделала еще глоток и решила, что надо бы задать вопрос, чтобы молчание не затянулось. Обратилась, стараясь ничем не обидеть:
— Нам бы хоть что-нибудь узнать друг о друге. Расскажете о себе?
— Что именно вам интересно? — Незнакомец вопросительно склонил голову.
Я задумалась на миг.
— Не знаю. Что-нибудь забавное, быть может, или сокровенное.
— У меня есть предложение получше. Давайте поиграем в игру. «Верю-не верю», знаете такую?
— В карты? — удивилась я. — Но их здесь нет.
— Обойдемся без карт. Будем рассказывать факты из своей биографии. По очереди: один — я, один — вы. Собеседник должен определить, правда ли сказанное или ложь?
— Но так мы ничего не узнаем, — рассмеялась я.
— Наоборот, так куда больше шансов узнать друг друга. Соглашайтесь. Обещаю не задавать слишком личных вопросов.
— Хорошо.
— Отлично! — он азартно потер ладони. — Спрашивайте.
— Я?
— Конечно, вы. Даме принято уступать первенство.
— Хм… Расскажите случай из детства, что-нибудь такое, о чем вы никому не рассказывали.
Плащи, маски, тьма и ощущение тайны, собранные вместе, начисто стерли стеснительность. Позволили быть собой. Я чувствовала себя удивительно легко и свободно, будто сбросила тяжкий груз прошлых обид.
Незнакомец помолчал, потом хмыкнул.
— Об этом я правда никому не говорил. Даже родителям. Неудобно было. Мужчины не должны испытывать таких чувств. Даже маленькие. Но я ужасно боялся собак.
