Тайна доктора Авроры (СИ) - Александра Федулаева "Сандра Барро"

Глава 10

К вечеру поместье оживилось: за окнами послышался стук копыт, лай собак и гомон слуг. Возвращение мужчин из города сопровождалось суетой и хлопотами, как всегда, когда в доме появляется хоть намёк на события.

Я выглянула в окно и рассеянно произнесла:

— Прибыли. Отец, Генри и лорд Эван Грэхем. Последние — оба как с картины.

— Интересно, с какой именно? — проворчал Марс с подоконника. — С охотничьей, где все потом с ружьями и собаками в кустах?

— Да уж, — заметила я, поправляя платье. — Похоже, сегодня вечером нас ждёт представление. Бетси рассказала, что Мэриэн нарядила Фелисити и наставляла её, как вести себя в присутствии Эвана.

В столовой всё сияло: серебро начищено, свечи горят, канделябры отражаются в полированном дереве. Леди Мэриэн, словно сама хозяйка бала, встречала гостей у дверей, сверкая жемчугом и любезностью.

— Дорогой, ну наконец-то вы приехали, — сказала она с притворной улыбкой, беря мужа под руку. — Мы уже начали волноваться. Как всё прошло?

Лорд Рэдклифф устало кивнул и вежливо ответил:

— Всё прошло замечательно. Наш племянник и лорд Грэхем оказались прекрасными спутниками. Они помогли решить мой вопрос.

— Ах, лорд Эван! — повернулась она к нему с притворным почтением. — Вы просто обязаны сесть рядом с нашей прелестной Фелисити. Она скучала весь день.

Фелисити вспыхнула, но тут же улыбнулась с жеманством и начала свою любимую игру, смесь невинности и кокетства.

Я наблюдала за этим спектаклем, отмечая каждую деталь. Леди Мэриэн, словно опытный дирижёр, управляла всей сценой. Но что действительно привлекло моё внимание — это её едва уловимые взгляды в сторону Генри. То, как она «случайно» касалась его руки, передавая блюдо, как склонялась чуть ближе, чем требовали приличия, и шептала что-то.

«Видишь?» — мысленно спросил Марс, незаметно проскользнувший в столовую вслед за мной.

«Вижу», — ответила я, наблюдая, как мачеха ловко маневрирует между своими целями. — «Она играет на два фронта. Выдать дочь за богатого лорда Грэхема, а сама…»

«А сама положила глаз на молодого племянника», — закончил кот. — «Умно. Если получится соблазнить Генри и родить наследника, она укрепит своё положение в семье. А если нет — всегда есть шанс породниться с состоятельным семейством через брак Фелисити».

Я почувствовала тошноту. Интриги никогда не были моей сильной стороной, но сейчас я видела их насквозь. И это зрелище было отвратительным.

— Аврора, милая, — голос отца вывел меня из задумчивости. — Ты сегодня необычайно молчалива.

— Просто наблюдаю, отец, — ответила я с лёгкой улыбкой. — Иногда молчание красноречивее слов.

Леди Мэриэн бросила на меня острый взгляд. Кажется, она почувствовала в моих словах что-то большее, чем просто светскую фразу. Что ж, пусть волнуется. В конце концов, я тоже умею замечать детали.

После ужина я вернулась к себе, закрыла дверь и тяжело вздохнула. Марс уже ждал на кровати, сложив лапы и глядя с выражением «ну, рассказывай».

— Она флиртует с Генри. Без стыда. Как будто отец — просто мебель в доме, а не её муж. — Я уселась рядом с котом и потёрла виски. — А Фелисити буквально бросили на лорда Эвана, как свадебную приманку с локонами.

Марс со вздохом перекатился на бок.

— Твоя мачеха — стратег. Пусть и уровня дешёвого фарса. Она хочет всё и сразу: богатство, влияние, и чтобы вокруг думали, что она просто милая дама, скучающая у камина. Но в её голове целая шахматная партия. Ты — пешка, Фелисити — ладья, Генри — ферзь. А бедный лорд Рэдклифф — фигура, которую она собирается скинуть с доски.

— Ты думаешь, она хочет… подставить его?

— Я думаю, она хочет обмануть его. И использовать Генри, чтобы обеспечить себе власть в семье, возможно, даже будущего наследника, если, не дай бог, лорд Рэдклифф умрёт.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Если это правда… Тогда мне надо быть очень осторожной. Важно удержать Генри на своей стороне. Если она решит сделать его своим союзником, я должна убедиться, что он выберет правду, а не интриги.

Марс кивнул.

— Да. Тебе надо аккуратно прощупать почву.

— Почему они не видят? — Я встала и начала мерить шагами комнату. — Леди Агата, конечно, не самая умная женщина, это очевидно. Но отец… Неужели любовь может так ослепить? Мне показалось, что лорд не сильно привязан к жене. Или я ошибаюсь?

Марс лениво потянулся:

— Люди видят то, что хотят видеть. Твой отец видит заботливую жену, которая «так мило» опекает его племянника. Леди Агата слишком занята своими делами, чтобы замечать то, что творится у неё под носом. А Генри… — кот фыркнул, — молод и неопытен. Лесть и внимание красивой женщины могут вскружить голову.

— Но ведь она старше его! — возмутилась я.

— О, милая, — Марс издал звук, похожий на смешок, — для некоторых женщин возраст — это просто цифра. Особенно когда на кону власть и положение в обществе. Твоя мачеха прекрасно знает, что делает. И, поверь мне, она не остановится на достигнутом.

Я подошла к окну. В саду уже сгущались сумерки, и первые звёзды начинали проступать на темнеющем небе.

— Тогда мне нужен план, — тихо произнесла я. — Что-то более существенное, чем просто наблюдение.

— Начнём с фундамента, — сказал Марс, встряхнув усами. — Если хочешь понимать чужие интриги, тебе нужно понять сам мир, в который ты попала. Это не просто старинное поместье с заносчивыми родственниками. У всего этого есть предыстория. Политика, история, устройство общества.

— Думаешь, в библиотеке есть ответы? — Я подняла на него брови.

— В библиотеке есть всё, если знаешь, где искать, — с видом наставника ответил кот. — Идём.

Мы пробирались по коридорам, пока дом не стих окончательно. В этот час слуги расходились по своим делам, а господа — по гостиным или спальням. Библиотека встретила нас уютным полумраком, запахом старых книг и еле заметным ароматом лаванды, будто кто-то пытался бороться с пылью цивилизованными методами.

— Вот, — Марс мягко запрыгнул на нижнюю полку. — Ищи «Историю Аргенты». Толстый фолиант, тёмно-зелёная обложка.

Я раскрыла книгу и начала читать вслух, Марс устроился рядом, уткнувшись подбородком в лапы:

«Аргента — южная провинция королевства Эстрейд, расположенная у побережья Серого Залива. Земля эта была богата рудой, соляными шахтами и плодородными долинами, благодаря чему с ранних времён оставалась лакомым куском для знати. Именно здесь началась история лорда Алериона Рестона, получившего титул герцога Аргентского при дворе короля Эдгара IV за храбрость в битве при Морн-Клиффе.»

Я перевернула страницу.

'После смерти герцога Алериона правление перешло к его вдове, леди Вивьен, и их единственной дочери Мелиноре. Так началась эпоха Регентства, которую впоследствии назвали Веком Серых Решений. Леди Вивьен, женщина холодного ума и безупречной репутации, наладила торговлю с северными графствами, реформировала земельные налоги и ввела перепись крестьян. Она мечтала сохранить власть за дочерью и ради этого была готова пожертвовать многим.

Когда Мелиноре исполнилось восемнадцать, ко двору прибыл лорд Харгрейв. Богатый промышленник с северо-запада, владелец корабельных верфей и винокурен. Он предложил союз: брак и инвестиции в обмен на доступ к местным шахтам. Но Мелиноре отказалась. Она считала, что брак должен быть по любви, а экономические союзы, строиться на взаимных интересах, а не брачных контрактах.

Это решение стало началом раскола. Леди Вивьен сочла поступок дочери капризом и попыталась отстранить её от дел. Внутренний конфликт разросся до открытого противостояния, в которое вмешались советники, военные и даже соседи. В конечном счёте герцогство оказалось разделено. Мелиноре уехала в прибрежный город Локстон, где устроила народный совет и начала реформу управления: ввела фиксированные арендные ставки, право на участие в выборах местных управляющих и суд присяжных для простолюдинов.