— Могу я задать еще один личный вопрос?
Ректор заинтересованно приподнял бровь. Я его развлекала.
— Мне можно подниматься к комнатам пятикурсников?
Вторая бровь поехала вверх за первой.
— Ничего такого, — поспешно оправдалась я, — просто мне нужно найти кое-кого и… поблагодарить.
— Кого?
— Калеб был на практике у нас в Эгертайхе. Я не уверена в его фамилии.
Щеки у меня горели вовсю.
— Простите, Эбигейл, я не помню никого с таким именем. Вы сможете спросить у коменданта, я выдам вам разрешение на одно посещение. Благодарность редка в наше время и должна поощряться.
— Спасибо, — тихо отозвалась я. Мне и без проверки стало ясно, что никого я там не найду.
Дверь распахнулась и только чудом — или магией — не врезалась в стенку.
В кабинет влетело нечто… рыжее.
Не успела я даже моргнуть, как девчонка оказалась у стола. Опираясь на него обеими руками, она практически нависла над ректором и завопила:
— Да как вы смеете отбирать у меня половину комнаты?! Слуги потратили месяц, чтобы сделать ее не такой тошнотворной, а теперь я должна подвинуться? Подвинуться?!
Я сглотнула, рассматривая будущую соседку.
Глава 15. Миранда Эланд
— Вы не изменились за лето, — усмехнулся ректор Саверьен.
Девчонка отпрянула. К моему удивлению, на лице у нее вдруг проступила досада. Мне стало интересно, был ли тут хоть кто-то нормальный. Или хотя бы занимающий понятное место в пищевой цепочке. Уверена, что, если захочу закричать на ректора, этот день станет для меня в Академии последним. А у девчонки вполне получалось.
Примерно моего роста и возраста, она казалась худее, хотя даже меня в Эгертайхе всю жизнь называли тростинкой. Там предпочитали питаться впрок — никогда не знаешь, когда в следующий раз наступит голод или придется пересиживать напасти в погребах и землянках.
Ректор вздохнул и пальцем указал на меня, а потом раскрыл перед собой какую-то папку. Намекал, что он в разборках участвовать не собирается.
«Вот предатель», — подумала я и на всякий случай вжалась в кресло.
Девчонка развернулась ко мне и уткнула руки в бока. Короткие рыжие волосы, торчащие во все стороны, забавно качались от каждого движения. Позвякивали друг о дружку десятки сережек в ушах и цепочек на шее. Аккуратное лицо, миниатюрный, чуть вздернутый носик, веснушки на щеках — она выглядела мило, весьма привлекательно, но я поспешила отвести взгляд. Дерзкие ярко-зеленые глаза выворачивали душу наизнанку, только усугубляя мои нехорошие мысли. Следовало поскорее найти Калеба и прояснить отношения между нами. Нет, я не тешила себя иллюзиями на его счет. Может, я ему и понравилась — как развлечение на лето, — но это по-прежнему не делало меня завидной невестой. Говорили, что выпускники Академии равны по своему статусу, но кто вообще верил в такую чушь? Мне просто не хотелось терять единственного друга.
Изучающее выражение на лице девчонки сменилось на восторженное, и я с трудом подавила желание вжаться в кресло еще сильнее. Второй раз за последнее время я чувствовала себя зельем на прилавке, которое предложили вечно недовольным клиентам.
— Ого, — протянула она приятным мелодичным голосом. Я неуверенно подняла руку и проверила шею — мамин медальон был на месте. Стало легче, будто он мог по желанию спрятать меня целиком, а не только изменить цвет глаз.
Девчонка обошла вокруг кресла, подумала и вынесла вердикт:
— Беру.
«Ну точно — зелье на прилавке!» — подумала я, впервые заметив, что меня это здорово злило. Даже подушечки на пальцах принялись зудеть и покалывать.
Губы девчонки растянулись в улыбке, руки взметнулись к груди, и я всерьез решила, что она сейчас запрыгает от радости.
— Миранда, — позвал ректор Саверьен, привлекая ее внимание.
— Да что?! — возмутилась она. При достаточном желании у нее это выходило очень звонко.
— Миранда, два года назад ты пришла ко мне с просьбой, и я обещал дать тебе шанс. Потом в прошлом году — еще раз.
Она недовольно прикусила губу и кивнула.
— Я выполнил свою часть. Теперь ты окажешь мне ответную услугу.
— Это шантаж?
— Мирный договор.
— Хорошо, какую? — сдалась она, но в голосе звучало ликование.
— Я хочу, чтобы ты сразу же сообщила мне, если твой отец хоть раз поинтересуется твоей соседкой.
Миранда весело засмеялась:
— Шатти вам в зад, магистр Саверьен, что вы, больно ему надо! Он в жизни не снизойдет до того, чтобы поинтересоваться мной, не говоря уже о тех, с кем я учусь. Все, что его волнует, — чтобы я не смела встречаться с парнями, пока он не изучит их родословную до седьмого колена включительно. До сих пор считает, что может мне указывать. Смертная скука!
— Миранда, — покачал головой ректор. — Твои выражения…
Она закатила глаза.
— Шатти не против, иначе пусть скажет сам!
Я старалась прикрывать рот кулаком, но посмеиваться тихо у меня уже не выходило, столько праведного возмущения в ее словах было. Ничуть не удивилась бы, начни она и в самом деле что-то доказывать темному богу. Еще бы победительницей в споре вышла!
— Это все? — уточнила она, но теперь совершенно спокойно.
— Поинтересуется не только у тебя. Если кто-то будет следить, спрашивать…
— Поняла-поняла, дальше будет о том, что я лучше всех знаю его людей и уловки.
— Не слушаешь, а наизусть все помнишь. Ладно, забирай, — разрешил ректор Саверьен.
— Пойдем-пойдем! — Миранда, не церемонясь, схватила меня за руку и потащила за собой.
Ее восторг словно передавался через прикосновение. Едва я оказалась на ногах, как мне тоже жутко захотелось сотворить какого-нибудь безобразие.
— Пошли, — скомандовала она. — Как тебя там?
— Эби.
— Отличное имя! — восторженно заявила она. — Я живу в самом дальнем углу. Соседей за стенами нет, зато никто не мешает спать. Видимо, ректор слишком опасается, что неугодных я буду жрать по ночам.
— А ты можешь? — удивилась я.
— А ты забавная! — засмеялась она. — Могу, но зачем?
— Действительно… — пробормотала я.
Миранда ускорила шаг. Светлые стены центральной части здания сменились на темные. Местами на старом дереве виднелись следы бесконтрольных тренировок юных поколений. Это здание повидало не один взрыв.
— Во имя Шатти, чего ты такая бледная? — не выдержала Миранда. — Тебя точно есть не собираюсь.
Я никак не могла понять, что в ее словах было всерьез, а что — шуткой. Глаза задорно сверкали, она смеялась, весело, почти добро говорила ерунду, но у меня холодок проходил по спине. В воздухе витало что-то неуловимо настоящее и опасное.
— Ты так на нее похожа, — выдала Миранда, и я напряглась, ноги потяжелели.
— На кого?
— На Лихти, конечно! Ты что?
— Эм, разве можно быть на нее похожей?
Насколько я знала, в мире не существовало изображений Лихти или Шатти.
— Да ладно?! — чуть не взвыла Миранда. — Ваши глупые людские предрассудки! Сейчас покажу.
Миранда резко остановилась, словно мы врезались в стену, и так дернула за руку, что едва не вывихнула мне плечо. Маршрут изменился, но закончился быстро — мы оказались в библиотеке. Миранда приложила палец ко рту, приказывая не шуметь, и потащила меня внутрь, а потом дальше между рядами, пока мы не оказались в самой дальней и пыльной секции. Похоже, находилось мало желающих взять книгу именно отсюда.
Миранда уверенно выбрала стеллаж, пробежалась пальцем по корешкам и вынула потрепанную книгу. Открыла форзац и развернула ко мне.
Я уставилась на изображение, которое явно поддерживали магией — так хорошо оно сохранилось на внутренней стороне видавшей виды обложки. Молодая девушка с длинными синими волосами в свободном белом платье набирала воду из ночного пруда.
— Здорово, правда? — восторженно поинтересовалась Миранда.
— Красиво, — согласилась я. Мне было жутко и хотелось поскорей уйти отсюда. — Но я точно не похожа на богиню.
