– Это против правил, – неуверенно заметил один из второкурсников.
– О, я не знал, что для защиты женщины нужны какие-то... пра-авила, – растянул издевательски слова маг.
Я заметила, как в его волосах едва заметно колыхнулись вплетённые цепочки.
Правое светило вспыхнуло искрами на крышах академии, обжигая.
– Что здесь за собрание? – Рявкнул хриплый старческий голос.
Пожилой аркум появился откуда-то из-за кустов с несвойственным старости проворством. На старце длинный узорчатый халат, подпоясанный шелковым кушаком, алые шаровары из плотной ткани и низкие ботинки с загнутыми едва заметно вниз мысами.
Заплетенная в три косы – что обозначает силу его рода и количество основных ветвей потомков, борода. Острые глаза смотрят из-под густых темных ещё бровей. А вот голова – совершенно лысая. Обрита, очевидно, по одной из традиций его народа, но я с ними незнакома.
Тирлес, которого теперь язык не поворачивается назвать стариком, хмыкнул.
– Ты, мальчик, – тыкнул в сторону опешившего Кайто, – жёсткий, резвый. Чернявый... Кайаариато? Думал, вывелась порода. Ты раньше блеклый был. Смотрю, покушения на пользу пошли?
Аркум (что, к слову, на древнем наречии значит "уважаемый") бесцеремонно ткнул в грудь застывшего Кайто узловатым пальцем.
– Магистр Элимиан, – к моему удивлению, маг склонил голову. Едва заметно, словно оказывая честь, но... – да, это я. Полагаю, что непременно запишусь на ваш курс по изучению магических аномалий.
– Ты, – как будто проигнорировав его слова, старец посмотрел на застывшего рыжего, – принесу тебе кактус на могилу. Вдруг распустится лет через сто?
И отчего-то ещё недавно такой храбрый парень побелел как полотно.
– Ты, – я вежливо улыбнулась, когда палец обрушился на меня, – шустрая, но глупая. Поговорила с древним, да? – эти слова мне словно на ухо шепнули! – Так давай, выполняй смелее сделку. Оно и к лучшему, нечего тебе, девица, без защиты ходить.
Язвительное "Что? Прямо сейчас?" застряли в груди.
Эти глаза... старые, очень старые. И настолько светлые и добрые, полные какого-то глубинного понимания и такого же всеобъемлющего прощения. Выцветшие до тускло-желтого, они видели закаты и восходы в сотню раз дольше, чем довелось мне.
– Я... – сглотнула и постаралась улыбнуться, – благодарна за совет.
Непрост аркум. Отчего раньше я его не встречала в Мойэраати? Кажется, магистр преподаёт только факультативы.
Колокол гудел, сгоняя адептов на занятия. Двор ещё не опустел, но многие уже собрались уходить.
Даже ради зрелища терять заработанные обсидианы, местные единицы поощрения, не хотел никто.
Но народу все ещё хватало. Может, все к лучшему?
По кивку старого магистра двое адептов отконвоировали куда-то рыжего.
– Бой сегодня же, на закате, на полигоне, – провожал его напутствием будущий противник.
Вот Кайто обернулся. Хорош, зараза! Смотрит пронзительно, такой... "готический Дракула" – подкинула мне память непонятное.
Клыки? Пьет кровь? Чего только на Земле не придумают!
– Надеюсь, вы оставите это развлечение мне, лесса. Благодарности не нужно, – все тот же равнодушный тон.
Не узнал, что в склепе была я? И к лучшему – цинично хмыкнула более мудрая моя половина. Маги мальчики азартные. А объектом очередной охоты становиться желания нет.
– Охотно. Боюсь, что поединок в моем исполнении будет слишком тяжёлым зрелищем для неокрепших умов, – я забыла обо всем, что твердила себе только что.
Осторожность. Незаметность. Внимательность.
– Но, – я сделала шаг вперёд, – сомнений в вашей победе у меня нет. Напротив, я восхища… – я поперхнулась своими словами.
Я не знала, что добавить, чтобы все не испортить. Мой ядовитый язык меня не раз уже подводил. И поэтому сделала лучшее из того, что могла. Сделала глупость. Решила дезориентировать противника резкой сменой поведения, тона и темы беседы. Как учил дядя Яншел.
Шаг вперёд.
– Тирлес Кайто, понимаю что вы бы предпочли скорее завершить эту беседу. И понимаю, что я в долгу перед вами, и всё же… позвольте обратиться к вам... – опустила голову. Скомкала ткань платья. Спрятала ехидную усмешку и волнение, – с маленькой просьбой.
Вскинул голову. Удивлён?
– Какая удивительная наглость, лесса. Впрочем, каждая просьба имеет свою цену, – взгляд. Опутывает. Пригвождает. В горло пересохло, – раз уж решили продолжить разговор – закончите свою... мысль.
Отступать было некуда.
– Не думаю, что моя просьба вас огорчит или обяжет, лес, – вскидываю голову. Шаг вперёд. Ещё один. Улыбайся как дурочка – так безопаснее! – такой красивый и галантный лес не может не простить мне маленькую глупость. Женскую слабость... Можете даже считать это моей искренней благодарностью…
Я несла чушь. Магия очарования скользила по коже, но взгляд Кайто оставался таким же острым. Не действует?
– Мне считать ваши действия домогательством? – Темная бровь насмешливо выгнулась.
Хорош. Нет, правда. Сердце бешено билось в груди.
Ещё один крохотный шажок.
Я прямо напротив него. Какие же эти маги высоченные...
В горле окончательно пересохло.
– Ну что вы, лорд Кайто. Вы прекрасны, хоть и не совсем в моём вкусе, – прощебетала, приподнимаясь на цыпочках.
От него пахло медом, воском и кожей.
В груди что-то сжалось.
Лицо мага стремительно приблизилось, заполнило собой пространство. И я его... поцеловала.
Руки взметнулись вверх – и зарылись в густые темные волосы.
Он сильнее. Он мог оттолкнуть. Но почему-то этого не сделал.
Его губы прохладные и твердые. Возможно, я должна была целомудренно клюнуть их и бежать прочь.
Но магию так быстро не передать. Я больше не думала о людях вокруг. Едва заметно куснула наглеца за губу, заставляя приоткрыть рот и недовольно рыкнуть.
Я слышу тебя. Чувствую тебя. Медленные удары сердца. Сжатые в кулаки пальцы. Попытку сдержаться.
И вижу расплавленную тьму в глазах. Тьму, в которой я через миг захлебываюсь, когда она – жадная, голодающая, отчаянная, набрасывается на меня.
Со стороны это казалось страстным поцелуем на грани приличия. А моя искорка магии падала в эту тьму, которая пыталась проникнуть в меня, обжечь холодом.
На мгновение возникло ощущение, что сейчас у меня вынут душу. Мне бы оттолкнуть Кайто, уговор выполнен, дело сделано! Но теперь уже он держит меня, обнимает, обвивает, сжимает в объятьях!
В этот миг я вижу за спиной адепта очертания огромного черного змея.
Алые угли его глаз смотрят на меня, пригвождают к месту.
Я отшатнулась, нелепо дернулась, пытаясь убедить себя, что мне померещилось. Он не может быть драконом или другой тварью, он маг! Я это точно знаю!
– Вс-се вон! – Услышала шипение над ухом.
Ледяные пальцы цепко удерживали меня за плечи.
Я открыла глаза – и столкнулась с горящим взглядом. Мориан Кайто тяжело дышал. На скулах вздулись желваки, губы скривились, а в глазах...
Я отшатнулась. Такой ненависти – лютой, безрассудной, не ожидала. Злости, насмешки, мелких проклятий – да. Но чтобы такого?
– Кто тебя надоумил, девчонка? Думаешь, подаришь мне искру магии – и пролезешь в любовницы? Может, даже невесты? Лучше сразу скажи, кто тебя подослал... – И голос... в нем такая гамма эмоций, что мне страшно коснуться ее и расшифровать.
– Призрак, – ответила предельно честно, – древний призрак амианта назначил цену за нашу сделку. Я согласилась.
Ещё секунду назад я не собиралась говорить ничего. Мрак! От его магии я начинаю страдать болтливостью – а это совсем некстати!
Кайто оказался совсем не таким, как я думала. Не обычным "золотым" мальчиком магом. Хищный. Слишком опасный.
– Ох, адепт Мориан, спасибо за исполнение моей маленькой мечты, но не стоит применять ко мне магию. Я от этого такие глупости нести начинаю, – хихикнула, – достаточно было спросить. А теперь прошу прощения, но мне пора бежать... на занятия.
