Двойник короля 19 (СИ) - Скабер Артемий

— Когда? — перебил его размазанные формулировки.

Холод разливался по венам.

— Неделю назад. Тени императора схватили их, — закончил Витас. — Как? С помощью чего? Мы не знаем. Но оставили послание, мол, командование хочет с вами переговорить. Они не знают, что вы уехали. Вызвались я и Георгий для переговоров, но слуга меня убедил, что он лучше разбирается в таких вопросах. Встречались на нейтральной территории.

В голове формировалась карта ситуации. Мои люди похищены неделю назад. Жора отправился на переговоры вместо Витаса, что логично, учитывая ответственность Лейпниша. Георгий попал в ловушку, сбежать не смог. Значит, либо угрожали нашим пленным, либо столкнулся с силой, превосходящей его возможности.

— Дальше! — сжал зубы.

Каждая мышца в теле напряглась, готовая к действию. Источник внутри пульсировал, отзываясь на мои эмоции. Нейтральная энергия заструилась по венам, придавая сил, но и требуя выхода. Я успокоил дыхание.

— Мы пришли с людьми, они пришли с людьми, — дёрнул щекой Лейпниш. — Начались переговоры, а потом… Нас атаковали. Сто их человек перебили наших пятьсот. Жору взяли в плен, а я…

Голос Витаса дрогнул, глаза блеснули — то ли гнев, то ли стыд. Сто против пятисот? И победили? Что-то не сходится. Либо у них были сильные маги, либо… Витас недоговаривает.

— Отошёл, — кивнул я. — Молодец! — похвалил. — Бессмысленные жертвы мне не нужны. То, что ты выжил и поддерживаешь род, — правильно.

Его плечи слегка опустились — не от облегчения, а от того, что наконец высказал всё, что мучило. Я действительно не злился на его отступление. Мёртвый командир — бесполезный командир. Он правильно оценил ситуацию и сохранил ресурс.

— Я знаю… — скрипел зубами Витас. В его глазах читалась внутренняя борьба — гордость воина против прагматизма командира.

Понимаю его, сложный выбор. Одно дело, когда ты воин и вперёд на амбразуру, и совсем другое — уже важный член рода, от которого многое зависит. Ответственности больше, да и действия нужно продумывать на несколько ходов вперёд.

Мышцы шеи чуть расслабились. Я действительно понимал его дилемму, сам не раз оказывался перед подобным выбором.

Пальцы стучали по столу — ритмичный, уверенный звук, помогающий сосредоточиться. Как и почему похитили важных мне людей? Потом Жору… Неплохая игра с расчётом надавить на меня. Стратегия ясная, как день. Шах и мат в два хода: убить моих людей, показать мою слабость, лишить авторитета. Местные увидят, что я не могу защитить даже близких, и империя получит моральное преимущество. А остальное люди и сами себе додумают. Вот только кто у нас такой дерзкий? Неплохо срежиссированный план, даже кого-то сильного нашли для всего этого. Жора не мальчик, да и Фирата с Таримом. Потребовался кто-то могущественный для захвата. Хорошо, что монстры не приняли свою форму. Наверное, кристаллов не осталось.

— Какой был у тебя план? — спросил у Лейпниша, чтобы проверить.

Хотел узнать, насколько совпадают наши мысли, оценить его качества лидера в кризисной ситуации.

— Тянуть время и искать решения. Разведка, потом уже действия.

Взгляд Витаса стал твёрже. Теперь, когда я здесь, часть ответственности снята с его плеч.

Верно. Именно это я и сделал бы на его месте. Прежде чем бросаться в бой, нужно собрать информацию, оценить силы противника, понять их цели, найти слабые места. Только потом бить — точно и смертельно.

— Так, стоп! — прервал его. — А где Казимир?

Внезапная мысль пронзила сознание: «Если Жору взяли в плен, то где был Казимир? Почему он не помог?»

— Это… — Витас совсем погрустнел.

Да твою мать, тут-то что случилось? Упился, что ли, засранец? Или по бабам в столицу махнул под этим делом?

— Он… — подбирал слова Витас, чем меня изрядно раздражал.

Кадык Лейпниша дёрнулся, глаза блуждали, избегая прямого контакта. Пальцы нервно сжимались и разжимались. Все признаки того, что новости будут очень неприятными.

— Давай в лоб? — предложил я. — У меня дел выше крыши, даже не знаю, с какого бока браться. Ещё ты тут яйца коту оттягиваешь.

— Он пошёл спасать Лампу, — тут же вытянулся мужик. — Как только узнал, что рыженького похитили.

— И? — сейчас ему леща дам, чтобы собрался. Что это такое?

Да, я понимаю его муки, сам через такое проходил не раз. Ответственность тяжким грузом давит на плечи, каждое решение может стоить жизни людям. Но сейчас не время для рефлексии, пора действовать.

— Была битва, — лицо Витаса помрачнело. — Я и не знал, что господин Казимир такой сильный маг. Но у имперских войск оказался тоже сильный… Он победил Казимира и забрал его с собой.

Слова упали, как камни. Казимир проиграл? Маг четырнадцатого ранга потерпел поражение? Холодок пробежал по спине. Ситуация оказалась серьёзнее, чем я думал изначально.

Потёр лицо, закрыл глаза. Как же люблю возвращаться домой! Ирония происходящего не ускользнула от меня: стоит отлучиться, и мир летит в тартарары. Будто специально ждут моего отъезда, чтобы устроить очередной кризис, а мне потом разгребать последствия, восстанавливать порядок, решать проблемы.

Глубоко вздохнул: вдох-выдох. Запах старого дерева и бумаги наполнил лёгкие, принося странное успокоение. Домашний запах, моей территории. Мысли постепенно упорядочивались, эмоции уходили на второй план, уступая место холодному расчёту.

Так, что у нас выходит? Лахтину хотят выдать замуж, Изольда оттянет время. Зейнаб… Девочка там долго не продержится. Ещё у меня тут войско монголов стоит, а моих людей, сука, с моей земли похищают… Маг четырнадцатого ранга, которого я оставил прикрывать, получил люлей по самые не могу, и неизвестно, жив он вообще или… Выдохнул. Что это нам даёт?

Казимир — не новичок и не слабак. У императора есть кто-то сильнее. Может быть, он и ответственен за похищение моих людей. Значит, минимум пятнадцатый ранг. Я могу шандарахнуть залараком на четырнадцатый, плюс армия теней и ещё монстры. Ну, и не забываем про хана и его войско.

Правая рука слегка зачесалась — там, где под кожей пульсировала чёрная полоса заларака.

Прямое столкновение — последнее, что мне нужно. Враг держит моих людей, а значит, может использовать их как живой щит или для шантажа. Нужна тонкая игра: сначала разведка, потом точечные удары, ослабление противника. И только потом, если потребуется, полномасштабное наступление.

— Я встречусь с тем генералом, — принял решение. — Организуй встречу прямо сейчас.

Пальцы перестали барабанить по столу. Теперь только вперёд. Мысли выстроились в чёткую последовательность действий. Разведка боем — посмотреть противнику в лицо, оценить его намерения, силу, слабости.

— Вам нужно поехать в Магинск, — напрягся Витас. — Там мы поднимем дипломатический флаг, как в прошлый раз…

Его голос звучал неуверенно, в глазах промелькнул страх — не за себя, за меня. Он помнил, чем закончилась прошлая «дипломатическая» встреча.

— Сопли подбери, — рявкнул на него. — Это не первый твой проигрыш и не последний. Учись их принимать достойно, сразу же делать выводы и двигаться вперёд.

Резкость была необходима. Витас слишком погрузился в чувство вины и сомнения. Мне нужен чёткий, собранный командир, а не раскисший от неудач мужик. Война — это всегда потери. Победа достаётся тому, кто умеет учиться на поражениях и двигаться дальше.

— Простите! — вскочил мужик. — Я тотчас всё организую. Но… — Витас повернулся. — А если они попытаются вас захватить, как тогда? Или убить?

Вот теперь думает правильно — оценивает риски, просчитывает худшие сценарии. Это уже лучше.

— Посмотрим, как у них это получится, — оскалился я.

Губы сами растянулись в хищной улыбке. Внутри разливалось знакомое чувство — смесь азарта охотника и холодного расчёта стратега. Я не боялся встречи с противником, я к ней готовился.

Витас убежал из кабинета, его шаги быстро стихли в коридоре.

Сидел и думал. Я иду в ловушку — это факт. Добровольно. Уверен, что мне продемонстрируют всю силу. Амбиции, недооценка врага, попытка всё быстро решить — попробую сыграть на этом. Не просто так прислали нового генерала. Ну что ж, посмотрим на него. Какая-никакая разведка, пусть и поверхностная. Не люблю неожиданности, в последнее время их хватает.