Призрак страшной старухи стояла на краю источника, вцепившись крючковатыми пальцами в несуществующие космы.
— Ты всё испортил! — закричала старуха, и её голос донёсся будто из-под земли.
Я огрызнулся, чувствуя, как пламя снова копошится в груди.
— Уходи туда, где тебе самое место! — рыкнул и пустил струю пламени.
Призрак засмеялся.
— Ты не понимаешь… Это не закончится. — И шагнул в источник.
Вода вскипела, покраснела, словно окрасилась кровью, и на секунду мне показалось, что из глубины смотрит что-то огромное… Но потом — тишина.
Старуха исчезла.
А источник… очистился. Вода снова затянулась ряской.
Я опустился на землю, осторожно разжал лапу, выпуская Эвилетту. Она схватила меня за морду, притянула к себе, прижала лоб к моей чешуе.
— Я так испугалась, Арвин. Единый, я поверить не могу, что ты дракон и всё позади, — прошептала она и всхлипнула.
Я зарычал — тихо, по-драконьи довольно — и подмял жену под себя.
Не потому, что за неё боялся — битва была окончена. А потому, что хотел присвоить навсегда. Я знал, что дальше нас ждало только счастье. Кто же осмелится встать на пути дракона и его любимой дриады? Но инстинкт требовал поставить на своё сокровище нерушимую печать, ведь на свете столько падких на чужое добро мерзавцев! Я обернулся человеком и накрыл губы жены своими, утягивая её на гостеприимный мох, с радостью заменивший нам брачное ложе.
Эпилог
— Эви, Станислав сделал мне предложение! — торжественно объявила Адель, когда, наконец уложив близнецов спать, мы удобно расположились в просторной гостиной за чашечкой ароматного чая с мёдом.
Сестра вместе с родителями приехали в Глыбу на годовщину рождения наших с Арвином сыновей — егозы Германа и вдумчивого Калена. Маменька и отец, утомлённые дорогой, отправились вздремнуть после сытного обеда, муж засел в кабинете с бароном Воргом и скучными финансовыми отчётами, и мы с Адель получили долгожданную возможность посекретничать без посторонних.
Вообще-то сестра часто навещала меня в последнее время и именно у нас она познакомилась с близким другом Арвина — балагуром и просто душкой бароном Станиславом Воргом. Так что её новость не стала для меня неожиданностью.
— От души поздравляю! — искренне воскликнула я и хлопнула в ладоши. — Станислав будет прекрасным мужем и заботливым отцом. Он буквально не может от тебя глаз отвести!
Однако Адель лишь коротко кивнула и продолжила прожигать меня требовательным взглядом, от которого стало не по себе. Я недоумённо приподняла брови. Что ещё? Неужели хочет подробную лекцию на тему «Откуда берутся дети»?
— Ты должна мне откровенно всё-всё рассказать про вашу с Арвином семейную жизнь с самого начала, — потребовала сестра, складывая руки на коленях в явно боевой позиции.
Ну точно! Я лишь покачала головой, пряча смущённую улыбку за краем чашки.
— Я тебе уже всё сто раз рассказывала. Не переживай, первая брачная ночь — это совсем не страшно, — постаралась я успокоить сестру мягким тоном.
Но Адель лишь поджала губы, и я увидела в её глазах твёрдое решение не отступать.
— Я вообще не об этом! — воскликнула она и, понизив голос до шёпота, добавила: — Станислав мне рассказал, как прошла ваша с Арвином первая встреча. Мне интересно узнать, как ты смогла его простить и полюбить после такого? Сколько времени тебе на это потребовалось?
Я тихонько ахнула. Вот же язык без костей у этого Станислава! Я невольно поджала губы, чувствуя, как краска разливается по щекам. Действительно, в подробности первых дней нашего брака я сестру не посвящала — эти воспоминания я и сама предпочла бы навсегда вычеркнуть из памяти. И уж конечно никто, кроме нас с мужем, не знал его главного секрета — способности превращаться в настоящего дракона. Это знание принесло бы в нашу жизнь массу проблем. Наверняка Арвина заставляли бы регулярно патрулировать границы королевства в драконьем облике, демонстрируя соседям мощь государства. Поэтому мы тщательно скрывали эту его особенность, а всем гостям, оставшимся в ту роковую ночь в Глыбе, скормили правдоподобную историю о двух ведьмах с тёмной искрой, напавших на замок с помощью некромантии и чудовищ, и о том, как мы героически их победили. Окна и стены якобы пострадали от их когтей и рыка.
— Арвин очень быстро раскаялся, Адель, — пробурчала я, отводя взгляд к окну, за которым жил своей жизнью сад.
— И ты его прямо так сразу и простила? — недоверчиво прищурилась сестра, скрестив руки на груди.
Правда заключалась в том, что в душе я окончательно простила мужа в тот самый миг, когда он спас меня от тёмных чар. Но внешне мы всё же выдержали первоначальную договорённость — три недели официального «знакомства»: совместные прогулки, жаркие поцелуи по тёмным углам, светские приёмы, даже поездку на курорт и разные спальни, несмотря на то, что мы уже стали настоящими мужем и женой в ту памятную ночь...
Хотя если быть честной, то три недели мы не выдержали. Именно в уютной хижине на берегу Южного моря мы сорвались и с тех пор больше врозь не спали.
— Милая, любящие мужчины умеют очень... горячо убеждать, — выкрутилась я, опуская голос до интимного шёпота и делая большие глаза. — Поверь, после свадьбы ты сама всё узнаешь.
Адель мгновенно намёк поняла и залилась таким ярким румянцем, что её щёки сравнялись по цвету с алыми розами в вазе на столе.
— Поверить не могу, что всё решает общая постель, — смущённо пробормотала она, пряча лицо в ладонях.
Конечно, не всё и не всегда, но я была абсолютно уверена: между Адель и Станиславом настоящие горячие чувства, и в их случае близость только укрепит любовь.
— Скоро сама во всём убедишься, — лукаво подмигнула я, наслаждаясь смущением сестры.
— Можно провести церемонию в вашем саду? — неожиданно спросила Адель, резко меняя тему
И по её блестящим глазам я поняла: это и было главной целью разговора. Я рассмеялась, тряхнув каштановыми локонами.
— Ах ты, хитрюга! Могла бы сразу сказать, что хочешь получить благословение растений и источника на свадьбу! — воскликнула я, поднимаясь с кресла. — Разве я могу тебе в этом отказать, родная?
Адель, как и я когда-то, услышала зов сада, и он показал ей тайный источник. Видимо, сестра мечтала об обряде венчания на его берегу, под сенью древних деревьев.
— Спасибо, спасибо, спасибо! — вскочив, радостно закричала Адель и, подбежав, звонко чмокнула меня в щёку. — Не терпится обрадовать Станислава! Ты не против, если я сейчас побегу к нему?
— Конечно не против, — с тёплой улыбкой ответила я, тоже поднимаясь на ноги.
Станислав сейчас в кабинете у Арвина, а значит их нудная работа подходит к концу, и я наконец-то получу свои законные несколько минут в крепких объятиях мужа.
Мы уже два года женаты, но до сих пор не можем друг другом надышаться. Он будет очень рад, когда я, как всегда, пробегусь губами по россыпи мелких золотистых чешуек, оставшихся у него на груди после того памятного превращения, а я снова с трепетом услышу его низкий, пропитанный страстью шёпот: «Эви, я от тебя без ума. Люблю тебя больше жизни». И я, как всегда, отвечу, что тоже люблю его всем сердцем.
И это — навсегда.
КОНЕЦ.
