Аргил вздохнул. Казалось, тысячелетняя тяжесть легла на его плечи.
— Хорошо, Алиса, — сказал он тихо. – Вы правы. Вы заслуживаете правды. Но будьте готовы, она… вам не понравится. Вы здесь, потому что я совершил ошибку. Ошибку, которая, возможно, стоила жизни настоящей Изабель и втянула в эту историю вас.
Глава 23
Аргил снова замолчал, его взгляд блуждал по узорам на ковре, словно он пытался прочесть в них инструкцию по выходу из этой неловкой ситуации. Молчание затягивалось, и нервы Алисы начинали сдавать.
— Так! — рявкнула она, заставляя его вздрогнуть. — Если ты сию же минуту не заговоришь, то мне придется… Она судорожно соображала, что же она может сделать. В голове пронеслись образы: баннер с блестками, выброшенный чемодан, подсвечник… Черт, а ведь я и вправду могу быть суровой, — с легким ужасом осознала она. Но отступать было поздно. … то мне придется принести какие-нибудь щипцы и заставить тебя говорить!
В ее голосе прозвучала такая неподдельная, яростная решимость, что Аргил побледнел. Он представил себе раскаленные щипцы для завивки (которые, конечно, были в этом мире обычными щипцами для углей) и взмолился, заламывая руки:
— Не надо щипцов, прошу! Я просто… подбираю правильные слова!
— О, боги! — закатила глаза Алиса, раздраженно мешая воздух руками. — О каких «правильных словах» ты говоришь? Говори все как есть, как на духу! Представь, что я твой духовник, а ты на исповеди! Только грехи у тебя, я смотрю, покруче!
Аргил глубоко вздохнул, словно готовясь нырнуть в ледяную воду, и начал, глядя куда-то в пространство за ее плечом.
— Я… я был другом семьи Изабель. Я видел, как ее дядя, этот жалкий должник, отдал Изабель. Я знал, на что обрекает ее брак с Кайном Вратисом. Он не нуждался в жене. Ему нужна была пешка. Деталь в его древнем, безумном плане, о котором я догадывался.
Он посмотрел на Алису, оценивая ее реакцию.
— Я решил ей помочь. У меня есть… некие способности. Знания о границах миров. Я нашел способ вызвать душу, которая могла бы заменить Изабель. Сильную, строптивую, способную постоять за себя и не сломаться под давлением Кайна. Такую, которая… ну, ты понимаешь, не позволит вести себя на поводке.
Алиса удивленно смотрела на Аргила, ее гнев постепенно сменялся изумлением. — А причем здесь я? — спросила она, чувствуя, как почва уходит из-под ног.
— Потому что только в вашем мире, — продолжил Аргил с легким оттенком зависти в голосе, — водятся такие… госпожи, как ты. Изабель была согласна. Она была готова на все, лишь бы сбежать. Мы провели ритуал. Но что-то пошло не так. Сила Кайна исказила заклинание… И вместо того, чтобы просто вселиться в тело Изабель и заменить ее, ее душа… исчезла. А ты… ты оказались здесь. Заключенной в ее теле. И вот получилось то, что получилось.
Он развел руками, изображая полную беспомощность.
— Теперь твоя задача — постараться развестись с Кайном. Причем так, чтобы остаться в живых и по возможности не спровоцировать войну. Понятное дело, ты спросишь: «А какое тебе до этого дело?»
Алиса именно это и собиралась спросить, уже открыв рот.
— А я и отвечу, — Аргил посмотрел на нее с внезапной хитрецой, — я смогу тебе предложить то, от чего ты точно не сможешь отказаться.
Он выдержал драматическую паузу, явно наслаждаясь моментом.
— Во-первых, я могу попытаться найти способ вернуть тебя домой. В твой мир. К твоим… как его… Славикам и баннерам.
Алиса почувствовала, как что-то сжалось у нее внутри при мысли о доме. Но она лишь хмыкнула — Мало. Продолжай, мистер таинственный неудачник-маг.
Аргил нахмурился от такого обращения, но продолжил. — Во-вторых, пока ты здесь, я буду твоим глазами и ушами. Я знаю все слабые места Кайна. Знаю, что он боится больше всего.
— И что же? — язвительно спросила Алиса. — Очередь в парикмахерскую? Нехватку бархата для новых плащей?
— Он боится быть публично униженным, — тихо сказал Аргил. — Его сила держится на страхе и уважении. Лиши его этого — и он станет уязвим. А еще… он панически боится обязательств, основанных на искренних чувствах. Он не знает, что с ними делать. Это для него – темная магия.
Алиса задумалась, медленно расхаживая по комнате. План Аргила был безумен, рискован и отдавал отчаянием. Но это был план. И он сулил ей то, чего она хотела больше всего на свете, – возможность вернуться.
— Хорошо, — сказала она наконец, останавливаясь перед ним. — Предположим, я соглашаюсь на твое… предложение о сотрудничестве. Каков первый шаг?
Аргил улыбнулся, и в его улыбке было что-то от голодной лисы.
— Первый шаг, дорогая Алиса, — ты уже сделала. Ты привлекла его внимание. Теперь нужно заставить его смотреть на тебя не как на никчемность или проблему, а как на загадку. На угрозу. На что-то, что он не может контролировать. Продолжай в том же духе. А я… я займусь поисками способа отправить тебя домой. И разузнаю, что же такого ценного он искал в ту ночь.
Он поднялся с табурета и направился к двери.
— Одна вещь, Алиса, – сказал он на прощание. – Будь осторожна. Ты играешь с драконом. И если он почует, что ты не просто строптивая жена, а нечто большее… последствия будут куда страшнее, чем щипцы.
С этими словами он вышел, оставив Алису одну с вихрем новых мыслей, страхов и странного, щекочущего нервы азарта. У нее появился союзник. Сомнительный, неудачливый, но союзник.
Глава 24
Голова у Алисы шла кругом, словно ее посадили в центре карусели, раскрученной безумным магом. Слишком много информации, и вся она была мрачной, запутанной и отдавала предательством. Нужно было понять, что же так яростно нужно Кайну от Изабель. Что он искал в ту ночь? Что стоило ей жизни, а Алисе – свободы?
Внезапно, сквозь хаос мыслей, словно загорелась красная аварийная лампочка: ВОЗДУХ. Нужен свежий воздух, иначе она сейчас взорвется, как перегретый паровой котел.
Она молниеносно накинула первую попавшуюся накидку – темно-зеленую, почти черную, – и выскочила из замка на крыльцо. Глоток холодноватого, чистого воздуха ударил в легкие, и сознание начало проясняться, будто кто-то протер запотевшее стекло. Она стояла, глубоко дыша, и хаотичные мысли понемногу укладывались в стройные, пусть и не менее пугающие, ряды.
— Вот, так-то лучше, — проговорила она сама себе, ощущая, как тяжесть отступает от висков.
Она спустилась по каменным ступеням и направилась вглубь сада. Там царила упорядоченная, чуть диковатая красота. Аккуратные дорожки, подстриженные кусты и… розы. Белые, идеальные, как на свадебном торте. Алиса остановилась перед ними, машинально сравнивая с теми, что Славик тыкал ей в грудь. Эти, по крайней мере, не такие кричащие, — подумала она с горькой усмешкой.
Но ее уединение было недолгим. Позади нее, словно из-под земли, выросла тень, и послышался сладкий голосок:
— О, а я тебя везде обыскалась. Как хорошо, что нашла тебя здесь, и без лишних ушей.
Алиса зло закатила глаза, не оборачиваясь. Господи, только тебя вот сейчас не хватало! Как же ты меня…
И тут ее осенило. Мысль ударила с такой ясностью, что она чуть не ахнула вслух. Стоп! Вот же оно! Аргил сказал: Кайн боится публичного унижения. А Моргана? Моргана жаждет его внимания и статуса. Нужно их свести. И выставить Кайна виноватым на весь свет. Публичное порицание, насмешки, удар по его драконьему самолюбию – ой, ой, ой, сколько удовольствия это доставит!
На ее губах расцвела ехидная, хитрая улыбка. Она медленно повернулась к Моргане, изобразив на лице неожиданную радость.
— О, дорогая! Не поверишь, а я тебя тоже искала! — воскликнула она, хватая Моргану за руки с такой теплотой, будто та была ее давней подругой, а не змеей, мечтающей о ее месте.
