Ночной палач - Астер Алекс

Над ней, стоя на двух лапах, возвышался медведь-великан, с короной из рогов, на которые в любой момент мог насадить дикую.

Неужели это ее зверь? С таким она, несомненно, выглядела бы сильной правительницей. Айсла выпустила стрелу, попытав счастья, но медведь отбил ее лапой и сломал древко пополам.

Единственная стрела… утеряна.

Айсла даже не задумалась, что теперь не сумеет найти своего связанного. Охваченная паникой, она выронила лук. Медведь вновь взревел, чем чуть не лишил ее слуха, и тогда она поняла, почему Рен так спешила покинуть болото.

Забираться в эту часть новоземья — большой риск. Чтобы Айсла завершила церемонию, ее люди подвергли себя смертельной опасности. Первый шаг на пути к доверию, вдруг поняла дикая. Эдакий прыжок веры. Они считали, что Айсла достаточно сильна, чтобы выжить.

И она выживет.

Медведь был невероятно огромным, удрать от такого — без шансов. Но как только он вскинул когтистую лапу, чтобы разорвать Айслу в клочья, та проскочила между его ног и метнулась в густую крону деревьев. Вверх медведь не доберется, он очень здоровенный, под ним сломаются ветки. В этом и убеждала себя Айсла, как никогда быстро карабкаясь по дереву. Фиолетовые кольца цветов на ее руках как будто светились в темноте.

Она лезла все выше и выше, наконец рискнула оглянуться…

И увидела рога медведя буквально в нескольких сантиметрах. Он ее все же догнал.

Природа… Она же среди природы! Сердце колотилось слишком часто, чтобы установить связь с лесом, как раньше. Айсла стиснула зубы, силясь сосредоточиться. Вскинув руку, сумела сбить несколько малых веток на пути медведя, но это его ничуть не замедлило.

Нужно сломать ветви под зверем. Лишить опоры, чтобы он провалился вниз. Айсла попыталась направить свои силы, но паника затмевала разум, ослабляла контроль над способностями. Ветви затрещали, но не поддались.

Медведь взревел, и Айсла снова рванула вверх. Грохот сердца отдавался в ушах эхом, она сощурилась и увидела, что дальше по дереву ветви становятся намного тоньше. Она воззвала к силам, и одна сломалась. Значит, такие ей и нужны.

Айсла потянулась к следующей ветке и заорала от боли: рог медведя вспорол часть икры.

Крик разнесся по лесу, но Айсла продолжала подтягиваться и карабкаться, даже с одной ногой упрямо пробираясь к самому верху. Еще чуть-чуть… капельку…

Хрусть. Под весом зверя сдалась первая ветка. И он будто ничего не заметил, когда его рога прорвали листву, а зубы лязгнули в пустоте.

Нога горела, боль мешала думать. Контроль над силой почти ускользнул. На несколько веток ее уже не хватило бы. Нужен один стратегически верный слом. Айсла замерла, глядя, как медведь подбирается ближе. И ближе. Дикая вдохнула. Выдохнула. Попыталась сосредоточиться, насколько это было возможно. Направила всю свою энергию в одну-единственную точку, особенно тонкую ветвь, прямо перед медведем. Он все карабкался. Оставались считаные метры.

Айсла вытянула руку. Ничего не произошло.

Давай же!

Ничего.

Она ощутила на лице дыхание зверя, увидела язык в пасти, когда мощные челюсти разомкнулись и раздалось рычание…

Хрясь.

Сила дикой расщепила ветку пополам, и медведь мгновенно скрылся из виду. По лесу пронесся треск всего, что он снес на пути, а затем — громогласный удар рухнувшей туши о землю.

Тишина.

Айсла тяжело дышала. Едва пронесло. Она рискнула встать на раненую ногу и застыла в напряжении. Рассеченная кожа — настолько, что видны мышцы. Перепачканное кровью дерево. Ее найдут другие существа и…

Стоило этой мысли промелькнуть, как на соседнем дереве вспыхнули два больших глаза. И они смотрели на Айслу. Она отползла по ветке подальше и подняла руку, пытаясь призвать хоть каплю силы.

Существо вышло из теней, и Айсла ахнула.

Это был огромный черный леопард. Одни только лапы высотой с весь рост дикой. Он сверкнул ярко-зелеными глазами, потом — клыками размером с голову Айслы.

Она снова опустила взгляд на свою ногу, затем перевела его на зверя. Тот учуял кровь. Раненая — легкая добыча.

Леопард подкрался ближе, низко наклоняя голову, примеряясь, готовый вот-вот припасть на задние лапы и нанести удар.

Айсла пыталась изо всех сил сосредоточиться на лесе, установить связь, умолять о защите, но мешала сильная боль.

Леопард, на вид слишком тяжелый для ветвей, грациозно взмыл в воздух и приземлился прямо напротив девушки.

Она задрожала всем телом, когда зверь наклонился совсем близко… и обнюхал ее.

Она сглотнула, отчаянно надеясь, что пахнет неаппетитно. Зверь раскрыл пасть, обнажив чудовищные клыки. А потом сделал кое-что совершенно неожиданное.

Леопард неохотно опустил голову, будто кланяясь.

Айсла глупо заморгала. Он что… ее принял?

У нее ведь даже стрелы не осталось… Медведь сломал ее пополам. Теперь никак…

Леопард заворчал, будто бы раздраженно. Чего он ждал? Он наклонился еще ниже, и нет… быть того не может…

Он хотел, чтобы дикая села на его спину?

Айсла истекала кровью, рану необходимо было поскорее зашить. Дикая поднялась, стискивая зубы от боли, и похромала к леопарду. Попыталась забраться, но все время соскальзывала с гладкого меха, пятная все алым. В конце концов зверь явно устал ждать, поскольку схватил ее за рубашку жуткими клыками, как котенка за шкирку, и подбросил. Айсла больно приземлилась на его спину и с трудом удержалась, сжав в кулаках темную шерсть.

Леопард не дал дикой ни мгновения, чтобы привыкнуть. Прежде чем она успела понять, насколько надежно сидит, он спрыгнул с ветки.

Желудок подскочил к самому горлу, глаза обожгло ветром, Айслу подбросило над спиной зверя… А потом дикая жестко приземлилась обратно, и нога вспыхнула еще мучительнее.

Спустя несколько прыжков, от которых девушке захотелось вывернуться наизнанку, леопард наконец оказался на траве. Прошелся туда-сюда, опустив голову, будто что-то искал. Затем все же остановился… и опрокинулся набок. Айсла свалилась с его спины самым позорным образом, какой только можно вообразить.

Возмущенный леопард мотнул головой на что-то на земле. Стрела. Ну, вернее, половинка. Зверь намекал, чтобы Айсла завершила церемонию. Он каким-то образом понимал, что, дабы сделать его своим, она должна пронзить его стрелой.

Лук здесь уже бесполезен. Айсла схватила обломок и подошла к зверю.

Тот настороженно наблюдал.

— Будет… будет больно, — пробормотала дикая.

Леопард смерил ее взглядом с намеком на презрение. Отлично. Она даже собственному связанному не нравилась.

Тогда почему он ее выбрал? Отчего позволял то, что она вот-вот сделает?

Айсла поморщилась, занесла руку и, вложив остатки силы, вонзила стрелу леопарду в лапу.

Зверь даже не шелохнулся, не издал ни звука. Он просто снова схватил Айслу за шкирку и перекинул через свою голову.

— Эй! — возмутилась дикая, скривившись. — Прекрати так делать! Мне…

Не дав ей закончить фразу, леопард сорвался с места. Айсла взвизгнула и крепко вцепилась в зверя, пригнувшись, чтобы ей не снесло голову веткой. Мир замелькал столь быстро, что девушка уткнулась лицом в удивительно мягкий мех и оставалась так, пока леопард наконец не замедлил бег.

Он принес ее в поселение. И пока он шагал по улочкам, дикая, выпрямившись, смотрела, как ее народ выходит из домов и глядит на нее в чистейшем изумлении.

Зверь остановился перед Рен, широко распахнувшей глаза.

— Я думала… — произнесла женщина осипшим от сдерживаемых чувств голосом. — Я… я не смела даже надеяться…

Айсла соскользнула со спины леопарда и чуть не рухнула как подкошенная. На раненую, залитую кровью ногу налипла шерсть. Дикая перевела взгляд со зверя на Рен.

— Что думала?

— Айсла, — произнесла Рен, — Линкс принадлежал твоей матери.

Глава 16. Отражение