Графиня оборачивается и стреляет глазками. Она выбывает из гонки за ожерелье.
— Что ты ей сказал? — шепчу я.
— Посоветовал не брать проклятые вещи. Организаторы оставляют только те проклятия, которые не смогли снять. А они обычно неприятные, вроде быстрой смерти или поноса. Последнее я не говорил.
Я только хмыкаю и стараюсь не обращать внимания на Райана.
Аукцион проходит весело. Я даже покупаю загадочный зачарованный блокнот, с виду довольно милый. А Райан продолжает провоцировать меня и давать советы графине на ушко. Сам он берёт непонятный артефакт, созданный оборотнем. Детектив не тратит денег, только наблюдает. Молчит — и то хорошо. А вот Джей так и не возвращается, и я немного волнуюсь, не случилось ли чего?
В аукционе делают перерыв, во время которого готовят другие лоты. Я бы с удовольстием уже ушла, но только надо завязать разговор с леди Эстер. Может, просто передать ей записку?
— Молодой человек, вы мне так помогли, — графиня сама оборачивается и обращается прямиком к Райану. — Я бы хотела вас отблагодарить. Вы свободны завтра?
Сжимаю кулаки и с подозрением смотрю на Райана. Пусть только попробует согласиться! Он мельком смотрит на меня, кажется, всё понимает по моему выражению лица, но только нагло улыбается.
Глава 27
— Я всегда свободен, когда речь идёт о встрече с такой интересной леди, — выдаёт этот наглец с обворожительной улыбкой.
— Меня зовут Карина Эстер, — с достоинством, но доброжелательно отвечает графиня.
— Райан Льюис.
— Роула Гатри, — вежливо встреваю я. — Его невеста. Если честно, я была бы рада познакомиться и пообщаться с вами, леди Эстер.
Мне всё равно, с кем там заигрывает Райан. Но тут я не могу спустить всё на тормозах! Во-первых, он прилюдно делает вид, что я не невеста, а так, рядом стою — а это может породить слухи, которые дойдут до убийцы. А во-вторых, мне самой нужно поговорить с леди Эстер!
Она, вопреки моим опасением, реагирует на мои слова положительно:
— О, у меня так мало знакомых и подруг в столице! Конечно, буду рада вас видеть в любое время. Можем отобедать в ресторане, я угощаю…
Райан закатывает глаза.
— Прошу прощения за грубость, но не стоит. Не люблю рестораны, там редко есть те напитки, которые я предпочитаю, — с намёком говорит он.
«Хорошо, что я не собираюсь выходить за этого человека замуж», — думаю я. Но графиня понимающе улыбается.
— Тогда придумаю что-нибудь ещё в качестве благодарности, — говорит она. — Хотя хотелось пообщаться с разбирающимися в волшебных предметах людьми подольше. Знаете, что? Завтра…
Она рассказывает, что уже забронировала конную прогулку в Серебряном заповеднике. Он практически примыкает к городу, ехать недалеко. Зато там живописно и, как говорят, именно завтра распускаются редкие цветы: серебрянники.
— Они приносят удачу в любви, — вздыхает графиня. — Хотя вам, должно быть, это не интересно, ведь вы такая замечательная пара.
Райан хмыкает, а я выдавливаю улыбку. Или графиня не видит реальности за своими фантазиями, или мы справляемся и хотя бы со стороны похожи на жениха и невесту.
Начинается следующий этап аукциона. На этот раз лоты составляет различное оружие, и мне с графиней скучновато. Мы обе оживляемся, когда продают защитный артефакт, а затем веер со встроенным в него кинжалом.
Господин Смит пытается завести разговор со мной, затем с одним из спутников графини, но терпит неудачу. Я замечаю, что леди Эстер эти прилипалы рядом уже начинают напрягать. Когда заканчивается второй этап аукциона, графиня прощается и уходит.
В третьем этапе рекомендуют участвовать с осторожностью, потому что он затягивается до ночи, а то и до утра. Под конец продают самые опасные предметы, а также предметы с сомнительным происхождением.
— Мне тоже пора, — говорю я Райану.
— Я ещё останусь. Наконец-то начинается интересное.
— Не забывай, что мы должны делать вид, что мы пара, — тихо напоминаю ему я. — Даже не проводишь?
— Ты об этом не думала, когда пришла сюда одна. Или не одна? Может, тебя проводит тот усатый?
— Нет уж, его я тоже пытаюсь избежать.
Детектив вышел не попрощавшись. То ли обиделся, что я не слушала его рассуждения, как эмоции влияют на принятие решений во время аукциона, то ли вышел ненадолго и вернётся. Но мне бы не хотелось с ним пересекаться: этот человек уже заметил, что у нас с Райаном разлад, и рано или поздно он всё поймёт.
— Значит, тебе лень пойти проводить пока-ещё-невесту? — раздражаюсь я на Райана. — Я тебе это ещё припомню.
Он только нагло улыбается мне и откидывается на спинку сидения, показывая своим расслабленным видом, что никуда не торопится. Я встаю и ухожу.
Мне не везёт. Всё же сталкиваюсь в зале с господином Смитом. Но его миролюбивый вопрос, куда я направляюсь, я немного резко отвечаю, что появились дела.
Ещё и Джей пропал. Оглядев зал и не найдя его, я выхожу на улицу. Брат Дианы — единственный ответственный мужчина в моём окружении, провожает меня домой.
Вечером Джей присылает записку, где просит прощение за то, что не вернулся. Он обещает рассказать подробнее, если я зайду к нему в десять. Учитывая, что с леди Эстер мы договорились встретиться в двенадцать, вполне можно зайти.
Я кладу трофей с аукциона, мой зачарованный блокнот, на тумбочку у кровати. Нет желания сейчас проверять его.
Полночи я думаю о том, что ни на капельку не приблизилась к убийце, а значит, мне ещё долго придётся терпеть Льюиса. В итоге я плохо высыпаюсь и вдобавок отлежала себе руку.
Вместе с кофе я прошу Анну принести газету. Но, взглянув на один из заголовков, я чуть не поперхнулась ароматным напитком. «Дочь архимага с первого взгляда разоблачила шарлатана! Все были в шоке, когда услышали её слова». На фото гневная толпа и мы с Райаном, пытающиеся уйти. Моё лицо практически не видно.
Что ж, зато я проснулась. Взбодрилась лучше, чем от кофе. В статье ничего такого вроде бы нет, только краски сгущены и добавлен драматизм, словно для представления на сцене театра. Про то, что Райан устроил скандал — ни строчки. Только упомянули, что он якобы защищал невесту от грязных слов мастера-шарлатана. Прям герой! Я чуть снова кофе не поперхнулась.
Интересно, кто решил сделать из этого статью? Инициатива активного журналиста, или кто-то постарался и принёс информацию в газету? Мне хоть и не нравится привлекать внимание, но зато здесь ненавязчиво упоминается, что мы с Райаном всё ещё помолвлены.
Как же всё-таки он меня раздражает. До зуда хочется сделать ему какую-нибудь гадость! Чтобы мучилась не только я, но и он. Но пока что Райан делает что хочет и наслаждается, когда выводит меня из себя. Но что, если…
— Анна, у меня к тебе просьба, — зову я горничную. — Помоги мне собраться как можно быстрее.
— А как же завтрак? — удивляется она.
— Я поем не дома, — улыбаюсь я, пока ищу лист с информацией от Джея о слабостях Райана.
Нашла. Джей написал, что Льюис заказывает завтрак в одном и том же месте, в ресторанчике «Лесной», и к девяти ему привозят всё на дом. Сегодняшняя моя цель: перехватить этот заказ. А заодно и позавтракать.
Глава 28
— У меня не получится, — говорит Анна. — Может быть, Тина бы справилась…
— Справишься и ты, — хлопаю я по плечу служанку. — Просто заучи текст и говори его очень уверенно. Если они тебе не поверят, скажи, что твой хозяин больше не будет делать заказы, и гордо уйди.
— Хорошо, — вздыхает Анна.
В другое время я бы постаралась сделать всё сама, но тогда возникнут сложности с тем, где переодеться. Я не собираюсь возвращаться домой, после разговора с Джеем поеду сразу на встречу с графиней.
Одеваюсь сразу для прогулки по заповеднику. Выезжаю вместе с Анной и очень волнуюсь, что что-то пойдёт не так. Но на удивление, никаких неожиданностей: мы благополучно находим нужный ресторан, точно рассчитываем время. Анна заходит туда одна, а я жду за углом и очень волнуюсь. Когда она появляется передо мной с коробкой, перевязанной верёвочкой, я чуть не выдаю свою радость и не кидаюсь к ней.
