— Вы очень красивая и отважная девушка, мамзель Воронкова, — сказал полковник, попросив о беседе наедине сразу после завершения долгой бурной дискуссии между дамами и сильными мира сего о драконах, приюте и «маленьком бизнесе».
Ни о каких его матримониальных планах Кася, конечно, не знала, а еще, незнакомая с планировкой чужого дома, где постоянно сновали слуги, не придумала ничего лучше, чем пригласить Иерра к себе в комнату. «Дверь не заперта. И вообще, я курсант, а он командир. Ничего личного». Отголоски земного воспитания все же сказывались в поведении девушки.
Полковник, озадаченный таким доверием к своей персоне, и вовсе решил, что это добрый знак. Едва они остались одни, мужчина с воодушевлением сразу сделал предложение о помолвке, пытаясь радужно расписать Касандре перспективы подобного союза:
— Я поддержу ваши идеи, помогу, чем смогу, и даже согласен подписать магический контракт. Учиться, будучи моей официальной невестой, вам будет гораздо проще, и будет меньше кривотолков в обществе. Возможно, как компаньонок можно будет принять в корпус еще парочку барышень, которые не побоятся общаться с драконами. Думаю, в свете идей мейссы Ойлени генерал-майор поддержит такое начинание, особенно если оплату внесет граф Нейрандес. Внезапность помолвки можно обставить тем, что вы спасли мне жизнь. Ведь Норхитр, как я понимаю, аргументировал свое предложение примерно так же?
— А вам-то это зачем? Ранека я спросить не успела, но, как предположила мейсса Сейфила, это было в пику его невесте. Они вроде как поссорились. А вы? Вы тоже с невестой разругались?
Ей было очень обидно и больно. Каждой молодой девушке хочется, чтобы ей признавались в любви и делали настоящее предложение, а не фиктивное по каким-то своим неведомым мотивам. Если Норхитр и его нелепая выходка утром не вызвали никаких эмоций, кроме удивления, то предложение полковника, который ей, в общем-то, даже нравился, уязвило самолюбие, вызывая крайне неприятные мысли.
— У меня нет невесты, и это доставляет мне некоторые неудобства. Видите ли, Касандра, моя мать вбила себе в голову, что мне срочно необходимо жениться. Подняться на более высокий социальный уровень. И она выставляет меня на эти брачные торги, как племенного жеребца! Пытается свести с богатыми безмозглыми курицами со связями, приданым и титулами. Она и мои сестры желают блистать в светском обществе. Им мало просто вести праздную жизнь. Моя женитьба на какой-нибудь аристократке сразу бы открыла им столь желанные двери в то общество. Они не понимают, что это ничего не даст. Там они будут не более чем просто выскочками из низов. Я надеюсь, что моя помолвка с вами нейтрализует активность матери. И кстати, в отличие от баронета я не предлагаю скоропалительный брак. Помолвку же в случае чего вы разорвете сами, когда вам заблагорассудится.
— Ага, и выставлю себя истеричной дурой, чтобы вас все пожалели? Чтобы все судачили, что вас бросила неблагодарная невеста. — Касандра выпалила это ему в лицо, сжав кулачки. Очень хотелось замолотить ими по обтянутой мундиром груди этого черствого солдафона. — Скажут: использовала, чтобы попасть в корпус, и бросила! Вы этого хотите? А о моей репутации вы подумали?
Откровенно говоря, Иерр с трудом улавливал смысл того, что говорит ему девушка. Когда он обдумывал разговор, то все звучало логично и крайне привлекательно. Удобное со всех сторон соглашение. Касандру никто не посмеет задирать в корпусе, а у него будет постоянная спутница на все осточертевшие обязательные приемы. К тому же можно будет игнорировать прилипчивых дамочек и ограничить расходы матери, аппетиты которой росли в геометрической прогрессии. Ведь так удобно сослаться на невесту, за которой надо ухаживать. Подарки там и прочее, что необходимо делать в таких случаях. Иерр Хордингтон понятия не имел, что надо делать, будучи женихом, при общении с приличными девушками, но собирался расспросить об этом Горностайчика. Свои обязанности в случае помолвки он собирался выполнять с полной ответственностью.
Разочарование и обида, которые мужчина неожиданно увидел в глазах Касандры, его удивили. Он не понимал, что происходит и почему девушка просто не может ответить да.
Кася была совершенно права, про себя обозвав его солдафоном. Управляться с драконами Хордингтону было гораздо проще, чем общаться с дамами. Одни хотели за него замуж, и их он избегал, другие просто дарили ласки за деньги, и, как нормальный половозрелый мужчина, он иногда проводил время в таком обществе. Там все было просто и понятно, плати — и получи то, что желаешь, согласно прейскуранту.
— Вы подумайте, мамзель Воронкова, Касандра… Я не передумаю. Буду ждать ваш окончательный ответ. — Не зная, что еще сказать, и боясь услышать отказ, он положил на прикроватную тумбочку коробочку с кольцом, которое умудрился в срочном порядке упросить сделать местного кузнеца из своей запонки, и вышел от девушки мрачный, как грозовая туча. Попросту сбежал, переложив ответственность принятия решения на свою избранницу.
— Два предложения за день. Да я популярна! Кого я там еще спасала? Менчика от голодной смерти? — Кася нервно хихикнула, представив, как в окно лезет огромный дракон с кольцом от амбарных ворот и рычит, предлагая ей лапу и крылья. — А что? Тоже хорош жених. Безмозглый, с аппетитом. Зато всех врагов можно ему скармливать…
Касандра достала из коробочки кольцо полковника и, печально вздохнув, примерила на палец.
— Касандра Хордингтон. Звучало бы неплохо, но ведь я ему совсем не…
В окно раздался легкий стук, и девушка испуганно обернулась. Огромный черный ворон, сидя на карнизе, практически заслонил собой весь вид на сад. Знакомые глаза Наркира Воронкова смотрели строго и испытующе.
Створки Кася открывала дрожащими руками. Злополучное кольцо все еще было на пальце, и отец, конечно, его заметил. Приняв человеческую форму, он лишь слегка вопросительно приподнял бровь.
— Полковник Хордингтон предложил мне фиктивную помолвку, — не дожидаясь вопроса и пряча глаза, выпалила Касандра, покрутив на пальце золотистый ободок.
— Ты согласилась? — Понять, что чувствует сейчас ворон, было невозможно. Голос отца звучал сухо и холодно, но это было привычным. Наркир редко проявлял какую-либо трепетность чувств, был строг, иногда даже суров, но надежен, как скала.
— Нет. Пока… Я не дала ему никакого ответа. — Кася сорвала с пальца злополучное колечко и сунула в карман. — Он много говорил про защиту в корпусе и место в обществе. Даже контракт магический предложил оформить, но… Папа! Неужели я не заслуживаю, чтобы меня просто полюбили и замуж позвали по любви⁈
Глаза защипало от слез. Неожиданно надежные руки крепко прижали ее к груди отца.
— Тихо, девочка моя. Все ты заслуживаешь, но любовь не возникает на пустом месте, просто так.
Наркир ласково гладил девушку по голове, обещая про себя, что если этот вояка по глупости всерьез разобьет его малышке сердце, то он выклюет ему глаза и разорвет когтями брюхо. А Кася все говорила и говорила, пересказывая ему доводы и аргументы полковника, свои чувства и обиды. Словно плотину прорвало. Никогда еще приемный отец не был ей так близок. Кася не ожидала такого участия и поддержки.
— Касандра, если баронету я сказал свое твердое нет, то в данном случае могу только посоветовать тебе хорошенько подумать, — серьезно и рассудительно высказался ворон, когда Кася немного успокоилась. — К тому же помолвку может разорвать твоя семья, а не ты. Поверь, в случае чего я отыщу сотни причин, и все они будут крайне убедительными. Помолвка — это всего лишь помолвка, и к тому же ты забываешь, что я двуликий и глава рода. Я хорошо помню запах полковника, когда он ворвался в столовую. Конечно, им руководила не любовь, пока не любовь! Я отчетливо почуял ревность. Он воспринимал молодого лисенка как соперника и не хотел, чтобы ты досталась ему. Так что, возможно, с его стороны ваша помолвка не так уж фиктивна. Да и ты…
Отец усмехнулся, но договаривать не стал, блеснув глазами на то, как дочь тут же надулась, пыхтя, как сердитый ежик. Вместо этого он продолжил свои рассуждения:
