— Зря мы согласились, — встревоженно заёрзал на месте Эмир.
— Как я рада, что вы почувствовали со мной свободу, — рассмеялась я и постучала кулаком по крыше. — Дальше мы пойдём пешком. Ждите.
За карету не переживала. Даже самые отпетые негодяи не рискнули бы напасть на собственность дворца. И нас видели, поэтому и к нам не станут приближаться, разве что поведают информаторам о ночных событиях.
Мы покинули карету и двинулись к пятиэтажному жилому зданию. Пахло помоями. Из-за угла раздался лай напуганной собаки. Эмир дёрнул покосившуюся дверь, и мы нырнули в темноту помещения. К неприятным ароматам добавился запах мочи.
— Блик, найди его, — попросила я. — Только осторожно.
Версо-дух хоть и выяснил номер здания, но не знал, в какой квартире держат пленного. Признаться, я не удивилась бы, если в каждой из них творились преступления, но здесь жили и обычные работяги, которым не хватало денег на жильё в районе получше.
— Действовать нужно осторожно, чтобы не успели предупредить Теона, — шепнула я Асель и Эмиру. — Поэтому я…
— Кора, быстрее, беда! — К нам подлетел Блик. — Скорее!
Естественно, мы рванули за ним. Пронеслись по коридору, и я сразу выбила дверь, за которой скрылся версо. Дверное полотно рухнуло на грязный пол. Мы оказались в узкой прихожей с несколькими переходами в другие комнаты. До слуха донёсся крик боли.
Из комнаты выбежал неизвестный мужчина. Но будто нёсся не к нам, а убегал от чего-то. Асель легко обогнула меня и чётким ударом ноги отбросила его назад. Незнакомец рухнул на спину и затих. Из его руки вылетел артефакт связи.
— Что происходит? — раздался из него разгневанный голос Теона.
Проклятье! Тихо освободить пленника не удалось…
— Убей его, убей! — завопили из комнаты.
Асель рванула на крики первой. Мы понеслись за ней и застали момент, как она ударила не успевшего отреагировать злоумышленника по затылку. Ещё один преступник рухнул на пол, и нам предстало неожиданное зрелище. Пепельный мужчина резко поднялся и обернулся к нам. С его сжатых в кулаки рук соскальзывали серые капли крови. Обнажённый торс украшали несколько порезов и синяков. Стального цвета глаза смотрели холодно, опасно. Яркий рельеф мышц и боевая стойка выдавали в нём сильного война. Пусть он был избит, но от него исходила леденящая душу угроза.
— Помогите, пожалуйста, помогите, — взмолился неизвестный мужчина, отползая от пепельного.
Его лицо заплыло от ударов, он прижимал к груди кровоточащую культю.
— Господин Зейн?… — прошелестела Асель удивлённо. И я поняла, что не называла при них имя того, кого мы отправляемся спасать. — Эль-Кахир, — и она склонила голову.
Эмир последовал примеру сестры.
И стало ясно, насколько непрост возлюбленный Элиры.
Кто же ты такой, Зейн?
— Я не знаю ваших имён, дети, — ответил он.
— Эмир и Асель из рода Хаши, — представился Эмир.
— Я знаю вашего отца, он достойный сын пепла, — ответил Зейн, переводя взгляд ко мне. — А ты…
Он покачивался от слабости, но смотрел на меня с угрозой.
— Наша покровительница. — Эмир спешно выступил передо мной. — Мы не позволим ей навредить.
— Это она вам приказала? — Зейн потемнел лицом, и я на всякий случай наполнила силой созданные ранее плетения.
— Это наше решение, — ответила Асель, упрямо вскинув голову.
И несмотря на ситуацию, мне стало приятно. Я сделала верный выбор, когда спасла этих детей.
— Как интересно, — ухмыльнулся Зейн.
В его руке мелькнуло лезвие ножа и вонзилось в горло пытающегося отползти мужчины. По помещению разлились булькающие звуки последних вздохов несчастного.
— Думаю, я знаю, кто ты, — протянул задумчиво Зейн. — Сапфировые волосы и глаза, бесстрашная. Ты посол-дракон.
— А ты точно бывший раб? — иронично вздёрнула я брови, двинувшись к нему. — Ко мне обращаться на «вы». Я посол Стиллуотер.
— Думаешь, что…
Он не успел договорить. Плетение сорвалось с моих пальцев. Зейн попытался рвануть прочь, но пресс заклинания опустился на его плечи раньше. Охнув, он рухнул на колени.
— Эль-Кахир, — прошептала встревоженно Асель. — Прошу, госпожа, не трогайте его.
— Прояви уважение к той, кто пришла тебя спасти, — потребовала я, проигнорировав умоляющий взгляд девушки. — Для того, чтобы осмотреть твои раны и доставить тебя Элире, ты не обязательно должен быть в сознании.
— Значит… вы здесь по просьбе Элиры? — Преодолевая давление заклинания, Зейн поднял ко мне взгляд.
Показалось, упоминание принцессы сбило с него спесь.
— Нет, Элира не знает о моём участии. Она в беде, её шантажируют вашей жизнью, Зейн.
Раз он перешёл на «вы», не вижу смысла ему тыкать. В конце концов, он явно кто-то значимый среди пепельных.
— Мне это известно. В таком случае я готов признать свою вину перед вами, посол Стиллуотер. Ранения и голод не способствуют здравомыслию.
— Извинения приняты.
Я развеяла заклинание, присела перед Зейном на колено и направила в его грудь плетение проверки состояния. К счастью, оно выдало только многочисленные ушибы и порезы.
— Асель, я наложу кровоостанавливающее заклинание, но раны всё равно надо обработать.
— Поняла, — с готовностью отозвалась девушка.
— Только быстро. Теона успели предупредить. И, Эмир, следи за входом, — попросила я. — На нас могут напасть со спины.
— Не время сейчас, поторопимся, — Зейн опёрся рукой на пол и тяжело поднялся. — Опасность! — крикнул он, заметив что-то в проходе.
Я тоже подскочила на ноги. Эмир встретил гостя стремительным ударом магического меча. Но его оружие разрушилось о щит. Из тени прихожей выступила фигура… Кларкса.
— Свои! — крикнула я, предупреждая в первую очередь Зейна. — Кларкс, что ты здесь забыл? — спросила я встревоженно.
Тень Сорена предстал в плотном чёрном костюме. Собранные в тугую косу волосы отливали алым, как и глаза.
— Выполняю свой долг, — развёл он руками в стороны. — Оберегаю женщину Сорена.
— Я не женщина Сорена, — рыкнула я сердито, положив руку на грудь, где громко билось сердце.
Думала, придётся отбиваться от нападения, а это заявил о себе «хвост».
— Вы можете так считать, Кора, — широко улыбнулся он. — Объясните, что здесь происходит?
— Элиру шантажируют жизнью дорогого ей… саламандра, — ответила я. — Мне стало известно его местоположение.
— Решили забрать ценного пленника себе и сбежали, чтобы не отдавать его Сорену? — предположил Кларкс и практически попал в точку.
Поэтому Зейн серьёзно напрягся и даже бросил взгляд на торчащий из горла трупа нож.
— Я собираюсь вернуть его Элире. Надеюсь, ты не рискнёшь мне мешать, — прищурилась я.
— Не рискну. Я окажу содействие, — он приложил кулак к плечу и чуть склонил голову.
На том и решили. Кларкс задержался в квартире, чтобы провести осмотр, а мы помогли Зейну добраться до кареты, где Асель принялась за обработку его ран.
— Ты не приказываешь этим детям, а только просишь, — отметил он, поморщившись от боли. Похоже, адреналин потихоньку покидал кровь, и он чувствовал себя всё хуже. — Они не твои рабы?
— Мои, но я драконица, у нас нет рабства.
— Понятно, — хмыкнул он. — Не называйте меня при тени принца Эль-Кахиром, — попросил он, коротко глянув на Асель и Эмира.
— Но я уже слышала это обращение. Вам придётся объяснить, что оно значит, чтобы я не ринулась спрашивать у других, — холодно улыбнулась я.
— На древнем языке это означает «властитель». Я владею потерянным знанием, — пояснил он напряжённо.
Хотелось бы узнать больше, но в окне показалась фигура Кларкса. Он открыл дверь кареты, но не стал залезать внутрь.
— Я останусь, перевезу задержанных для допроса. Этим распорядитесь сами. — И он передал мне браслеты с самоцветами, видимо, снятые с преступников. А Зейну бросил рубашку. — Поезжайте во дворец принцессы, Кора. Принц Сорен присоединится к вам там. Вы же не рассчитывали, что я оставлю в секрете вашу самоволку? — подмигнул он мне.
