— Ты намерена принять ухаживания Сорена? — спросил я прямо, стараясь проконтролировать голос.
— Нет. Я намерена избежать отношений. Любых, — произнесла она жёстко и довольно красноречиво заглянула мне в глаза. Как и думал, она держит на расстоянии нас обоих. Но у меня есть преимущество. — Я посол. Моя позиция должна оставаться нейтральной.
— Твоя нейтральная позиция почти потеряна. — Я помахал перед её лицом конвертом и сунул его в карман, прежде чем она успела его забрать.
— Что вы имеете в виду? — Сапфировые глаза обдали меня холодом.
— Что ты должна готовиться к обнародованию компромата.
— С вашей стороны?
— Нет, я не собираюсь демонстрировать столь личное. Лучше оставлю себе. Как твоё бельё, — ухмыльнулся я, наблюдая, как Кора вновь вспыхивает. — Что ж, пока ты живёшь во дворце Сорена, я придержу свои порывы, чтобы не создавать тебе проблем.
— А потом? — нахмурилась она, нервно облизав пересохшие губы.
И как же в этот момент хотелось её поцеловать.
— Решу после снятия приворота, — соврал я и, поддавшись порыву, склонился к ней и оставил поцелуй на её щеке.
Кора неловко отпрянула, сердито насупилась. Поэтому я поторопился уйти, чтобы избежать споров и охлаждающих фраз. Она в них мастак.
— Принц Риан, у меня заканчивается настойка, — догнали меня её слова.
— Я распоряжусь о приготовлении новой.
В последний раз полюбовавшись взъерошенной после близости со мной Корой, я скользнул в потайной ход. До своего дворца добрался без происшествий, а здесь прошёл в кабинет и сразу вызвал к себе Горна.
— Ты хотел меня видеть? — Моя тень появилась быстро.
— Да, проверь этот артефакт. Вряд ли это возможно, но попробуй найти изготовителя или хотя бы продавца. — Я бросил ему переданный Корой артефакт. — И нужно пустить слух.
Я окружил нас пологом тишины.
— Какой? — деловито уточнил он.
— О моей заинтересованности послом Стиллуотер.
Горн вздрогнул, глядя на меня в полнейшем недоумении.
— Ты уверен, Риан? — напряжённо вымолвил он. — Сорен будет в ярости.
— Чем отпугнёт Кору. Да и она будет зла, поэтому поспешит покинуть его дворец.
— Хорошо. Сделаю, — пообещал он.
— Отлично. И распорядись подготовить взвод солдат. Я отправляюсь во дворец сестры.
— С солдатами?
— Да, хочу напомнить Ареандру, какая сила стоит за спиной Элиры. Чтобы он не вздумал её обижать.
* * *
Дисциплина моего отряда была на высшем уровне. Солдаты выстроились перед дворцом раньше, чем я успел переодеться в доспехи и выйти к ним. Мой приказ следовать со мной ко дворцу принцессы хоть и вызвал недоумение, но никто не позволил себе замешкаться. Впрочем, большее замешательство наше шествие вызывало у встреченных по пути аристократов. Я почти видел, как по дворцовому комплексу расползается молва об организованном мною перевороте. Но интересовало меня другое — безопасность сестры.
Во дворце принцессы нас встретили довольно враждебно, только не рискнули останавливать принца, даже при наличии за моей спиной опасности для их госпожи. И вскоре стало ясно, в чём причина такой безалаберности. Элира отстранилась от дел, передала бразды правления новоиспечённому жениху, но даже временной власти не хватило, чтобы стража дворца рискнула выступить против меня.
А раз Теон внезапно стал главным, я ожидал его личного явления для разговора и не прогадал.
— Принц Риан, мне сообщили о вашем визите, — Теон выбежал ко мне навстречу у главного входа в здание. — Чем обязан столь громкому явлению? — спросил он миролюбиво.
— Рассредоточиться по постам, — шепнул я приказ сопровождающему меня Горну, а сам вошёл в здание, проигнорировав все вопросы.
— Принц Риан, — Теон ринулся за мной, — поясните, что происходит? — потребовал он более жёстким тоном.
— Я пришёл с визитом к сестре. Посол Стиллуотер поведала мне, что Элире нездоровится настолько, что делами королевской семьи решил заняться её жених.
Я продолжал продвижение по коридорам дворца, Теону приходилось просто следовать за мной в попытках остановить.
— Элира лишь решила проигнорировать визит посла и провести встречу в другой раз. Никаких проблем со здоровьем нет, — заверил он меня.
— Тогда тем более я должен узнать, почему сестра проявляет грубость в отношении посла драконов.
— Посол — всего лишь женщина, что временно занимает этот пост, — возразил он сердито.
— Драконы — более лояльная к полу раса, они оценивают по способностям, и посол Стиллуотер самая способная среди всех возможных кандидатов на этот пост. Я бы не рисковал проявлять к ней неуважение, когда даже боги уважают её.
Теон осёкся и предпочёл промолчать.
— Брат! — Из-за угла выбежала обеспокоенная Элира. Она предстала в простом синем платье, серые волосы свободно стекали по хрупким плечам. — Что происходит?
— Я волновался за тебя. Идём, поговорим.
Элира вцепилась в мою протянутую руку. Её пальцы подрагивали. Мои слова не принесли ей ни толики облегчения.
— Могу я присоединиться? — уточнил Теон недовольным тоном.
— Нет, это разговор брата и сестры, — отрезал я.
Он покорно склонил голову и остановился, позволяя мне увести Элиру в её покои.
— Что ты устроил, брат? — спросила она слабым голосом. — Решил захватить мой дворец?
— Как вижу, твой дворец уже захвачен и без моего участия. Не хочешь рассказать мне, что происходит?
Я подвёл Элиру к софе и помог ей сесть.
— Происходит то, что должно. — Голос её звучал тускло и безжизненно. — Я женщина в городе, где правят мужчины. Мне остаётся или спрятаться за спину самого сильного из них, или сгинуть в интригах двора.
— Кора говорила, что ты только недавно желала отказаться от прав на трон.
— Кора? — вскинулась она.
Показалось, упоминание посла оживило сестру.
— Да, она волнуется за тебя, поэтому обратилась ко мне.
— Мне приятно.
Элира положила руку на грудь. На её губах появилась мягкая улыбка.
— Расскажи мне, что происходит. Я желаю помочь.
— Всё в порядке, Риан.
Продолжая улыбаться, она подняла ко мне взгляд. Её губы начали подрагивать.
— Это правильный союз, одобренный тобой, если не забыл. Уведи своих солдат, иначе тебя обвинят в попытке переворота.
— Пусть попробуют. — Присев рядом с ней, я сжал её плечи руками. — Доверься мне, сестра. Я ведь желаю помочь.
— Ты поможешь, только если уйдёшь, — она отвернулась и украдкой стёрла слезу с щеки.
Как ни уговаривал, мне не удалось добиться от Элиры ни одного внятного ответа. Можно было лишь предположить, что Теон имеет власть над ней, возможно, шантажирует или влияет ментально, но я не мог этого доказать. Мне оставалось только уйти в наблюдение. Впрочем, главная причина, по которой я прибыл во дворец с огромной боевой поддержкой, — демонстрация силы. И она удалась.
— Вы завершили разговор, принц Риан? — вежливо осведомился Ареандр, когда я покинул покои сестры.
Он был зол, ведь ему приходилось ждать в коридоре, поэтому плохо контролировал свои эмоции и не мог скрыть раздражение и страх передо мной.
— С Элирой — да, с тобой — нет. — Я приблизился и протянул ему бутылочку с зельем. — Выпей.
— Что это?
Его голос дрогнул, глаза забегали, словно в поисках спасения.
— Выпей, или я затолкаю это тебе в глотку вместе с бутылью, — пригрозил я гневно.
Теон тяжело сглотнул, но подчинился, забрал у меня бутыль. Проверка артефактом распознавания ядов принесла ему некоторое облегчение, он выпил зелье почти без дрожи в руках.
— Молодец, — не скрывая издёвки в голосе, похвалил я. — Впредь будь таким же покладистым.
— Принц Риан, вы забываетесь, — процедил он сердито. В серых глазах зажёгся алый огонёк. — Я представитель древнего рода, возможный будущий король, а вы…
— Всего лишь полубог, управляющий отрядом сильнейших воинов, что будут верны мне до смерти, — ухмыльнулся я, позволяя своей ауре засиять в четверть силы.
