Катерина встала и подошла к кровати.
— Игла находится здесь, — она отстегнула пуговицу на платье, обнажив левый бок.
На коже была татуировка. Небольшое золотое яйцо, окруженное сложными узорами. Выглядело как настоящее произведение искусства.
— Красиво, — заметил Валера.
— Спасибо, — улыбнулась Катерина. — Петр нанес ее перед превращением в птицу.
Я подошел ближе. Татуировка слабо светилась. От нее исходило тепло.
— Так, значит, надо дышать на нее? — уточнил я.
— Согласно пророчеству, да, — кивнула Лора. — Теплым дыханием.
— Ладно, попробуем.
Я наклонился и медленно выдохнул на татуировку. Теплый воздух коснулся кожи. Ничего не произошло.
Попробовал еще раз. Дышал дольше, с большей концентрацией. Татуировка продолжала просто светиться. Попробовал дунуть, и опять ничего.
— Не работает, — констатировал я, немного запыхавшись, перебирая разные стили дыхания.
— Может, надо по-другому? — предложил Петр Петрович.
— Или просто ты не подходишь, — добавила Лора.
— Спасибо за поддержку.
Валера подошел и отодвинул меня в сторону.
— Дай я попробую. Может, дыхание настоящего короля сработает лучше.
Он наклонился и тоже выдохнул на татуировку. Один раз. Второй. Третий.
Ничего.
— Странно, — нахмурился Валера. — Обычно мое вмешательство срабатывает.
— Наверное, артефакт разборчивый, — ухмыльнулся я. — Ты не достоин!
— Или я недостаточно чист, — признал Валера. — Что, в общем-то, правда.
Петр подошел ближе.
— Значит, у нас проблема. Где нам найти человека с чистым сердцем?
Все задумались.
— Может, среди детей? — предложил Валера. — Дети обычно чисты душой.
— Аня и Витя еще маленькие, — покачал головой я. — Не хочу их втягивать. Да и после инфекции Хаосом… не уверен, что это сработает.
— Справедливо, — согласился он.
Катерина села обратно в кресло.
— Может, среди ваших людей есть кто-то подходящий? — спросила она. — Слуги, гвардейцы?
— Можно попробовать, — кивнул я. — Но как определить, у кого сердце чистое?
— Никак, — пожала плечами Лора. — Только методом проб и ошибок.
— Замечательно, — вздохнул я. — Значит, будем всех подряд гонять.
Петр посмотрел на меня.
— Собери всех, кто может подойти. Слуг, охрану, конюхов. Всех.
— Понял, — кивнул я и пошел всех обзванивать.
* * *
Через двадцать минут в комнату начали заходить люди. Трофим, Маруся, Настя, Надя, Наталья с дочкой, Боря, Емеля, рыцари. Даже Эль со своими «молодыми» помощниками и тот прибыл, притащив с собой половину администрации.
Все стояли в один ряд и смотрели на нас с недоумением.
— Так, — начал объяснять Петр. — Сейчас каждому из вас нужно будет подойти к госпоже Катерине и подышать на ее татуировку.
— Что? — удивился Емеля, поглядывая на Алису. — А зачем?
— Не спрашивайте, просто делайте, — отмахнулся Петр.
Первым подошел Трофим. Он наклонился и выдохнул на татуировку.
Ничего.
Второй была Маруся. Тоже ничего.
Третий, четвертый, пятый… Все без результата.
— Может, эта штука вообще не работает? — предположил Газонов, который тоже решил попробовать свою удачу.
— Работает, — заверил его Валера. — Просто вы все грешники.
— Спасибо за оценку, — буркнула Роза.
Десятой была Лира. Она подошла, неуверенно посмотрела на всех и выдохнула.
Татуировка мигнула. Но ничего не произошло.
— Почти, — заметила Лора. — Она почти чистая.
— Вспоминая, сколько рыцари зарубили человек, это странно, — добавил я.
Прошло еще пять человек. Все неудачно.
Наконец в комнату вошел Боря, приехавший после школы. Он выглядел смущенным. На нем был простой серый костюм. Волосы аккуратно зачесаны набок. От былого беспризорника не осталось и следа.
— Боря? — удивился я. — Ты тоже решил поучаствовать?
— А почему нет? — пожал плечами он. — Я такой же член семьи Кузнецовых, как и большинство тут присутствующих.
— Понятно, — кивнул я. — Тогда подходи. Попробуй.
Мальчик неуверенно подошел к Катерине. Она улыбнулась ему.
— Не бойся. Просто выдохни на татуировку.
— Хорошо, — кивнул он, наклонился и медленно выдохнул.
Татуировка вспыхнула ярким золотым светом. Яйцо начало пульсировать. Из центра вылетела тонкая игла. Она зависла в воздухе, блестя на солнечном свете. Потом игла медленно опустилась и коснулась пальца Бориса.
— Ай! — он дернул рукой.
На пальце появилась капелька крови. Игла тут же исчезла.
Борис открыл ладонь. В центре лежала маленькая золотая игла. Не больше спички.
— Что это? — он растерянно посмотрел на нас.
— Игла смерти Петра Первого, — произнес Валера с уважением. — Артефакт невероятной силы.
Борис побледнел.
— Я… я не хотел…
— Все в порядке, — успокоил его Петр. — Ты молодец. Ты смог ее достать.
— Но почему я? — Борис смотрел на иглу на ладони. — Я же…
— У тебя чистое сердце, — улыбнулась Катерина. — Чище родниковой воды. Это редкость в наше время.
— Согласен, — кивнул Валера. — Тебе повезло, пацан.
— Везение — мое второе имя, — улыбнулся мальчик.
— Или нам повезло, — добавил Петр Петрович. — Без тебя мы бы так и не достали иглу.
Борис неуверенно улыбнулся.
— Значит, я… полезен?
— Очень, — кивнул я. — Спасибо, Боря.
Лора материализовалась рядом с ним и присмотрелась к игле.
— Вау. Она действительно красивая. И сильная. Чувствуешь энергию?
— Чувствую, — кивнул я. — Очень мощная.
Катерина встала и подошла к Борису.
— Передай иглу Петру, пожалуйста.
— Конечно, — Борис протянул иглу Романову.
Тот осторожно взял ее. Игла засветилась в его руке.
— Наконец-то, — прошептал он. — Столько лет… и вот она у меня.
— И что теперь? — спросил я.
— Теперь, — Петр посмотрел на меня, — мы готовимся. Скоро начнется то, ради чего мы так долго ждали.
— Война? — уточнил я.
— Нечто большее, — ответил Петр. — Финальная битва.
Валера потянулся и зевнул.
— Наконец-то что-то интересное. А то скучно было.
— Ты говоришь так, будто это развлечение, — заметил Петр Петрович.
— Для меня это и есть развлечение, — ухмыльнулся Валера. — Я же сильнее всех вас, немощей. Мне нужен адреналин.
Катерина вернулась в кресло и тяжело вздохнула.
— Так странно… Три столетия эта игла была во мне. А теперь… пусто.
— Как себя чувствуешь? — спросил Петр, подходя к ней.
— Легче, — улыбнулась она. — Намного легче. Будто груз сбросила.
Он наклонился и поцеловал матушку в макушку.
— Теперь ты свободна.
— Да, — кивнула она. — Свободна.
Борис все еще стоял посреди комнаты и смотрел на свой палец.
— Мне кажется, или у меня теперь особая аура? — спросил он.
— Тебе кажется, — заверил его Валера. — Ты и так особенный.
— Но я же достал артефакт! Может, я теперь избранный?
— Борис, — я положил руку на его плечо. — Ты молодец. Но не надо перегибать палку.
— Ладно, — вздохнул он. — Просто хотел побыть героем хоть раз.
— Ты и так герой, — улыбнулся я. — Без тебя мы бы застряли.
Он улыбнулся шире.
Петр спрятал иглу в карман и повернулся к нам.
— Михаил, Валера, спасибо за помощь. Без вас ничего бы не вышло.
— Всегда пожалуйста, — кивнул я. — Что дальше?
— Дальше я готовлюсь, — ответил Петр. — А вы… наслаждайтесь спокойствием. Пока оно еще есть.
— Звучит зловеще, — заметил Валера.
— Потому что так и есть, — Петр усмехнулся. — Скоро все изменится.
Глава 10
Мы хотим кота
Белый Дом.
Вашингтон.
Президент стоял у окна Овального кабинета и смотрел на зеленую поляну перед Белым домом. Перед забором возводили дополнительную защиту, усиливая ее многочисленными рунами и заклинаниями. Магов было полно. Полиция огородила район, чтобы никто посторонний не подошел близко к владениям президента. Маги обещали закончить к вечеру. Но это было вчера.
