Свиток первый (СИ) - Зайцев Александр А.

Принюхался ещё раз, вслушался в собственные ощущения — и внутри, вместо лёгкости, что должен был дарить запах мёда, только усилилось напряжение. Вместе с ним ощутил энергию — плотную, живую, словно рядом дышал духовный зверь, достигший третьей ступени совершенствования. Ноги сами заняли стойку, гуаньдао взметнулось единым движением вверх, готовое рассечь угрозу. Но через несколько мучительных мгновений я понял, что сиюминутной опасности нет. Напротив, откуда-то совсем близко исходили невидимые волны, несущие странное спокойствие и глубокое, почти потустороннее умиротворение, будто сама чаща пыталась убаюкать меня, скрывая в себе неизвестное. Инстинкты подсказывали, что это может быть ловушка. За время, проведённое в лесу, мне пришлось научиться не доверять ничему, что выглядело слишком привлекательно или необычно. Слишком часто красота или что-то приятное на вид или запах здесь оборачивалось смертельной угрозой.

Но в этот раз ощущение казалось иным. Энергия, витавшая в воздухе, не несла угрозы. Напротив, в ней чувствовалось нечто целительное, очищающее, словно первый глоток родниковой воды после долгого пути по пустыне.

Тело Бин Жоу — нет, моё тело — реагировало на эту ауру, словно кот, заметивший оставленную на столе без присмотра сметану. Я ещё раз прислушался к своим чувствам и поймал себя на впечатлении, будто нахожусь рядом с Источником Жизни. Малым Источником. Очень похожие ощущения. Постоянное напряжение покидало мышцы, дыхание выравнивалось и становилось глубже, а пробуждённое Магическое Ядро словно само тянулось к источнику этого благотворного воздействия.

Только вот Источника Жизни рядом не было — о его присутствии сам лес подсказал бы мне гораздо раньше. Судя по всему, я наткнулся на одну из духовных трав, что зельевары используют для варки целебных составов. А алхимики, сплетая выжимку сока подобной травы с силой духовных кристаллов, создают зелья Возвышения, позволяющие легче и быстрее подниматься по Рангам.

При воспоминании об алхимии меня передёрнуло, будто по коже пробежал рой мелких жуков, готовых сожрать тебя заживо. Именно такими стимуляторами создатель мясного голема пичкал Бин Жоу, насилуя тело и душу до тех пор, пока от мальчишки осталась лишь оболочка, движимая чужой волей.

Прислушался к собственным ощущениям и понял, что ненавижу алхимию всей глубиной своего существа. Она растоптала душу Бин Жоу, выжгла её в обмен на силу и поспешное Возвышение. Но при этом, что странно, на обычные зелья, сваренные руками зельеваров, а не алхимиков, эта внезапная, но такая сильная жгучая ненависть не распространялась.

Осторожно осмотревшись и убедившись, что поблизости нет хищников, способных использовать растение в качестве приманки, я двинулся вперёд, ведомый запахом, не забыв накинуть на себя астральную маскировку, ту самую, что назвал «Вуаль Леса». Она пока выходила очень слабой и несовершенной, но позволяла мне хотя бы немного скрывать своё присутствие, что было проверено на хищной иве.

Источник аромата нашёлся в небольшой ложбинке между корнями исполинского кедра, чей ствол был столь широк, что его не обхватили бы и три человека. Древние корни, толстые, как брёвна, выступали из земли, образуя естественные ступени и укрытия. И там, в самом сердце этого природного амфитеатра, где корни сходились, образуя подобие чаши, я увидел цветок.

Растение было невысоким — в две ладони взрослого человека, — но каждый его листок словно был выкован из живого серебра. Эти листья мерцали в пятнах солнечного света, пробивавшегося сквозь плотную крону кедра, и отбрасывали на землю причудливые, танцующие блики. Стебель, тонкий и гибкий, имел цвет молодого нефрита, а на самой вершине распускался единственный бутон.

Цветок Серебряной Чаши…

Я хорошо запомнил это название: на одном из рынков, который посетил наш караван, за такой же цветок устроили настоящий аукцион, и итоговая цена правильно собранного бутона оказалась выше, чем у аметиста размером с этот же бутон.

От одного взгляда на цветок перехватывало дыхание — настолько он был красив. Лепестки, будто сотканные из утренней росы и лунного света, переливались всеми оттенками светлых пастельных тонов — от кремового до холодного, почти голубоватого. В глубине, у самого стебля, мерцали искорки, похожие на далекие звёзды. А в центре бутона пульсировала крошечная сфера чистейшего серебряного света, не больше ногтя мизинца. Она билась в завораживающем ритме, и я понял, что даже дыхание моё подстраивается под это биение.

Воздух вокруг растения, казалось, вибрировал от живительной энергии. Магические потоки поднимались спиралями, как невидимый дым от костра.

Минут десять я обходил по кругу гигантский кедр, опасаясь, что он окажется таким же хищником, как знакомая мне «ива». Но нет. Судя по всему, это было простое обычное дерево, разросшееся столь мощно благодаря подпитке духовного цветка.

Приблизившись на расстояние пяти шагов к стволу кедра, я сел в позу лотоса, положив алебарду на колени. Вдох, выдох, вдох, выдох. Каждый вдох наполнял тело ощущением лёгкости и силы. Энергетические каналы, особенно те, что пролегали ближе к коже, вибрировали от жадного желания впитать как можно больше исходящей от растения живительной силы.

Бин Жоу никогда не сталкивался с подобными цветами в пустыне. Там, конечно, встречалось нечто отдалённо похожее, но ни одно из пустынных растений — по крайней мере из тех, что видел голем, — не излучало настолько чистую энергетику Жизни.

Несомненно, этот цветок был чем-то редким, драгоценным, способным изменить судьбу того, кто сумеет правильно его использовать. А если найдётся умелец, который создаст сад, где будут произрастать подобные цветы, то это место немедленно станет желанной обителью для медитаций.

Духовные травы бывают разными, и некоторые из них ценятся выше духовных кристаллов, что можно добыть с тварей, идущих Путём Возвышения. В тех беседах караванщиков, которые мне довелось подслушать за четыре месяца невольного заточения, они упоминались, как основа искусства зельеваров, а также как необходимый ингредиент для алхимии высокого уровня. Говорили, что одно правильно приготовленное алхимическое снадобье из подобного растения, если к нему добавить растолчённый кристалл монстра Второй Ступени, может поднять практика Первой Ступени сразу на целый ранг Возвышения. Да и практикам Второй и Третьей Ступени оно заметно облегчит восхождение по Небесной Лестнице.

А ещё зелья, сваренные из духовных растений, способны исцелять раны, не поддающиеся обычному лечению. Или очищать энергетические каналы от скопившейся грязи и шлаков, позволяя достичь нового уровня мастерства. Но подобное искусство доступно только самым опытным алхимикам или зельеварам. Вторые готовят куда более слабые снадобья, но они воздействуют на тело и душу значительно бережнее. Если алхимию можно сравнить с тяжёлым допингом, то зелья, скорее, напоминали мощные витамины, питательные растворы или что-то в этом роде.

Я уже знал, что в этом мире во главу угла ставится сила, и если есть возможность повысить ранг, выпив алхимическое снадобье, то любой практик сделает это, решив, что с отрицательными последствиями столь стремительного Возвышения разберётся потом. Ведь для того чтобы достичь такого же эффекта при помощи зелий, их придётся выпить десяток, а то и больше, при этом не забывая о тренировках и медитациях. И даже в этом случае развитие не будет столь же стремительным, как от приёма всего лишь одного снадобья, приготовленного опытным мастером-алхимиком. Алхимия — жестокая приманка, от которой мало кто может отказаться. Жестокая и коварная. Почему коварная? Да потому, что далеко не все последствия приёма алхимических составов можно устранить. Пример Бин Жоу у меня навсегда останется в памяти.

Но духовные травы, даже самые безобидные на вид, вроде Цветка Серебряной Чаши, способны скрывать в себе смертельную угрозу. Говорили, что неправильное обращение с ними может убить даже опытного практика или, что ещё хуже, превратить его в монстра. Поэтому приготовление зелий из духовных растений не зря остаётся привилегией избранных мастеров, посвятивших всю жизнь изучению магической флоры.