— Мне это отличие явно не понравится? — не удержалась я.
— Ну, толком-то ничего не известно, иначе мы бы не проиграли…
— Знаешь, странно, как уверенно ты говоришь «мы», но сама не хочешь возвращаться.
— Это мой народ, — вздохнула она. — Эти узы сильны. Сильнее, чем у обычных людей. Я чувствую их. Но я хочу выжить. В общем, Лихти была как-то связана с жемчужными прудами. Не только теми, что здесь, в столице. Со всеми в Империи. Только она могла управлять ими или что-то в этом роде. Это и считается главное причиной поражения в войне: надо было не сражаться с драконами, а быстрее искать девчонку, пока она творила что-то со своими прудами. Потом Лихти обрела полную силу, и демоны уже не посмели бы ее тронуть, она стала кем-то вроде богини. Но люди позаботились об этом за нас и убили ее. Вот все, что я смогла рассказать господину Саверьену. Я вообще не должна этого знать, но родители не раз обсасывали тему нашего народа, неизбежно упоминалась и война. А я умею слушать. Тебе это поможет?
— Нет, — честно ответила я.
— Я тогда удивилась, что он спросил. А до этого удивилась тому, что он вообще знал о нашем визите в библиотеку. За нами постоянно следили и, видимо, продолжают сейчас.
— Не следили в крыле драконов.
— Не скажи… — протянула Миранда. — Не вмешались — да. Может быть, меня проверяли. Но твой дружок совсем не удивился — знал, что там произошло.
— Еще немного, и я начну бояться вставать с постели.
— Поздно, — заверила меня Миранда.
— Такое чувство, что снова уперлась в тупик, — пожаловалась я. — Думала, что хоть ты расскажешь мне обо всем.
— Ну… — Выражение лица у Миранды вдруг стало хитрое-хитрое, а глаза задорно сверкнули. — Есть тут одно предложение!..
— Сделка с демоном? — усмехнулась я.
— Почти. Как насчет игры с демоном? Ты ведь просто хочешь выяснить правду о себе, я верно поняла?
— Да.
— У ректора в кабинете хранится очень приметная папка. В нее он записывал все, что я рассказывала ему о Лихти. Кстати, на ней стояло твое имя.
— Что ты мне предлагаешь? — Я с подозрением прищурилась.
Одну такую папку я помнила и сама. Дама из магического комитета копалась в ней, когда мы впервые оказались у ректора.
— В выходные ректор никогда не ночует в Академии. Значит, ему ничего не может понадобиться в кабинете. А я как раз прикупила несколько новых амулетов для определения ловушек. Чуть про них не забыла.
— Ты хочешь стащить у него папку? — не поверила я. — Да нас же…
— Что? — засмеялась она. — Выгонят?
Я смутилась, но быстро взяла себя в руки.
— Почему ты думаешь, что он оставляет ее там?
— А где? Никакое другое место, кроме дворца, не охраняется так хорошо, как Имперская академия магии. Мы практически живем в большом сейфе.
Я не сдержала ухмылки.
— И ты не хочешь ничего взамен?
— Хочу, — довольно улыбнулась она. — Я с удовольствием почитаю с тобой.
— Чтобы выдать меня…
— Чтобы иметь хоть какие-то козыри в рукаве. И вообще, я же должна знать, с кем на самом деле ночую. Вдруг это ты меня сожрешь?
Я засмеялась, а Миранда добавила:
— Ты либо веришь мне, либо нет. Но у тебя все равно нет других вариантов, кроме как сидеть и ждать, пока тебя не захотят использовать. Демоном больше, демоном меньше…
— Хорошо, — согласилась я, не давая себе времени подумать и найти кучу аргументов против.
Я приехала сюда, чтобы узнать правду, а надо мной повисла неизвестная опасность. Никто не собирался открывать мне всего — лишь то, что будет полезно им. Значит, я должна выяснить сама.
А еще я должна знать, как мне защищаться. Так что мне потребуется хороший учитель.
Глава 28. Игры с демоном
Я топталась в темном коридоре у закрытой двери кабинета ректора Саверьена не дольше тридцати секунд и за это время успела вспомнить всю свою жизнь, перебрать ошибки и неверные решения и даже сложить из них цепочку, которая привела меня сюда. Неважно, что звенья у нее не сходились, — главное, нагнетать я хорошо умела.
Теперь, когда я осталась наедине с собственными мыслями, возникло ощущение, что меня покинула чужая воля, наконец вернув мне право управлять собой. Если Миранда и не пользовалась никакой неизвестной мне магией, то все равно могла на меня влиять. Возможно, и не только на меня. Она заражала своим желанием сотворить что-то неправильное до такой степени, что мне не только казалось жизненно необходимым поддержать ее, но и сделать это немедленно. Вероятно, я и в переулок за Калебом бросилась только потому, что мне передалось стремление Миранды бежать. Вот только она торопилась за забытыми безделушками, а я — навстречу неизвестной опасности.
Темнота в коридоре была почти осязаемой, хотя далеко сбоку на полу лежала слабая полоса света с лестницы — в широкое окно светила луна. Мне чудились шорохи и шаги, то далеко, то совсем близко, словно кто-то уже подкрался ко мне, но замер, потому что под подошвой предательски скрипнула половица.
Я потерла лицо ладонями. Эби, возьми себя в руки! Нет никаких половиц — тут каменный пол.
Стоило закрыть глаза, как я переносилась домой. В воспоминание, от которого хотела избавиться навсегда. Кто-то в моем доме. На каждом этаже. Мне нужно залезть на крышу.
Дверь позади приоткрылась, стукнув по моей спине, и я чуть не закричала. Даже рот открыла, только дыхание перехватило так, что не получилось издать ни звука. Я отчаянно попыталась вдохнуть, царапая ногтями грудь.
— Шатти тебе в зад, — прошипела Миранда и за локоть втащила меня в кабинет.
Стены кружились перед глазами, сливаясь в одну размазанную полосу. Не окажись я в кресле — и когда успела до него дойти? — упала бы.
Что-то звякнуло, и в руке возник стакан. Я послушно сделала глоток и закашлялась — алкоголь обжег горло. Миранда по-хозяйски обходилась с запасами ректора Саверьена. Для нее он и впрямь был просто другом семьи. Другом ли? Ведь ее просили не говорить отцу про меня.
Меня скрывали от него… от Тайного совета?
Странно, что я до сих пор не подумала об этом. Что это могло означать? Император не доверял своей правой руке. Своему лучшему другу.
Он спрятал меня от одного демона, а ректор отдал другому. Меня затопила нездоровая ирония.
Тошнота и удушье возвращались. Разговоры о приближавшейся войне внезапно перестали казаться просто словами. Реальность накрывала с головой, а я стала в ней разменной монетой. Моя магия, которой я толком и не владела-то, могла стоить всего, а моя жизнь — ничего.
Голова, словно не моя вовсе, мотнулась в сторону, щеку обожгла боль — Миранда влепила мне пощечину, такую звонкую, что заложило ухо. Или это тоже показалось?
— Эби, подумай о хорошем, ну давай! — повторяла Миранда.
Я не сразу смогла различить смысл ее слов. О хорошем?
Да не было у меня ничего хорошего. Всем хорошим в последнее время был Калеб, и я так хотела, чтобы он вернулся, но… мы больше не увидимся.
Мы. Больше. Не. Увидимся.
Миранда потрясла меня за плечи.
— Эби, прекрати!
— Что? — подняла я на нее взгляд.
Лицо у Миранды было напуганное, глаза круглые, рот приоткрыт.
Надо же, напуганный демон…
— Что ты любишь делать? У тебя увлечения есть? — спросила она.
Мысли ворочались тяжело, но я попыталась.
— Люблю плести браслеты… Их можно зачаровать на удачу.
— Отлично! — довольно взвизгнула Миранда. — Сделаешь мне парочку?
— Сделаю, — растерянно пообещала я.
Стены перестали кружиться.
— Отлично, — выдохнула она снова, выпрямилась и уткнула руки в бока. — Тебе лучше.
— Лучше, — согласилась я. Чего бы не согласиться? Я чувствовала себя большим старым дырявым мешком с хламом.
— Извини, я немножко увлекалась, — сказала она без единой капельки сожаления. — Сейчас пройдет.
— Увлеклась?
— Ну, — замялась Миранда, — тут никого больше нет, а от тебя так вкусно пахло страхом, и я решила, что тебе не повредит поделиться… Кто же знал, что ты такая слабенькая.
