Двинулась к берегу и ощутила, будто к лодыжкам привязали мешки с камнями. А ещё вода показалась нестерпимо холодной. Она жалила, цеплялась к ногам, словно не желала выпускать.
— Хорошо, — вздохнула дочь вождя, перестав буравить меня сочувствующим взглядом. — Если вы оба готовы, и больше никто не хочет воспользоваться даром Дакири…
Тут она сделала характерную паузу, а я отвлеклась от неприятно хлюпающей воды в сапогах и бросила взгляд на дракона. Тот демонстративно вскинул подбородок, всем видом показывая, что ему ни капельки неинтересно. Неужели, в его жизни не было никого, с кем бы ему захотелось увидеться вновь? А может, ему повезло, и его близкие люди были живы-здоровы? Впрочем, мне не было до этого дела. Куда важнее было сохранить в памяти всё то, что показала мне мать.
Я поджала губы, продолжая выбираться из озера. Каждый шаг давался всё труднее. Поначалу я подумала, сказывается усталость. Но когда до берега оставалось несколько шагов, чёрная жидкость забурлила, преобразившись в десяток ледяных щупалец. Они выстрелили вверх, оплетая ноги, и заскользили по бёдрам.
Бездна!
Глупо было оставлять ритуальный нож в голенище, как и надеяться, что всё будет легко и просто. Я попыталась отодрать от себя плотные водяные жгуты, — они уже обвили талию и стремительно ползли выше, но пальцы ухватили лишь воздух. Морок? Не слишком-то похоже, учитывая, что с каждым мигом меня всё глубже затягивало вниз, так как ко всему прочему твёрдое дно превратилось в зыбучий песок.
Со стороны берега послышались гортанные выкрики Антарии. Глубоким потусторонним голосом. Слова были незнакомы. Вслед за ней, что-то прорычал дракон. Но мне было не до того, чтобы разбирать, что именно. Я пыталась сообразить, как выбраться, а потому не увидела, как блондин запустил в мою сторону нож. Затем второй.
Дёрнулась, не успев толком испугаться, — короткие лезвия филигранно вошли с двух разных сторон между тканью рубашки и озверевшей водой. Бесполезно. Пропустив сквозь себя металл, щупальца вновь уплотнились.
Я растерянно замерла, с ужасом наблюдая за собственным погружением. Ног уже почти не ощущала, только жуткий холод, подкрадывающийся к груди. В безумном порыве рванула в Тень, но добилась лишь, что чёрные жгуты крепче стянули тело.
Это конец, — сверкнула гадкая мысль. А вслед за ней в воздухе мелькнула тень, и, подняв облако брызг, в озеро приземлился блондин. Схватил меня за плечи, впиваясь в кожу остриём когтей, и выдернул из леденящего чёрного плена. Я же, как заворожённая смотрела на золотистую кожу крепких рук, переливающуюся множеством чешуек.
Дракон. Никогда не видела, как они обращаются.
Тем временем меня поставили на берег, бесцеремонно схватили за подбородок и заглянули в глаза. Или в душу? Расплавленное золото с плавающим полумесяцем зрачка гипнотизировало.
— Жива?
Я заворожено кивнула. Опустила взгляд на протянутую к моему лицу кисть. Не удержалась и провела пальцем по исчезающей чешуе. Арон раздражённо отдёрнул руку, но я успела увидеть, как втягиваются когти, превращаясь в человеческие пальцы.
Это было красиво. И плевать на свежие порезы. Пульсирующая боль в плечах давала знать, что я жива. К тому же теперь было ясно, откуда у меня под лопатками те глубокие раны, и окончательно поверила в то, что рассказала дочь вождя про моё спасение.
Глава 26. Арон
Что она там такого увидела?
Этот вопрос не давал Арону покоя с того мига, как Рута вновь появилась в чёрных водах. А уж когда, озеро отказалось её выпускать и вовсе стало не по себе. Чем бы ни было на самом деле это Зеркало Памяти, после случившегося он порадовался, что не поддался соблазну.
Ведь несмотря на ярый отказ, где-то глубоко в душе саднило. Особенно после Бездны. Эта стерва не отпустила, пока не вывернула его наизнанку, заставив вспоминать то, что он засунул на самое дно души. Поэтому стоило Антарии спросить, не хочет ли кто ещё пообщаться с артефактом Дакири, сердце болезненно сжалось. Испытывал ли он такое желание или нет, Зеркало памяти способно было лишь разбередить старые раны. И потухший вид йекшери это подтверждал.
Арон стиснул зубы.
И стоило ли её погружение пережитого? Очень хотелось спросить об этом вслух, но он сдержался. Тем более что в следующий миг было уже не до того. Чёрные воды вскипели десятком щупалец и спеленали девчонку.
В тот же миг в их сторону сорвалась серия метательных ножей. Только два из которых достигли цели, — идеально прошили клубящиеся отростки и… канули в чёрных водах, не причинив вреда странной твари.
Не задумываясь, Арон сорвался с места. Прыгнул в озеро под гортанные выкрики вэйху, не заметив, как тело частично обратилось. Дракон проступил наружу чешуёй и заострёнными когтями, оставив на девичьих плечах глубокие царапины. Зато непробиваемые щупальца не стерпели такого соседства, распавшись, как только он коснулся воды.
— Жива? — прорычал, понимая, что злиться на девчонку за беспечность, а на себя за промелькнувший страх.
И вздрогнул, когда затуманенный серый взгляд вспыхнул неподдельным восхищением, а холодные пальцы коснулись чешуи на запястье.
— В следующий раз, когда решишь самоубиться, предупреди заранее, — бросил Арон, отдёргивая руку. Место, где йекшери провела пальцами, тлело приятным теплом.
Пухлые девичьи губы тотчас сжались в узкую полоску, а взгляд заледенел.
— Зачем? Чтобы ты ненароком поранился? Я не просила меня спасать, — вскипела она в ответ.
После чего демонстративно отвернулась и захлюпала промокшими сапогами в сторону плоского камня. Арон скользнул по выразительной фигуре, облепленой мокрой рубашкой и штанами и разозлился ещё больше: йекшери его раздражала и одновременно притягивала.
И этот её внезапный взгляд, полный восхищения, и желание потрогать проявившуюся на коже чешую. И лестно, что он способен произвести такое впечатление на женщину, явно не избалованную общением с драконами, и злило. Потому что внутренняя рептилия мгновенно этим воспользовалась, подбросив парочку непристойных фантазий с участием Руты.
Арон мысленно выругался и отвернулся в попытке отвлечься. Пересчитал остаток метательных ножей и выругался ещё раз. Из четырёх попали в цель только два, и те пропали без толку. То ли он потерял сноровку, что навряд ли, то ли на его меткость влияла воля этого места.
С самого начала Чертоги Дакири ощущались им как нечто живое. Дышащее. Подвижное. Возможно, этот эффект усиливала толпа огненных ящериц. Но, как бы там ни было, во всём, что здесь происходило, чувствовалась чужая воля. А значит, стоило быть наготове. Кто знает, что в следующий миг эта воля решит обрушить на их головы?
— Если вам нужно время на отдых, лучше сделать это сейчас, — вклинилась в его размышления вэйху.
Она вновь сидела на земле, будто и не вскакивала. Интересно, что именно дочь вождя кричала взбесившемуся озеру? Заклинание или местное ругательство? Хотя насколько Арон успел узнать Антарию, даже в самой сложной обстановке, она исключительно культурно выражалась.
— Я готова идти дальше, — ни на кого не глядя повторила Рута, стягивая сапог и выливая из него воду.
Ну да, про себя усмехнулся Арон, даже если у неё не останется сил идти, она никогда не признается. Сам он тянул с ответом. С одной стороны, отдохнуть было бы неплохо, ведь никто не знал, что ждёт их впереди. А с другой, — оставаться здесь тоже было небезопасно.
Дождавшись, когда внимание обеих девушек сосредоточилось на его персоне, Арон соизволил ответить.
— Я тоже за то, чтобы идти.
Антария кивнула.
— Тогда начнём. Как я уже говорила, чтобы пройти дальше, нам придётся с чем-то расстаться…
— С жизнью, честью, частью тела? — с усмешкой уточнил Арон.
Варианта не идти у них, конечно, не было, но такие вещи стоило выяснять заранее, чтобы потом не было сюрпризов.
Антария мягко изогнула губы в полуулыбке.
— Вам это не понадобится. Но без платы вас не пропустят дальше.
