— Ты всё-таки не идёшь? — поджал губы Арон.
Об этом он узнал ещё на острове, когда Антария в общих чертах делалась, с чем им придётся столкнуться, но всё же надеялся, что дочь вождя передумает, идти в неизвестность без проводника, было так себе идеей. Если бы он хотя бы ориентировался в местных верованиях и обычаях, досконально знал пантеон, ещё куда ни шло. Но он не знал и не ориентировался.
— Кто-то должен остаться. Это будет моя часть платы.
Арон невольно выпрямился. А вот об этом уточнении он слышал впервые.
— В каком смысле?
Глава 27. Предложение от богини
— Чтобы спасти мой народ и восстановить справедливость, я готова отдать свою жизнь, — спокойно ответила Антария.
Несмотря на лёгкость, с которой дочь вождя произнесла признание, оно упало камнем на дно. Тяжёлым и гнетущим.
Я невольно поёжилась. Какие-то уж слишком высокие ставки у этого приключения. Боюсь предположить, что потребуется от меня и дракона. Хотя Арон же уточнил про жизнь, честь и части тела, и Антария ясно дала понять, нужно что-то иное. Но что? Золота у нас нет, каких-то материальных ценностей тоже. Да и зачем они подземной богине, если у неё своих сокровищ навалом?
Я вылила воду из второго сапога и принялась натягивать обратно. Тем временем блондин прицепился к вэйху. Ему явно не нравилось то, что он узнал.
— А других вариантов нет? Обязательно нужно умирать?
— Это всего лишь путь. И смерть не обязательное завершение. Всё в руках Дакири.
— Пусть так, — вклинилась я, закончив с сапогами и поудобнее устроив в одном из них ритуальный нож. — Что всё-таки потребуется от нас? — Выпрямилась и сложила руки на груди. Плечи, где драконьи когти оставили царапины, заныли.
— Что-то ценное. Для каждого из вас. — Антария склонила голову и положила руку на землю раскрытой ладонью вверх. Ящерки, окружившие её полукругом, затрепетали. На нас она не смотрела.
— Но у нас нет ничего ценного, — поджала губы я.
— Это не так. — Дочь вождя подняла на меня огромные глаза. Тёмные омуты, где отражались сотни саламандр, заполонивших пещеру.
И этот гипнотический взгляд поднял внутри смятение. Я неосознанно схватилась за подвеску на шее.
Антария кивнула.
— И не только это.
Ну уж нет, семейную реликвию я теперь точно никому не отдам. Нож тоже. Он практически часть меня. Оружие, которое всегда возвращается к хозяину. Сплетение моей крови и магии клана. Последнее натолкнуло на мысль:
— А кровью обойтись нельзя?
Часто в ритуалах это было обязательным условием. Символом жертвы для великой цели. Что, если и здесь можно обойтись надрезом запястья? Но встретив хитрый взгляд вэйху, я засомневалась.
— Если это имеет для тебя ценность, — ответила она.
Я поджала губы, понимая, что предложила самое простое: сделать надрез несложно, и кровь отдать не жалко. А смысл в обратном. Бездна, и какого демона я согласилась с ними пойти? Скрипнув зубами, бросила мрачный взгляд на блондина, — с чем расстанется он?
Дракон задумчиво смотрел куда-то мимо Антарии и не торопился чем-либо жертвовать. Повисло тягостное молчание. Я внутренне закипала, не понимая, почему должна что-то отдавать ради сумеречных драконов, которые вместо благодарности хотели меня убить и хитростью разлучили с Тенью?
От последней мысли отвлекло еле заметное движение.
Одна из ящерок, окружавших вэйху, вбежала ей на ладонь. Дочь вождя подняла руку, всматриваясь в крошечное существо, а я как заворожённая смотрела на пылающую саламандру, завидуя её удаче Антарии. В голове всплыли предостережения блондина о том, что касаться саламандр опасно. Видимо, не для всех. А вслед за этим ящерка полыхнула, слизывая пространство и погружая меня в темноту.
Помоги моему народу.
Мы стояли друг напротив друга. Я и Дакири. Кто бы это мог ещё быть? Статная женщина с глазами полными тьмы, в платье из сполохов огня. Смуглое лицо подчёркнуто алыми полосками. На висках, на скулах, на подбородке. Плавные линии огибали шею, спускались к полуоткрытой груди, мерцали углями.
Зал с Антарией и блондином исчез. Вместо него вокруг меня клубился чёрный туман. А вдалеке, мелькая сменяющими картинками, тускло светились зеркала. Много зеркал. Сотни или тысячи…
И я дам подсказку, где найти то, чего так жаждет твоё сердце.
Я сглотнула и с вызовом посмотрела в глаза богини.
Ты предлагаешь сделку?
Дакири изогнула пухлые губы в снисходительной улыбке и тотчас смазалась, расползлась чёрным маревом. Мигнув, погасли зеркала. Все, кроме одного. В нём отражался человек, смотрел прямо на меня, хотя его лицо было скрыто тенью от капюшона, — сердце часто-часто забилось. Я шагнула вперёд, чтобы лучше его рассмотреть, но по глазам ударил свет, а по ушам — звон осыпающегося стекла.
Бездна! Это не честно. Я щурилась, вновь привыкая к мерцающему освещению пещеры. Кажется, никто и не заметил моего исчезновения, а, быть может, мне просто привиделось. Бросила взгляд на Антарию — её руки были пусты, а глаза полны сочувствия.
Я прикусила губу. Спросить, что это было? Правильно ли я поняла, предложение Дакири? Или не стоит? Ведь тогда придётся сказать это вслух, а делиться своими тайнами с блондином мне совсем не хотелось. Я мысленно заметалась, пытаясь сделать правильный выбор.
Но тут Арон, до того стоявший недвижной скалой, отмер. Провёл пятёрней по волосам и, запустив в сторону озера плоский камушек, бросил:
— Я готов.
Камень достиг кромки чёрной воды и поскакал по глянцевой поверхности. Раз, два, три… Бульк. По озеру не разошлось ни круга. Зато горящие символы на каменной стене вспыхнули. И я поняла, что выбор делать мне. Да и есть ли тот выбор? Чем-то пожертвовать и пройти вперёд, надеясь, что Дакири сдержит обещание, или остаться здесь и искать выход на поверхность без гарантии, что он найдётся до того, как я упаду без сил?
Глава 28. Где каждому приходится с чем-то расстаться
Антария направилась в сторону озера и остановилась у кромки воды. Та боязливо отползла подальше. Я пригляделась внимательнее, но больше ничего не двигалось. Показалось? Тряхнула головой и нервно сжала кулаки. Перед глазами возник образ мужчины в капюшоне.
Фигура казалась знакомой, но я боялась, принять желаемое за действительное. Ведь если Дакири показала мне Гора и обещала помочь найти, получается, он жив.
С другой стороны, если это не Гор, то кто? Кого ещё я жаждала найти также рьяно? Ответ пришёл мгновенно: убийца моих родителей. Но в видениях матери тот мужчина был шире в кости и выше ростом…
Бездна!
Помощь в поиске и того, и другого я была готова принять с благодарностью. Только вот плата мне не нравилась. И отсутствие гарантий. Особенно после обмана вэйху. Я глубоко вдохнула и медленно спустила воздух. Мне вдруг стало противно от самой себя. Воин Тени следует своему пути, а не ищет выгод и гарантий. И если Равновесие привело меня в эту точку, то имею ли я право отступать?
Кажется, отсутствие Тени плохо на меня повлияло. Хотя, если быть честной и вспомнить собственные мотивы с самого начала, становится ясно: я не соблюла кодекс и качнула Маятник. Так что недовольной я могла быть сколько угодно, но злиться — лишь на себя. Тем более, благодаря случившемуся, я, наконец, узнала, кто мои родители. Просто не успела в полной мере осознать…
Из размышлений меня вырвал дракон. Гордо прошествовал мимо в сторону вэйху, остановился в нескольких шагах от неё и замер. Дочь вождя, словно только этого и ждала. Вытянула руки, развернув ладони к воде, и что-то зашептала.
До меня доносились лишь отголоски слов. Острые, отрывистые, шипящие. Смысла я не понимала, но тело пробрала дрожь. По ногам потянуло холодом. Очень хотелось обнять себя руками, но я сдержалась, вглядываясь в символьный круг на стене. Повинуясь словам, он стал ярче, а после и вовсе вспыхнул белым пламенем, ослепив.
