Точка выхода возникла внезапно, заставляя вернуться утихнувший было мандраж. Боги, зачем я согласилась на это? Зачем добровольно полезла в рассадник драконов? Среди которых еще и предатели! А-а-а! А-а-а-а!
— Элька, хватит паниковать! — шикнула недовольная эсса. — Мы здесь по делу. Сейчас быстренько найдем всех, кто причастен к гибели нашей семьи. Замочим их. И вернемся в академию.
— Замочим? — переспросила осторожно.
— Ладно, ты найдешь, а я замочу.
— Зачем их мочить?
— Надо составить для тебя толковый словарик моих любимых выражений. А то все время такие шутки портишь!
— Ну, прости. Я не виновата, что моя сущность разговаривает на жаргоном!
— И ничего это не жаргон! — обиделась сожительница и притихла.
А я… Я сильнее вцепилась в руку дракона и сделала последний шаг. Шаг, после которого пути назад уже не будет.
Слегка проморгавшись после перехода, я настороженно огляделась и застыла в немом восхищении. Арка портала находилась на высоте, открывая невероятный вид на раскинувшийся внизу город. Белый, золотой, радужный. Он переливался и сверкал, ловя лучи восходящего солнца. Зеленел от невероятного количества деревьев. Пестрел садами с диковинными яркими точками цветов. А в небе, над разноцветными крышами, парили драконы…
— Нравится? — улыбнулся Эйдан, поравнявшись со мной.
— Очень, — выдохнула восхищенно. — Никогда не была в столице.
— Не могу сказать, что ты многое потеряла. Шумный мегаполис с нескончаемым потоком туристов, ушлых продавцов сувениров и хитрых извозчиков. В центре в основном живут приезжие, а драконы предпочитают селиться на окраине, где тихо и просторно.
— Я думала, что в столице разрешено селиться только чешуйчатым…
— Мы на то и называемся объединенной империей, что собрали под своим крылом всех желающих. У нас нет дискриминации по расовому признаку.
— Неожиданно, — пробормотала я, слегка удивленная этим открытием.
Ведь действительно думала, что столица исключительно для драконов и гостей императора. И именно поэтому отказывалась ездить с родителями — боялась. А выходит, что все страхи были напрасными.
— Идем, дорогая. Тебе еще нужно переодеться к завтраку.
— Может, сам сходишь? А я как-нибудь потом?
— И не мечтай, моя прекрасная невеста. С этого момента мы с тобой будем везде вместе.
В этот момент мне стоило насторожиться. Уточнить про это «везде», но я не придала значения фразе, больше переживая о предстоящей встрече с императором. Зря. Очень-очень зря!
59
Уж не знаю, какими неведомыми тропами повел меня Эйдан, но по пути нам не встретилась ни одна живая душа. Складывалось ощущение, что дракон шифруется. Кажется, род Драгоценных ждал сюрприз.
Покои, куда меня привел мужчина, впечатляли. Светлые и просторные. С многочисленными растениями и удивительной красоты каменой мебелью.
— Вот-вот, такой только любоваться! — пробурчала эсса.
— Почему?
— Тебе еще детей рожать. Нечего отмораживать самое ценное!
— Что-то не так? — уточнил Алмаз, наблюдая за выражением моего лица.
— Сущность негодует из-за каменной мебели.
— Полагаю, волнуется о твоем женском здоровье? — нагло улыбнулся дракон, а затем протянул мне руку и подвел к ближайшему креслу. — Это солнечный кварц, обработанный в драконьем пламени. Присядь.
Села и удивленно выдохнула. Камень оказался теплым и… мягким! Он почти мгновенно подстроился под мое тело, принимая максимально удобную форму.
— Никогда с таким не сталкивалась…
— Подобную мебель делает только один мастер — мой отец. Поэтому найти солнечный кварц можно лишь в главном дворце.
— А есть еще другие?
— Да, у каждого из сыновей императора есть свои дворцы. Мы обязательно туда слетаем, но чуть позже. В спальне тебя ждет платье. Если потребуется помощь — позови.
— Может лучше пригласить служанку?
— Прости, дорогая, но я пока не готов доверить свое сокровище кому-либо.
— Му-у-ур, — довольно протянула эсса.
— Чего мур? Вот чего? Это же диктатура в чистом виде!
— Это забота, радость моя , — отозвалась сущность, но как-то не очень убедительно.
Словно под заботой подразумевалось совсем другое. Понять бы еще — что! Но разбором можно заниматься и в процессе сборов. Сейчас быстренько натяну платье…
Увы, быстренько не получилось. Я даже не сразу сообразила, где у этого наряда зад, а где перед! Красивая струящаяся ткань насыщенного алого цвета с множеством кожаных ремешков. Длинное, в пол, но с высокими разрезами по бокам.
Я видела такое лишь однажды — в учебнике по истории, в разделе национальной одежды демор! Кажется, кто-то решил продемонстрировать меня семье во всей красе, сразу же бросив в лицо демоническое происхождение.
— Он ведь тебя предупредил, что не собирается прятаться. Ему нужны активные действия от заговорщиков.
— И я буду главной приманкой для них!
— Ты будешь главным раздражающим фактором, Элька. И именно это их спровоцирует.
— И подтолкнет к моему убийству.
— Возможно. Но я быстрее, — зловеще произнесла сущность. — А теперь надевай платюшко и пошли знакомиться с папой!
— Эс-с-са! — прошипела я, но таки взялась за наряд.
Правда, пять минут спустя поняла, что звать на помощь все-таки придется. Сожительница объяснила, как правильно впихнуться в эту вещь, а вот нормально ее закрепить уже не получалось. Нужно были либо очень гибкие руки, и не одна пара. Либо помощь со стороны. Немного помучавшись, я все же позвала Эйдана.
60
Дракон появился почти сразу, как будто ждал под дверью. Что примечательно, он успел переодеться в жемчужную рубашку со шнуровкой на груди, и в черный камзол, расшитый золотом и серебром. На голове сверкал золотой венец. Кажется, именно сейчас я до конца осознала, кем именно является этот мужчина.
Придерживая ткань на груди, я красноречиво повернулась к Алмазу спиной. Он подошел тихо, почти бесшумно. Так что когда обнаженной кожи коснулись чуть шершавые пальцы, я вздрогнула. И от неожиданности, и от прокатившегося жара. И вздрагивала каждый раз, когда Эйдан, то ли случайно, то ли намеренно рассыпал волны мурашек своими прикосновениями. А их было много, как и коварных ремешков.
— Не мог выбрать что-нибудь попроще? — пробурчала я, чтобы хоть как-то разбавить воцарившуюся тишину.
— Я — мог. И непременно замотал бы тебя в самый закрытый и скромный наряд! Но выбором занималось мое доверенное лицо. И, видимо, решило поиздеваться…
— И доверенное лицо это…
— Риордан Обсидиан Драгоценный — мой старший брат.
— Значит, он в курсе твоего возвращения?
— Да, он единственный. Пока.
Это «пока» прозвучало весьма красноречиво и угрожающе. Чувствую, сегодня будет увлекательный и насыщенный день. Меня точно покажут всем, кому можно. А тем, кому нельзя, расскажут в красках о появлении во дворце деморы.
Кстати, об этом.
Дождавшись, когда дракон закончит издеваться, я стянула маскирующий артефакт. Из зеркала на меня смотрела самая настоящая сказочная демоница. Красный наряд подчеркивал белизну кожи и красиво оттенял цвет волос. Покосилась на отражение Алмаза и нервно сглотнула. Вместе мы смотрелись… красиво. Высокий и мощный дракон, и маленькая хрупкая я.
— Ты — совершенство, — прошептал Эйдан, скользя жадным и горячим взглядом по моему телу.
Почти осязаемо. Бесстыдно, но очень приятно. Да, мне льстило его внимание. Нескрываемое желание, читающееся в золотых глазах. И мысль поддаться соблазну уже не казалась такой страшной…
— Идем, моя восхитительная невеста?
— Идем, — кивнула я, принимая мужскую руку.
На завтрак мы шли уже не скрываясь. Вызывая оторопь у стражи и шок у прислуги. И даже не знаю, кто шокировал их больше — вернувшийся после долгого отсутствия принц или его яркая спутница.
