Зверски болела голова. Сегодня он отдал приказ, приблизивший его к обвинению в предательстве Империи. Еще один. Адриан начинал слишком хорошо разбираться в этих играх — а вместе с тем осознавать, каким шатким стало бы и его положение на троне. Сейчас за ним пошли бы все недовольные отцом, но что если однажды они станут недовольны самим Адрианом?
Пока он пробовал на вкус эту мерзкую мысль, в руках вдруг оказалась девчонка. Он чуть не выругался вслух, чего никогда себе не позволял. Почему именно она?
Сознание помутилось. Она странно действовала на него даже издалека. Иногда он встречал ее в академии случайно. Иногда — совсем не случайно. И каждый раз повторялось одно и то же. Запах сводил его с ума. На несколько коротких минут по венам разливалось тепло, счастье, эйфория. Потом приходила боль, словно что-то невидимое снова и снова ломало ему запястье. Дробило кость на мелкие осколки. У него пока хватало выдержки терпеть, не хватало — не повторять. Его тянуло к ней. Как будто в следующий раз все произошло бы иначе. Человек не мог стать истинной парой дракона, а девчонка, несомненно, была человеком. Смешным, взъерошенным, но смелым.
Адриан ненавидел ее. И себя. Потому что не мог объяснить происходящее ничем, известным ему. А неизвестное бесило. Он давно боролся со своими слабостями и не собирался допускать еще одну. Дракон внутри бесновался, требуя оставить девчонку себе. Разобраться. Уничтожить, если потребуется, или охранять ценой своей жизни. Бессмысленные, противоречивые чувства. Как всегда, не вовремя… Не сейчас…
«Убери, а то я не сдержусь».
Оставлю ее себе, чтобы только ее притяжение ломало кости снова и снова. Пусть идут к Шатти план, демоны, война… ответственность… друзья…
Адриан прикрыл глаза на секунду и глубоко вдохнул, отгоняя воспоминания. Ночь он провел без сна, мигрень так и не позволила забыться. Идеальное состояние для ежемесячного визита к отцу — чаще во дворце его не ждали, а по собственной воле Адриан предпочитал там не появляться. Раза в месяц достаточно, чтобы напомнить о его месте. О проклятии, которым его наградили, стоило ему появиться на свет. Ни одна рожденная не станет его истинной парой. Шейн смеялся и спрашивал, не пора ли обвенчаться с вазой? Только ему и позволялось говорить на эту тему. Адриан доверял ему как себе, тайна умерла бы вместе с ним.
Один, два, три…
Ровно двадцать один шаг от дверей тронного зала до того места, где посетителю полагалось остановиться. На унизительной черте, где говорить необходимо громко, чтобы император расслышал, а в тихие ответы приходится вслушиваться, ведь повторять не станут. Эдгар Моранте, великий огненный дракон, любил показывать другим, как мало значат для него их слова. Как, впрочем, и они сами.
Адриан всегда считал шаги, беззвучно шевеля губами. Путь унижения придавал ему смелости, наполнял злостью, ненавистью к любой несправедливости. Император так долго пытался сломать сына, что сумел вырастить себе врага.
… двадцать, двадцать один.
Остановиться. Дождаться, пока отец найдет минуту, чтобы отвлечься. Адриан предпочел бы встретиться в кабинете, где мишура не отвлекала от дел. Но решал не он.
Продолжала досаждать проклятая головная боль.
— Должен ли я приказать казнить тебя как предателя? — В этот раз отец не заставил долго себя ждать.
Адриану не нравился его спокойный тон и расслабленный вид. Так хитрый кот заигрывает с мышью. Но много ли отец знал? Список возможных преступлений Адриана слишком вырос.
— Оставите Империю без наследника?
— Его и так нет, — презрительно отозвался отец.
Адриан беззвучно выдохнул. Раз обмен любезностями продолжался, значит, ничего страшного императору не донесли. Чем меньше он будет говорить, тем быстрее сможет убраться отсюда.
— За что в этот раз?
— За то, что ты скрываешь от меня свои маленькие достижения.
— Скрываю? — Адриан удивленно вскинул бровь. — Если бы мне было о чем доложить, я бы написал…
— Значит, ты признаешь, что докладывать не о чем? — холодно перебил его император.
Адриан стиснул зубы. Столько лет, а он как мальчишка продолжает попадаться на этот дешевый трюк. Позволяет играть словами.
Осталось потерпеть еще немного.
— Пока, — коротко ответил он.
— Я послушал тебя. Дал тебе шанс доказать, что твои планы чего-то стоят. И каков результат? Такой же, как и всегда. Нужно было сразу приказать забрать девчонку.
— И? —Адриан злился, но ничего не мог с собой поделать. — Выжать ее в пруд и посмотреть, что выйдет? А если ничего не получится, что будете делать тогда?
Глаза императора гневно сверкнули. Он ненавидел, когда кто-то перечил ему. Тем более, когда на это осмеливался собственный сын.
— Планы изменились. Магический комитет нашел кое-что в каком-то забытом Лихти месте. Записи стертой с лица земли группки сектантов, — сообщил он таким тоном, словно и не слышал Адриана, вставшего костью у него в горле. — Ты был прав.
Адриан едва не подавился воздухом, еле удержался, чтобы не прокашляться или не засмеяться. Унизить, а потом сказать, что сделал это без причины, просто ради собственного удовольствия. В этом и был весь отец.
— Мало учить ее. Никто из вас, идиотов, все равно не знает — чему. Саверьен уже даже не осмеливается докладывать лично, шлет ко мне своих так называемых посыльных. Бардак и непокорность. С тобой они почувствовали слишком много свободы…
— Вы увлеклись, отец, — нахально выделил Адриан последнее слово. Смотри же, я не смею заткнуть императора — только родственника.
— Она должна выбрать тебя.
— И что это значит?
— Догадайся сам. — Яд так и сочился. — Ожидать даже от самого убогого человека любви к тебе я бы не стал. Можешь просто уложить ее в свою постель, если не боишься подпалить шкуру. Кто-то из твоих кретинов ведь уже пытался это сделать? Плевать. Вызови у нее хотя бы жалость. Она должна отдать тебе свою силу. Не просто согласиться, а захотеть этого всей душой. Должна стать твоей парой. Через тебя дар получат остальные драконы. Потом можешь… что ты там предлагал? Ах да, выжать ее в пруд и посмотреть, что выйдет. А теперь — убирайся.
Магическая пара. Хуже истинной, но лучше, чем ничего. Только у этого ритуала существовали условия: брачная связь и любовь. Хотя бы желание полюбить. Капля добрых чувств. Так мало — и так отвратительно много.
Оскорбления не достигали цели. Адриан развернулся и медленно, степенно пошел к дверям. Ровно двадцать один шаг.
«Я припомню тебе каждое слово, — мысленно пообещал Адриан. Некстати вспомнилась Миранда. Она всегда умела выбирать подходящие выражения. — Шатти вам всем в…»
Глава 32. Эби, не беси драконов
План сложился сам собой, и Адриан даже почувствовал облегчение. Он не собирался ничего выдумывать, не собирался скрывать или врать. Это были методы его отца, одобренные, если не внушенные его личной тенью, первым советником Маркусом Эландом. Выбранные во благо или во вред, но они привели Империю в то состояние, в котором она находилась сейчас: слабое государство на грани войны с соседями, возглавляемое безумцем. Такого мнения об императоре придерживались многие, только мало кто осмеливался озвучить его вслух.
Адриан собирался побеседовать с девчонкой. Не питал иллюзий, что будет просто, до сих пор их встречи в Академии не заканчивались ничем хорошим. Но разыгрывать комедии ему претило. Он всегда старался говорить со своими людьми прямо и честно. Старался, потому что были ситуации, где общее благо перевешивало его желания. Так и теперь он надеялся, что разум сильнее чувств. Пусть она не выберет его душой, что бы это ни значило на самом деле, но она все равно могла захотеть отдать ему свою силу. Взвешенно и рационально. Вместе им проще будет найти способ.
Адриан умел проигрывать и знал вкус поражения. Тем сильнее хотелось ему поставить отца на место. Не ради себя. Ради всей Империи, что ненавидела и боялась своего повелителя.
