– Хочу, – переговорник снова заголосил. Императрица давила массой, как привыкла.
– Удиви меня, – произнёс Шаннер одними губами.
На его виске блестел пот. Он выглядел оживлённым, как будто эта охота его вдохновляла.
– Сейчас они будут брать нас в клещи, – я скрыла дрожь за светской улыбкой, хотя где утонченная светскость, а где я? – прихвостни наводнят коридоры для слуг, они наверняка ничего не знают, просто им вдруг надавали множество поручений…
– Очевидно, так, – насмешка в тёмных умных глазах будоражила и злила.
Шаннер шагнул вперёд, положил тяжёлую ладонь мне на плечо, заставляя вжаться спиной в стену. Воздуха вдруг стало мало, как и места.
Его губы были прямо напротив моих, но он смотрел мне прямо в глаза, не позволяя отвернуться.
Мысли смешались, в висках запульсировало.
Я была рослой девицей, но кронпринц – значительно выше.
– Вы мне воздуха дайте, – хмуро потребовала, упираясь локтем в каменную грудь.
Кто-то закашлялся. Горгул простудился, не иначе.
Кронпринц улыбнулся – и остался на месте. Что-то звериное проглянуло в его лице.
– Ты должна излагать свои мысли чётко и правильно в любой ситуации, Аэри. Даже если разведешься с моим братом, ты понимаешь, что навсегда останешься связана с дворцом. Так или иначе, – прохладно произнёс Шаннер.
Истукан. По лицу – снова ничего не понять.
– Ну ладно, – отрезала, перестав подбирать слова. Я всего лишь провинциальная девица, куда мне? – они уверены, что я с вами, и мы тут предаемся постельным утехам, – произнесла нарочито медленно и четко под хмык Маэни.
– Как скучно, – пламенные глаза блеснули, – но я тебя понял.
– Они хотят подставить теперь и меня, и вас. Это понятно. Вы должны выйти к ним. Обыскивать покои они не имеют права, но моё долгое отсутствие вызовет вопросы. В общем, – я прикусила губу. Детская привычка, – всё и всем будет ясно. Слухи пойдут. А это – опасно. Так что выбраться я смогу, а слухи мы перенаправим. Потому что куда интереснее обсуждать…
Я едва не поперхнулась под змеиным взглядом наследника, но всё же продолжила.
– Интереснее обсуждать, как фрейлина императрицы устраивает непристойное представление у всех на виду, а не гипотетические приключения благопристойной принцессы-тихони.
Никто же не думал, что рыжая швабра уйдёт от меня без добавки к пище?
Не знаю, что досталось ей в салате, но я в последний момент успела добавить в её тарелку кое-что из других блюд со стола. По мелочи, ничего опасного, если не приглядываться – то и незаметно. И не жалела. Нисколько. Потому что она меня жалеть точно не стала бы.
– Восхитительная гадость, – певучий смешок. Это Доргат?
– Неплохо, – что-то поистине демонское вспыхнуло в глазах Шаннера Мъярга.
Его ладонь дёрнулась – и застыла у моего лица.
Палец коснулся моих губ, вырвав задушенный вздох.
– А теперь я жду подробностей. У нас пять минут, – совершенно другим, сухим тоном сообщил Шаннер.
Кожа горела. Я не хотела думать о том, что это было. Просто случайность.
– Будут подробности, Ваше Высочество! – Пообещала уверенно.
И тихо, быстро и коротко изложила свой план.
***
План был прост и по-своему эффективен. Да, не идеален, да, многое могло пойти не так, но когда было легко?
– Корри, – пришлось рассказать принцу о мантикоте.
Как ни странно, клясться, что тот никому не причинит вреда, не пришлось. Шаннер только попросил мантикору стать видимым, внимательно посмотрел на него, потом Доргат и Корри оглядели друг друга – и остались довольны.
– Он ваш. Без вашей воли зверь ни на кого не наброситься. Вы умеете выбирать союзников, Аэри, – бросил Шаннер.
Мне казалось, что кронпринц мне всё ещё до конца не доверяет. Это было ожидаемо. Нормально.
Что ж. До даты покушения на императора остались считанные дни. Я устала думать, что будет, если ничего не удастся предотвратить, если в этой жизни всё вообще пойдёт по-другому.
Судьба рассудит.
По крайней мере, я заработала себе маленький плюс, найдя заговорщиков и не дав им унести ценные документы. А кристаллы силы… не знаю, оценил ли Его Высочество, что их сожрал мантикот, но ничего по этому поводу не сказал, даже узнав правду. В тот момент другого выхода у меня попросту не было.
– Корри, понял, что делать? – Ещё раз уточнила у нетерпеливо бьющего хвостом мантикора.
Тот царственно кивнул.
Найти рыжую фрейлину, убедиться, что она снабжена кавалером, если нет – привести кавалера в нежные ручки и поднять шум.
Сложно, но возможно.
Рыжая могла запереться, но мантикотика никто не остановит на пути к будущей награде. Очень вкусной награде.
Считаете меня жестокой? Мне всё равно.
Люди вокруг меня не оценят ни доброты, ни всепрощения. Жестокие, лживые, коварные.
– Тогда я пошла, – возвестила громко.
И снова поймала на себе странный, тягучий взгляд кронпринца.
Пожалуй, поломойки в покоях Его Высочества давно не водились – всё решали артефакты.
Не знаю, откуда Маэни притащила эту рвань, но я была ей очень благодарна.
Длинная юбка из грубого темно-серого сукна, синий фартук, такая же грубая серая рубаха, старенький тканевый корсет под грудь и белый чепец. Лёгкий морок на волосы – и вот они уже ярко-рыжие, а на лице – веснушки, сотворенные косметикой.
Усталые тени под глазами, подрисованные морщинки – и вот перед вами служанка лет двадцати шести.
В руках – ведро и швабра, пусть и магические, на шее – пара простеньких бытовых артефактов.
Именно сейчас, именно в этой одежде я вдруг ощутила себя свободной.
Мне легче дышалось. Образ Тристана затуманился.
– Ты улыбаешься, одеваясь, как последняя нищенка, и грустишь, надевая на себя одежды принцессы. Это убеждает меня больше, чем любые слова. – Шаннер Мъярг сидел в кресле, закинув ногу на ногу и легонько покачивал пяткой.
Десять минут назад он бросил в переговорник:
– Пятнадцать минут, я занят.
И больше не волновался о чужих криках.
Я молча пожала плечами. Что тут скажешь?
– Не останавливайся поглазеть и не подвергай себя опасности, ясно? – В его голосе прорезались требовательные нотки.
– Сейчас опасности подвергнутся те, кто со мной столкнётся, – не поддержала я серьезный тон.
Всё ведь уже обсудили.
Грэй и парочка ловких офицеров направят придворных и слухи в нужную сторону. Главное – отыскать рыжую.
Моё дело – добраться до покоев и не попасться.
Придётся быть очень ловкой – уверена, подходы к моим покоям сторожат и со стороны секретных переходов, и снаружи.
Просто на всякий случай.
Я шагнула в проем, махнув рукой, и вдруг поняла, что меня удерживают.
Обернулась растерянно.
Шаннер Мъярг легко держал меня за запястье.
Волосы принца казались растрёпанными, а он сам – как будто более человечным. Не небожитель, сошедший к нам с небес, не жестокое воплощение власти императора, а…
– Ты поняла меня, Аэри, – пламя в его глазах обернулось чёрными углями, – если хочешь, чтобы наши соглашения продолжали действовать – никакой самодеятельности.
Его пальцы мягко сжали мои, не отпуская. От этого было меня бросало в дар и холод одновременно.
– Я не маленький ребёнок, Ваше Высочество, и…
– Лорд Шаннер. Этого достаточно, – казалось, алый отблеск пламени лёг на его волосы.
Ковёр под нашими ногами подозрительно затлел.
– Я вас поняла, лорд Шаннер. И не подведу, обещаю. Вы слишком много для меня сделали, – выдохнула негромко.
Его слова не смутили. Напомнить в нашей ситуации никогда лишним не будет. Риск был обоюдным.
– Если бы я думал, что ты меня подведешь, то ты бы навсегда забыла ту ночь, когда позвала меня на помощь, – ледяные осколки глаз смотрели на меня так, как будто он хотел меня поглотить.
Я должна была испугаться. Я сполна ощутила его сила – дикую, жадную, огненную, нечеловеческую. Но я слишком много времени провела рядом с монстрами куда худшими.
