Сейчас чужие слова звучали вызовом, вызывали азарт и полузабытое желание доказать – мы сработаемся!
– Я вам верю, – ответила, вскинув голову и глядя кронпринцу в глаза.
Что-то происходило между нами. Что-то, чему нельзя было давать название. Снова.
Послышался тихий стук.
Принц вскинулся, отворачиваясь.
Я вывернулась из его хватки, попятилась.
Проём распахнулся и мгновенно закрылся за моей спиной.
Корри растворился где-то впереди бесшумной тенью.
Ноги подрагивали. Сердце находилось бешеным стуком. Я прокралась по прямой, потом свернула направо.
Загрохотала ведром и начало громко и совсем не музыкально насвистывать «Как-то жил в деревеньке Хратни, пригожий ладный кузнец. Жил-не тужил, но однажды отправился он под венец…».
Я успела преодолеть большую часть коридора, покинула этаж наследника и свернула по лестнице вниз, когда меня резко окликнули:
– Эй, девка, да, ты! – Голос у говорящего был надменный, он намеренно тянул гласные, стараясь казаться модным и важным.
– Хэйа! – Возгласила я на припеве, вспоминая деревенские праздники.
Хорошее было время…
Швабра ринулась назад, но я её вовремя остановила. Калечить нельзя!
Стыдно сказать, но сносно пользоваться тряпкой и шваброй, лопатой, молотком и даже готовить я научилась только в ссылке.
– Смотри куда прёшь, косорукая! – Взвизгнули за моей спиной.
Я резко обернулась.
Вскинув руку перед собой, в коридоре застыл щеголь. Лиловый яркий камзол, кружево на рукавах, брошь с перьями. Пряжки туфель – серебряные, с драгоценными камнями.
Лицо смазливое, лет тридцати пяти на вид. Шатен, глаза… кто его разберёт в полутьме?
– Я третий помощник управляющего дворцом, нер Каэр Руниэр! – Гордо возгласил этот выдающийся мужчина.
– Ой, ты! – Я вспомнила нашу кухарку и всплеснула руками, уронив ведро. Почти на ногу неру – то есть пожалованому дворянину. – Вы ж знатный господин, а я с вами так!
Получалось, может, и не очень хорошо, но для невзыскательной публики сойдёт.
Поклон вышел кривым, но низким. Смазливое лицо смягчилось. Палец уставился мне в лицо.
Или в грудь?
– Ты, никого не видела в коридорах? Говорят, знатная дама сбежала с любовником! Сама императрица – сообщил хлыщ с придыханием, – в гневе. Велено разыскать негодяйку, порочащую честь дворца.
А здесь осталось, что порочить?
– Да не, шо вы, господинчик, – я потрепала перекосившегося щеголя по плечу. Однажды так сделала моя нянюшка, когда в день моего дебюта ко мне пристал какой-то подвыпивший господин. А нянюшка и её стати… – никогось не видала. Ишь, бесстыдство какое в этом вертепе! Ить, ещё одна…
Он не мог не проглотить наживку!
– Ещё? Ты кого видела, девка, отвечай? – Весь вспучился аж.
– Да рыжая, не как я, – дёрнула себя за волосы, – а енто, ну… – я прикусила губы, – как лиса, от! И бюст из платья вываливается, – я обрисовала размеры, и помощник управляющего гулко вздохнул. – Меня ж вопще на кухню прибраться послали, но поди тут не заплутай! Ну я иду… А за стенкой такие стоны! Я ж думала – убивают! А они…
– Да-да? – Подался вперёд мужчина. Его глаза – немного навыкате – жадно блеснули. Стали видны тонкие усики.
– Они там прям посреди какова зала разврату придаются! Не зря мне маменька говорила – неча тебе, Малька, во дворцах делать, лучше коровам хвосты крути!
Я так вошла в раж, что аж на пол сплюнула, грозя невидимым развратникам кулаком.
– Так. Так, – глаза помощника управляющего забегали, – девка, где ты их видела?
В тоне промелькнули требовательные нотки.
– Да енто… – я махнула рукой в левый коридор, противоположный тому, откуда я пришла, – тама где-то. Господинчик, я щя опоздаю ж, влепят выговор! – Взмолилась.
– Кхм… – Взгляд мужчины на миг прикипел к моей груди.
И не такая уж большая, но, как назло, платье её хорошо очертило, лучше модных шмоток.
– Вот что, Малька, да? Ты приходи в мои покои вечером, спросишь, укажут – где. Выдам тебе… поощрение, да, – пока я пыталась прийти в себя от такой наглости, меня попытались облапать.
Я увернулась. Выставила швабру, попав по чему-то твёрдому. И быстро отступила к лестнице, приговаривая зычно:
– Я только замуж, господин хороший, я девушка строгая! Эк вы придумали! Блаходарности…
Пропустив мимо ушей ругань мужчины, я пропустила прочь по коридору, чувствуя, как бешено колотиться сердце.
Совсем не от страсти. Мужские прикосновения, сальные взгляды, шутки и намёки заставляли до сих пор цепенеть, как мышь под веником.
И я пока не знала, как с этим справиться.
Может, это я какая-то неправильная женщина? Или это мир вокруг – неправильный? Почему другие женщины считают, что это – нормально? Терпеть, молчать, угождать?
Я замедлила шаг, только когда поняла, что свернула не туда и, кажется, заблудилась.
В этой части дворца я никогда не была – не в переходах для прислуги.
Здесь было светло и тихо, и…
– Должен сказать, это было блестяще, Ваше Высочество. Примите мои искренние восторги! Такая тонкая достоверная игра, такая экспрессия! Вы покорили сердца нашего нера Руниэра. Бедняга теперь ночами будет сочинять слезливые баллады о любви! – От незнакомого вкрадчивого голоса у меня сердце ушло в пятки.
Ладони похолодели.
Твой же гнутый лом! Это тайные переходы – или собрание "сделаем доброе дело – доведём принцессу до сердечного приступа"?
Я медленно обернулась, не зная толком, что делать. То ли ударить шваброй и бежать, то ли попытаться вырубить более основательно, то ли…
– О нет, – незнакомец вскинул шутливо ладони, разводя руками, – не нужно бить, я нищ и гол! Ваше оружие и так потрясло меня своей меткостью.
Мужчина вышел на свет. Он был смугл, являлся обладателем густой черной шевелюры, шрама на щеке, ярких шоколадных глаз и обаятельной улыбки дамского угодника.
– Малькольм Ринтерн, моя принцесса. Глава службы безопасности кронпринца, – обаятельная улыбка не коснулась глаз. Или мне хотелось так думать.
Неожиданная встреча выбила из колеи. Шаннер не говорил, что послал ещё кого-то следить за мной! И действительно ли послал?
Я ласково огладила древко швабры. Моя же ты волшебная палочка из сказок!
– Счастлив наконец выразить вам своё уважение лично, моя принцесса, – низкий мягкий голос коснулся ушей.
Шаг. Второй.
Мужчина склонился, целуя мне руку. При этом едва коснулся кожи, как будто знал, что прикосновения мне неприятны.
Чёрная прядь махнула по пальцам.
– Уважение обычно нужно заслужить, – мой голос прозвучал немного хрипло, но я заставила себя встряхнуться.
– Вы и заслужили, – в тёмных глазах сверкнуло неприкрытое восхищение, – не каждый день принцесса не только спасает себя сама, но и раскрывает заговор. А вы не просто его раскрыли. Вы спасли империю и меня лично от серьёзных неприятностей, – на миг мужчина нахмурился, но его лицо быстро разгладилось.
– Что ж... в таком случае благодарю вас. Хотя всё это скорее одна большая случайность, – пальцы едва заметно дрогнули. Находиться в постоянном напряжении было тяжело.
Но куда хуже было то, что я не понимала мотивов этого мужчины. А что непонятно – то опасно.
– Вас послал следить за мной кронпринц? – Я не удержалась от вопроса.
А ещё мне не нравилось, что этот Малькольм Ринтерн перекрывал проход и меня задерживал.
