Я вскинулась, но не обнаружила в янтарных глазах и намёка на ехидство. Арон был предельно серьёзен и действительно хотел отправиться дальше. Впрочем, оставаться на том клочке берега, где мы застряли, было бы глупостью. Так что я тоже залезла в лодку, и спустя короткое время мы вновь плыли, влекомые бурным потоком.
В молчании и напряжении. Ведь неясно, сколько ещё таких порогов нас поджидало впереди. Я с подозрением вслушивалась в шумные воды, пытаясь разгадать, что ждёт за следующим поворотом, но постепенно река успокоилась. Раздалась вширь, устроила мелкие заводи, стала более полноводной. Так что вёсла большую часть времени не пригождались. Арон вставил их в пазы на бортах и лишь изредка делал по нескольку ленивых гребков.
Я немного расслабилась.
Русло изгибалось то в одну сторону, то в другую, над ним по-прежнему нависали джунгли, что спасало от палящего солнца. В небе мелькали стаи диких птиц, из зарослей орали мелкие обезьяны, а кое-где над водой клубились облака мошек. В одно из таких мы имели неосторожность заплыть. И теперь искусанные и злые сидели в разных концах лодки: я возле кормы, блондин у носа.
После неравной борьбы с насекомыми тело жутко чесалось. Я растёрла лоб и шею, нащупала мелкие припухлости и молча выругалась. Перегнулась через борт и зачерпнула из реки. Была надежда уменьшить зуд. Да и в целом, после сумасшедшего утра и несостоявшегося падения, хотелось освежиться.
Но надежда не оправдалась. Прохладная вода приятно скользнула по лицу, юркнула под рубашку и за шиворот, но облегчения не принесла. Вздохнув, я сцепила пальцы, чтобы не расчёсывать покусанные места, и вернулась к созерцанию однотипного пейзажа. Прошлась внимательным взглядом по заболоченной заводи возле одного из берегов и заметила странные кочки одинакового размера. И только задумалась, что бы это могло быть, как одна из них превратилась в светящуюся щёлочку глаза. Затем вторая.
От холодного взгляда, напоминающего змеиный, мне стало не по себе.
— Это ещё что за…?
Блондин обернулся.
— Дикий кайман, — хмыкнул он, растирая шею.
Вслед за этим из воды показалась длинная бугристая морда, которая тотчас открылась, обнаружив огромную зубастую пасть. Вместе с этим на поверхность всплыл длинный позвоночный гребень с костяными шипами.
Приглядевшись, я поняла, что животное напоминает огромную зубастую ящерицу. Ростом с меня, если не с блондина. Даже отсюда было ясно, что её шкуру просто так не пробить, а на зуб лучше не попадаться. Я таких чудищ в жизни не видела, несмотря на то, что много где успела побывать.
— Многие чёрные охотники готовы рисковать жизнью, чтобы добыть внутренности и зубы каймана, — тем временем поделился дракон.
— Зачем? — искренне удивилась я.
— Аптекари, специализирующиеся на запретных зельях, платят огромные деньги за эти ингредиенты, — пожал плечами дракон.
— Они настолько действенны? — удивилась я.
— Не проверял. Но ловил на использовании особо «умных», — усмехнулся он и отвернулся.
Точно. Я и забыла, с кем имею дело. Хотя так и неясно, что за зелья такие запретные и с чего вдруг блондин решил со мной пооткровенничать. Я прищурилась, буравя напряжённую спину, но Арон взялся за вёсла, и разговор угас.
Я же бросила задумчивый взгляд в сторону заводи с кайманом. Зубастый ящер уже скрылся под водой, и о том, что там кто-то был, говорили лишь расходящиеся по воде круги и неприятное ощущение от животного взгляда. И это, — уж не знаю почему, — напомнило мне о Зеркале памяти.
Воспоминания, которыми поделилась мать, вновь обожгли ненавистью и ужасом. Я сжала кулаки и снова поклялась, что найду ублюдка со шрамом, чего бы мне это ни стоило. Затем бросила взгляд в сторону блондина. Вот кто наверняка имел больше возможностей в поимке всяких гадов, чем я, но… просить о помощи дракона, — Бездна упаси. Да и не представляю, что бы тот ответил на такую просьбу.
Я усмехнулась.
Тем временем лодка плавно свернула, следуя неспешному потоку, а русло разделилось надвое. В том месте деревья расступались, обнажая кусок монолитного камня и ступени, зеленоватые от времени и мха. Они уходили вглубь входа, вырубленного прямо в скале. И были оплетены засохшими корнями и побегами. А над скалой сквозь джунгли проступала знакомая маковка Храма.
Глава 32. Хранительница судеб
Рута
Чем ближе мы подплывали к Храму, тем тише становилось течение, а рядом со ступенями оно и вовсе исчезло. Вода, потревоженная вёслами, тихо плескалась. Правый борт глухо ударился о каменный монолит, но мы не спешили выбираться из лодки. От входной арки, обрамлённой сухими переплетёнными стеблями, веяло запустением и затхлостью.
Я бросила взгляд на Арона. Он отложил весло и потянулся поправить волосы, забранные наверх. На перекатывающихся мышцах спины заблестели капельки влаги, и я невольно залюбовалась. Затем блондин всё-таки поднялся, шагнул на ступень и, обернувшись, протянул руку.
Я скептически задрала бровь и самостоятельно запрыгнула на каменное основание. После бесконечной качки тело немного повело в сторону, но ощущение твёрдой поверхности под ногами было восхитительно. Ещё бы зуд в местах укусов унялся, было бы совсем замечательно. Я потёрла шею и виски.
Арон понимающе хмыкнул, затем вынул из ножен меч.
— Держись за мной и старайся не отставать.
Развернувшись, он шагнул в тень арки, а я нахмурилась. Кажется, кто-то ошибочно решил, что теперь я буду во всём подчиняться. Ну-ну. Я вытянула ритуальный нож из сапога, — единственное оружие, которое удалось сохранить при себе, и скрипнула зубами, вспомнив, как своими руками отдала меч вождю вэйху, искренне веря, что его вернут, как только я исполню обещанное.
Глупая, наивная Рута. Ну ничего, я обязательно заберу своё.
Зло выдохнув и сжав шершавую рукоятку, я вошла в тёмный проход вслед за драконом. Как бы ни было сильно моё недовольство, отставать действительно не стоило. Мы оказались в длинном тоннеле, и кто-то должен был держать тыл.
Вдалеке маячило пятно света, но судя по размеру, конец коридора был ещё далеко. Эхо вторило шагам тихим шорохом. Над головой возились местные обитатели, и от их шевелений сверху сыпался сухой мусор. Лба коснулась невидимая паутинка, так что пришлось поднять свободную руку, чтобы прикрыть лицо. Второй крепче сжала нож.
Я вся обратилась в слух, стараясь не выпускать из внимания удаляющееся пятно входа, поэтому часто оборачивалась, — свет оттуда немного рассеивал мрак, но недолго. Вскоре слева потянуло сквозняком и стало ясно, что тоннель разветвляется. Я вгляделась в кромешную тьму — бесполезно. На меня дохнуло всё той же затхлостью, но одновременно с этим спокойствием. И тем не менее желания узнать, куда ведёт соседний путь, не возникло.
У дракона, видимо, тоже. Он, не останавливаясь, шёл вперёд. Пятно света, то и дело, перекрывающееся его фигурой, медленно приближалось, возня над головой стала более громкой, и когда блондин мелькнул в свете проёма и исчез, я ускорилась. Оставаться наедине с неизвестными обитателями тоннеля не слишком хотелось.
За пару шагов до выхода я запнулась о какой-то корень и не сдержала крепкого слова. Над моей головой в тот же миг взметнулся верещащий ураган, обдал потоком душного воздуха, вынуждая пригнуться, и устремился наружу. Продолжая ругаться, я выскочила в светлый каменный зал, наблюдая, как в широкой трещине вытянутого купола, исчезает стая летучих мышей.
Затем опустила хмурый взгляд на противоположную стену и встретилась глазами с фигурой, высеченной в каменной нише. Она улыбалась. В её руках был исписанный неизвестными знаками лист бумаги. А одежда отдалённо напоминала ту, что носили женщины племени вэйху. Волосы, заплетённые во множество тонких кос, прятались за спиной и спускались по груди до самых бёдер.
Аджайя, — сразу догадалась я. Вот мы и пришли.
Прищурилась, окидывая взглядом зал целиком, и замерла, увидев каменное кружево. Справа от пола до потолка открывались панорамные арки, соединённые ажурными перемычками. За ними шелестели заросли джунглей, где между листвы мелькали шустрые обезьяны и вспархивали птицы с ярким оперением.
