Саламандра продолжала грозно шипеть на Хранительницу судеб, и я тоже перевела на неё взгляд полный подозрения. Потому как огненной ящерице верила больше, чем богине, которую впервые видела.
— Уже и пошутить нельзя, — вздохнула та и сдула мелкую косичку, упавшую на лоб.
Я не поверила тому, что услышала.
— То есть, сейчас ты, когда сказала, что я могу спросить про… — Я поймала себя на мысли, что не хочу произносить имя Гора вслух, поэтому поправилась — Могу спросить о чём угодно, а на самом деле шутила?
— Вовсе нет, — примирительно улыбнулась Аджайя, облизнув губы кончиком языка. — Просто забыла уточнить сущую мелочь. — Её голос вновь стал певучим. — Я действительно много о чём знаю, но задать ты можешь лишь один вопрос.
Хорошая такая оговорка. Сложив руки на груди, я поняла, что начинаю злиться.
— То есть ты нарочно соблазняла меня потратить единственный шанс на…
— На твоё истинное желание, — тотчас подхватила Аджайя. — Так уж вышло, что я вижу тебя насквозь. А потому решила подтолкнуть к верному выбору.
На миг я потеряла дар речи.
— Но какая тебе с того выгода? Я думала, ты хочешь помочь своему народу.
Аджайя фыркнула и задрала подбородок.
— Я вижу все пути, все нити, все возможные исходы. И каждый из них по-своему прекрасен. В каждом из них есть зерно. Смысл. Но нет победивших и проигравших. Ибо то, что одно разумное существо примет за удачу и благополучие, разрушит другого. Равновесие, скользящая в Тени, вот что это. Тебе ведь, как никому, знакомо это слово.
Я похолодела, вспомнив, про личную выгоду.
— И об этом я тоже знаю, — кивнула Аджайя. Голос богини сделался жёстким. — Так что спрашивай. Я отвечу на любой вопрос.
Получалось, на мне огромная ответственность. Я принялась лихорадочно соображать. Вновь осмотрелась в поисках блондина, но его, как назло, по-прежнему нигде не было. Гад, где его носит, когда он так нужен. Я сжала пальцы на плечах, затем бросила взгляд на Аджайю.
— Могу ответить и на этот вопрос, — коварно усмехнулась та.
— Нет, — остановила её.
Уверена блондин найдётся сам, да ещё претензии предъявит. А что делать мне?
Саламандра скользнула на другое плечо и, спустившись по рубашке, замерла на сложенных крест-накрест руках. Созерцание пламени на её спинке помогло собраться с мыслями. Я принялась припоминать слова Антарии.
Что она говорила и показывала? Зажмурившись, я попыталась воскресить в голове зыбкие образы и слова. Кажется, нам с драконом предстояло попасть в ещё одни чертоги, к чёрной горе. И если верно поняла, там нам не будут рады, и понадобиться нечто, что поможет противостоять хозяину горы.
Я открыла глаза и уставилась на хранительницу судеб.
Та кивнула, подтверждая мои мысли. Так что я должна спросить? Как добраться до горы, что нас ждёт в других чертогах или, как противостоять тому, что мы встретим?
Богиня развела руками, а после нетерпеливо качнула головой.
— Выбирай и спрашивай.
Арон
Женщина, вошедшая в древнюю библиотеку, была хороша собой и, более того, прекрасно это осознавала. Тёмная копна мелких косичек, одежда, не скрывающая округлых форм, алые татуировки на загорелой бархатной коже, глаза, густо подведённые чёрным, напоминающие омуты, и чувственные губы, — всё это создавало идеальный образ. Древний, таинственный и соблазнительный. И будь Арон обычным мужчиной, наверняка бы поддался чарам, но он был драконом, к тому же менталистом. И пусть был временно лишён магической силы, благодаря внутреннему чутью и опыту, видел глубже красивой оболочки.
Он поднял руку с мечом в сторону вошедшей. Дракон одобрительно зарычал — ему тоже не понравилось происходящее.
— Кто ты и где моя спутница?
Женщина бросила осуждающий взгляд на блеснувшее в тусклом свете лезвие, а после изящно повела пальцем в сторону. Остриё последовало за ним, и сколько бы Арон ни прилагал усилий, вернуть меч на место не выходило.
— Так-то ты встречаешь хозяйку чертогов? — промурлыкала женщина, когда он бросил безуспешные попытки.
— Аджая.
Богиня довольно кивнула, и Арон, убрав бесполезный меч в ножны, сложил руки на груди.
— Так, где моя спутница? — повторил он свой вопрос.
— Йекшери? — приподняла чёрную бровь Аджайя.
И Арон напрягся. Когда он сам так называл скользящую в Тени, его всё устраивало, но богине удалось произнести слово так, будто оно было не именем народа, а уничижительным прозвищем. Это резануло слух и, видимо, отразилось на его лице, потому что Аджайя довольно улыбнулась и прошла вглубь библиотеки.
— Неужто у тебя нет других вопросов к Хранительнице судеб?
Она взяла с одной из полок свиток и развернула, сделав вид, что читает. Арон внимательно за ней наблюдал. По идее, он должен был обрадоваться, встрече с той, что могла помочь исполнить предсказание вэйху и снять древнее проклятье, но вместо этого боролся с растущим напряжением, понимая, — этой женщине опасно доверять.
Хотя Аджайя была права: глупо было не воспользоваться возможностью узнать важное. И раз богиня не торопилась отвечать, где Рута, он задал второй по важности вопрос.
— Почему я не могу взлететь выше деревьев?
Богиня полуобернулась.
— Ты уверен, что хочешь узнать именно это?
Арон прищурился.
Постановка вопроса ему не понравилась. Как начальник тайной полиции он был ни на одном дознании, и нотки, промелькнувшие в голосе Аджайи, намекали на подвох. Словно его подталкивали к чему-то определённому. Но к чему именно?
— Есть какие-то ограничения? Я могу спрашивать не обо всём? — прищурился Арон.
Он спросил наугад, но богиня сразу же оживилась. Полностью развернулась и приблизилась. На него дохнуло тонким древесным ароматом. В нём была капля сладкой смолы, терпкость мха и прохлада древнего камня. Запах одолел со всех сторон и постепенно тяжелел, оседая на нёбе и в глотке.
Хранительница судеб сделала ещё шаг. Облизнула губы, и на миг Арону почудилось, что на её месте он видит другую женщину. Хрупкую, тонкую, беззащитную сэйм. С пшеничными локонами, спускающимися до поясницы, и печальным васильковым взглядом.
Сердце заныло. Арон тряхнул головой, и морок распался на части. А когда окончательно проморгался, перед ним снова стояла Хранительница судеб. Молчаливая и суровая.
— Я знаю, какой вопрос тебя мучает вот уже ни одно десятилетие, — медленно и тихо проговорила она, но каждое слово зазвучало в ушах набатом. — Спрашивай. Я отвечу.
Богиня склонила голову и выжидающе на него уставилась, и на миг Арону показалось, — он действительно спросит. Не выдержит. Поддастся, в надежде ощутить облегчение от чувства вины, которое за столько лет прижилось, как родное. Что было бы, если…
Арон сжал челюсти, не позволяя мысли развиться. По позвоночнику прокатилась волна дикого холода. Дракон взвыл, то ли от боли, то ли от воспоминания. Впрочем, одно равнялось другому. Так стоит ли бередить душу? И будет ли легче, если станет известно, что много лет назад от него ничего не зависело?
Вряд ли.
К тому же он пришёл сюда не за этим. Есть вопросы посерьёзнее.
Лицо Аджайи стало жёстким. Будто она прочитала его мысли, и они ей не понравились. Но гнев богини не пугал. Арон прошёл Бездну, и всё, что происходило сейчас, напоминало слабую тень пережитого там. Непередаваемые ощущения. Арон передёрнул плечами и горько усмехнулся.
— В чём подвох? — приподнял одну бровь он. — Для чего ты меня морочишь?
— Это твой окончательный вопрос? — ехидно спросила она.
И до Арона вдруг дошло.
— А у меня есть только одна попытка?
Богиня нехотя кивнула.
— Тогда ответь, как добраться до чертогов Руматы в короткий срок и что поможет пройти испытание у Чёрной горы?
В глазах Аджайи мелькнуло торжество.
— Это два вопроса, дракон, и я отвечу лишь на один.
Свиток в её руках полыхнул белым пламенем.
Глава 33. Снова в путь
Я спешила по тёмному коридору, прижимая к груди маленький бурдюк, до краёв наполненный водой. На плече, вцепившись острыми коготками в рубашку, сидела довольная саламандра, разгоняя по стенам пугливые тени своим невероятным огнём.
