Языки пламени щекотали кожу шеи, но по-прежнему не обжигали. Только удивиться этому, времени не было. Аджайя ясно дала понять, — если не потороплюсь, могу опоздать.
Далеко впереди светилось пятно выхода, но как бы я ни ускоряла и без того широкий шаг, оно мало приближалось. В конце концов, я плюнула и перешла на бег, ещё крепче сжимая горлышко бурдюка.
«Как противостоять тому, что мы встретим?» — вот вопрос, который я задала Хранительнице судеб. И она ответила.
Тебе не обойтись без этого.
Аджайя кивком указала на полуразрушенный фонтанчик у стены. В этот миг журчание тонкой струи стало громче, я же нахмурилась. Чем нам может помочь обычная вода?
А кто сказал, что она обычная?— прищурилась богиня и сложила руки на груди. — Хотя я не настаиваю, ты можешь не принимать мой дар.
Коварная ухмылка скользнула по идеально прекрасному лицу, и стало очевидно: если откажусь — совершу глупость. Хотя логика мыслей богини, по-прежнему была неясна, как и то, во что набирать воду. Впрочем, стоило об этом подумать, как в арке окна мелькнула сосредоточенная мордочка обезьянки. Она ловко запрыгнула на каменную кладку и замерла, уставившись прямо на меня. В мохнатых лапках животное сжимало бурдюк. Тот самый, что теперь был в моих в руках. Полный по горлышко особенным даром.
Это живая вода.
Всё-таки снизошла до объяснений Аджая. И от её ответа заныло в груди, как если бы там была застарелая рана от клинка. Я поморщилась. Неприятное чувство, а главное, неясно почему возникшее.
Чтобы было нагляднее , — скривила пухлые губы богиня.
А я вспомнила сказку, которую слышала в приюте. О смелом воине, не испугавшимся схлестнуться с силами тьмы и прекрасной деве, дочери лесного царя, что спасла его после, искупав в источнике с живой водой.
«Значит, нам предстоит драться?» — прямо спросила я.
Вам предстоит множество выборов, но какой путь изберёт каждый из вас, — мне не ведомо.
И почему-то мне показалось, Аджайя лжёт. Вслух я это говорить не стала. Хотя судя по тому, как она легко отвечала на незаданные вопросы, мои мысли были как на ладони. И всё-таки не стоило усугублять и без того натянутое общение.
Поэтому я молча забрала у обезьянки кожаный бурдюк, набрала воды и коротко склонила голову. Как бы там ни было, а поблагодарить Хранительницу судеб стоило.
А теперь поспеши, а то можешь опоздать. Портал в чертоги Руматы не будет ждать вечно.
Благосклонно кивнула она в ответ. И впервые за всё время на её лице мелькнуло что-то человеческое. То ли сочувствие, то ли печаль. Так что я без лишних уговоров нырнула в черноту коридора, не совсем понимая, тот ли это самый, откуда я вышла или другой. А главное, куда он приведёт?
Я бежала, вслушиваясь в беспокойное эхо. Оно отскакивало от стен, тревожа спящих летучих мышей. Те в ответ недовольно ворчали и хлопали крыльями над моей головой. Хорошо хоть не срывались в полёт, как до того. Мерцающий свет огненной ящерицы выхватывал каменную кладку под ногами лишь на пару шагов вперёд, так что большая часть коридора, не считая светлого пятна впереди, тонуло в кромешной тьме. Но беспокоило меня другое — несмотря на бег, выход не приближался.
Я начинала злиться. К тому же вспотела и жутко захотела пить. Попыталась сообразить, а когда, собственно, в последний раз утоляла жажду, и не смогла вспомнить. Нервно дёрнула головой и прибавила скорость.
Что это ещё за игры? Бездна подери это место. Его хозяйку и несносного блондина, который так и не появился. Последняя мысль ещё не успела, как следует оформиться, а я уже умудрилась врезаться в каменное препятствие, пребольно ударившись, чем только можно.
Бездна!
После чего меня крутануло. Руки мгновенно оказались за спиной, болезненно заныв, тело вдавило в прохладную стену невероятной тяжестью, а лицо опалило горячим дыханием. Мгновение спустя мне на голову вскарабкалась саламандра, осветив перекошенное от злости лицо блондина.
Кажется, я совсем потеряла хватку, раз позволила так ловко себя скрутить. Досадная мысль мелькнула и исчезла. Внимание перетянули резко очерченные скулы, плотно сжатые губы и идеальная линия подбородка. Но больше этого — затягивающиеся золотой дымкой глаза с острым драконьим зрачком.
Из меня словно разом выпустили воздух. Тело бросило в жар, обоняние и слух обострились, улавливая малейшие запахи и звуки, но больше прочего — запах раскалённого песка и шумное мужское дыхание. Такое близкое и волнующее.
Несколько ударов сердца я попросту не дышала. И когда от внутреннего зноя пересохли губы, не сдержавшись, облизнула их языком. Драконий взгляд мгновенно опустился ниже, ноздри раздулись, словно он учуял добычу. Теперь лицо блондина выражало глубокий интерес, а я внезапно представила, как расстояние между нами окончательно сокращается и горячие губы касаются моих.
Бездна! — от последней мысли дёрнулась, как ошпаренная.
Дракон тотчас тряхнул головой, моргнул, возвращая себе человеческий взгляд. Хватка на запястьях исчезла, и Арон отстранился. Ко мне же окончательно вернулась способность ясно мыслить, а вместе с ней возмущение и злость.
Какого демона? Что это только что было? Похоже, от жажды мозги окончательно расплавились. Иначе как объяснить, что я не смогла вовремя среагировать и так по-глупому позволить взять себя на болевой? Хотя надо было признать, где-то в глубине души я порадовалась, что этот гад всё-таки вернулся, но не настолько, чтобы с ним целоваться. Я поджала губы.
Тем временем Арон перевёл взгляд на саламандру и скептически прищурился. Та продолжала пылать у меня на макушке, не причиняя вреда.
— Кто бы мог подумать, — усмехнулся он.
— А кто-то говорил, их опасно трогать, — не преминула напомнить я, зло сдунув упавшую прядь на глаза, и принялась растирать запястья.
После крепкого захвата они всё ещё ныли.
— Так и есть, — пожал плечами блондин и скосил глаза на мои руки. — Прости. Действовал на инстинктах. Не сразу понял, что это ты.
Я выгнула бровь. Да ладно, он только что извинился? А потом подскочила, как ужаленная. Оттолкнула дракона и принялась нервно оглядывать землю под ногами. Бездна, неужели я умудрилась потерять бурдюк и даже не заметила, как он выпал из рук. Саламандра дальновидно переместилась на плечо.
— Случайно, не это ищешь?
Я вскинула голову и в тусклом свете огненной ящерки, рассмотрела самодовольное лицо блондина и только после догадалась опустить взгляд ниже. Крепкая ладонь сжимала кожаную лямку бурдюка, а он сам покачивался из стороны в сторону. Я потянулась к нему, но Арон вновь отстранился.
— Только не говори, что это и есть помощь богини.
— Отдай, — недовольно буркнула я, ухватив болтающийся сосуд. Потянула к себе, но блондин и не думал выпускать лямку.
— Значит, ей всё-таки удалось обвести тебя вокруг пальца, — холодно проговорил он, но глядел не на меня, а куда-то в стену. Но затем вновь повернулся ко мне, сверкнув янтарными глазами.
— Как тебе вообще пришло в голову попросить у неё воды? Почему не кусок жареного мяса?
Последнее заявление вывело меня из себя. Я снова дёрнула бурдюк, и в этот раз блондин, зашипев, разомкнул пальцы. Надеюсь, от боли.
— Не надо меня мерить по себе. Если тебе не удалось договориться с Аджайей, это не значит, всё такие же идиоты. Чтоб ты знал. — Я потрясла бурдюком. — Это ответ на вопрос, как противостоять тому, что мы встретим.
Брови Арона взлетели вверх.
— И хранительница судеб, дала тебе воды?
— Живой. Воды, — с нажимом проговорила я. — А что богиня дала тебе, о, умнейший из драконов?
Лицо блондина закаменело. Пару мгновений мы мерились взглядами. Никто не хотел уступать. И неизвестно, сколько бы это продлилось, если бы пространство вокруг неуловимо не поменялось. Мы находились в том же тёмном коридоре, вот только пол под ногами еле заметно зашевелился, словно мы стояли на чём-то живом.
Я прижалась к стене лопатками, но Арон каким-то чудом поймал меня за руку и дёрнул на себя.
