Я заплакала — не сдерживаясь, не пряча лица, просто уткнувшись в его грудь и позволяя слезам литься, смывая напряжение, страх, ожидание боли.
Он обнимал меня — бережно, почти нежно, одной рукой придерживая за спину, другой — продолжая гладить по волосам. От этих прикосновений, таких контрастных с его пугающей внешностью, с его маской, с его когтями, внутри у меня что-то надломилось.
Не больно. Не страшно. Просто — треснуло, как лёд под весенним солнцем, выпуская на волю то, что так долго сдерживала.
Крошечный цветочек в руке казался таким прекрасным. Это не изысканные розы герцога. Роскошный букет, в котором не было души. А маленький весенний первоцвет. Для меня он был бесценным, как и этот подарок.
Я чувствовала, как его коготь — острый, опасный, тот самый, что мог бы разорвать, — медленно, почти ласково, скользит по моей ладони, очерчивая линии, касаясь пульса, и от этого прикосновения, такого граничащего с нежностью, такого опасного в своей хрупкости, по телу разливалось тепло, смешанное с дрожью, с желанием, с чем-то таким, для чего не было слов.
— Прощай, — услышала я его голос.
Тихий. Тёплый. Как обещание.
Я подняла голову.
Он стоял посреди комнаты — всё такой же тёмный, в маске, в плаще, но теперь в его позе не было угрозы. Только... тишина. Та, что остаётся после признания.
Я смотрела на цветок в своей ладони — хрупкий, живой, первый весенний. И вспоминала.
Как герцог Грер бросил меня у алтаря, с холодной усмешкой, с презрением в глазах.
Как Лоран смотрел на меня — с оценкой, с расчётом, с желанием обладать не мной, а моим приданым.
И как сейчас — эта тень в маске, эта тьма, которая могла бы забрать всё, — дарила мне цветок. Просто так. Без условий. Без требований.
Я сжала лепестки в пальцах, чувствуя, как они дрожат в такт моему сердцу.
Сейчас я, наверное, совершу самую большую глупость в своей жизни! Вот самую-самую…
Глава 70. Дракон
Её вопрос повис в воздухе, тонкий и хрупкий, как стебель того цветка, что я только что вложил в её ладонь. Она стояла передо мной в почти прозрачной ночной сорочке. Но шёпот, который сорвался с её губ, прозвучал громче любого крика.
— Ты... ты уходишь совсем? — в её голосе дрожала нотка, которую я не мог расшифровать. Страх, что мы больше не увидимся? Или облегчение, что тьма больше не вернётся за своей платой?
Я замер в центре комнаты, пойманный вопросом врасплох.
Дракон внутри взревел, чувствуя момент слабости. Он требовал остаться. Не для разговоров. Не для нежности. Он требовал завершить ритуал, который она сама начала, когда потянулась к завязкам ночной рубашки. Он требовал забрать своё. Но я не позволял ему взять верх. Эту хрупкую ниточку доверия, которая только что протянулась от сердца к сердцу, могло порвать всё, что угодно.
Я закрыл глаза на мгновение, чтобы скрыть вспыхнувшее золото в зрачках. Битва внутри меня была тише, чем раньше, но оттого не менее жестокой. Зверь скреб когтями мои рёбра изнутри, напоминая, что она сама предложила себя. Что контракт заключён. Что я имею право сделать с ней всё.
Но я сжал челюсти, заставляя человеческую волю затмить древний инстинкт. Герцог снова взял верх. И я больше не позволю чудовищу вырваться. Не с ней. Не тогда, когда её доверие было таким хрупким, что могло рассыпаться от одного неверного движения.
— Да, — произнёс я. Слово далось мне с трудом, словно я проглотил осколок стекла. Голос, искажённый маской, прозвучал глухо, безжизненно.
Я чувствовал, как сердце разрывалось от боли прощания. От муки, что я больше не коснусь её. Нет, я поклялся, что буду рядом. Ведь я физически не мог без неё. Но она этого не узнает…
Я уже начал отворачиваться, готовый раствориться в ночи, чтобы не видеть, как она выдохнет с облегчением. Чтобы не чувствовать запаха её кожи, который сводил меня с ума даже сквозь сталь древней маски.
— А ты... — её голос стал совсем робким, почти детским.
Я не оборачивался. Мне и так прекрасно было видно в тёмном стекле окна, как она прижимает цветок к груди. Как её пальцы бережно обхватывают тонкий стебель, словно боясь, что он превратится в пыль.
— Ты можешь приходить? Или... или тебе нельзя?
Я замер. Внутри что-то надломилось, но не со звоном, а с тихим, тёплым щелчком. Дракон притих, прислушиваясь. Он чувствовал её желание. Не желание тела — желание присутствия. Это было куда бесценней, чем просто желание тела. Это было желание души… Её души… Которую она готова была продать мне, и которую я вернул ей обратно…
— Зачем? — спросил я раньше, чем подумал. Вопрос вырвался слишком резко, слишком по-человечески. И я испугался, что она что-то заподозрит.
— Просто... — она сглотнула, и я услышал этот звук кожей, словно она провела ногтями по моим нервам. — Просто приходить... Я... я знаю, это... это звучит ужасно глупо... Но...
Я медленно повернулся. Маска скрывала моё выражение лица, но я знал, что мои глаза сейчас горят тем самым огнём, которого она так боялась.
— Ты бы не хотела, чтобы я исчезал навсегда? — прошептал я, и в этот раз мне не пришлось искажать голос. Тьма сама сделала его бархатным. Она не знает, что перед ней стоит тот, кого она ненавидит всей душой. Тот, кто разрушил её жизнь. И всё же она просит меня остаться.
— Да...
Это её «да» было таким тихим, таким беззащитным. Словно глоток воздуха для утопающего. Словно она признавалась в чём-то запретном не мне, а самой себе.
— Хорошо, — выдохнул я, хотя ещё недавно клялся себе, что это был последний раз. Что я приду лишь затем, чтобы освободить её от контракта. — Я приду.
Я сжал в руке флакон с магическим дымом. Резкий запах озона и серы ударил в нос, заглушая её сладкий аромат. Я выбрался в окно, успевая закрыть створку магией, чтобы замок щёлкнул сам собой.
Спуск по дереву прошёл бесшумно. Мои когти, скрытые перчатками, впивались в кору, оставляя глубокие борозды. Дом жил. Он был полон звуков: скрип половиц, тихие голоса слуг, возвращающихся на службу, звон посуды на кухне. Окна горели тёплым янтарным светом, как и подобает в приличном доме респектабельного джентльмена. Мир вокруг казался нормальным. Только я нёс в себе хаос и надежду.
Сердце колотилось так сильно, что отдавалось болью в висках. Не от физической нагрузки. От того, что я только что пережил в той комнате.
В памяти всплыло мгновение, от которого у меня перехватило дыхание. Тот момент, когда её пальцы коснулись завязок на плечах. Шёлк заскользил вниз, обнажая бледную кожу ключиц.
В ту секунду дракон сорвался с цепи.
Глава 71. Дракон
Я помню, как мое зрение изменилось, окрасившись в багровые тона. Я помню запах её возбуждения, смешанный со страхом — самый сильный афродизиак для того, кто мечтает погрузиться в нее и раствориться в ее теле, в ее волосах, в ее коже, в ее губах. Мои мышцы напряглись, готовые к броску. Я был близок к тому, чтобы взять её. Не ждать. Не спрашивать. Просто прижать к стене, почувствовать, как её тело поддается моей силе, услышать первый стон, который станет признанием.
Моя рука уже дернулась к ней, когти готовы были впиться в её талию, оставляя метки собственности. Я хотел разорвать эту тонкую ткань, хотел почувствовать жар её крови под своими губами. Это было не желание человека. Это был голод хищника, который наконец нашел свою добычу.
Но я остановился.
Ценой невероятных усилий я заставил пальцы разжаться. Я заставил себя сделать шаг назад, когда каждая клетка моего тела кричала «вперед».
“Я победил тебя, чудовище, — прошептал я тогда внутри себя, и сейчас, спускаясь по дереву, повторил это снова. — Сегодня победил!”
Это была не просто победа воли. Это была жертва. Я отказался от того, что принадлежало мне по праву крови и магии, ради её спокойствия.
