Прачка. История попаданки (СИ) - "Юки"

– Сегодня наш день, – говорил он, голос его разносился магически усиленным эхом. – Мы начинаем новую эру. Эру магов. Не королей, не придворных – а тех, кто действительно силен. Кто способен вести этот мир вперед.

После его речи в зале воцарилась тревожная тишина. А он повернулся ко мне.

– Линн. Ты уже давно с нами. Докажи это. Подойди.

Каждое слово отзывалось во мне глухим стуком. В горле пересохло. Я встала, и все взгляды устремились ко мне – тяжелые, осуждающие, испуганные. Некоторые – с мольбой.

Я медленно пошла вперед, словно на казнь. Эшер сидел справа от главной лестницы. Он встретил мой взгляд, и еле заметно покачал головой. Словно говоря: «Не отказывайся. Это не время для героизма».

Я остановилась у подножия лестницы. Мавер кивнул.

– Хорошо. Ты доказала свою преданность. Но есть один человек, который все еще представляет угрозу. – Он повернулся к залу. – Маг, близкий к королю. Менталист. Один из самых опасных. Эшер Валморен.

Все резко повернулись и Эшер встал. Лицо его было спокойным, но в глазах темнел гнев.

– Линн, – произнес Мавер. – Используй артефакт подчинения. Сделай его своим. И докажи всем: ты с нами. До конца.

Внутри что-то оборвалось, и мне показалось, что мир рухнул. Я застыла на месте, не в силах заставить себя сделать шаг.

– Живо, – прорычал Мавер. – Или ты все это время играла с нами?

Рядом с ним стояли другие члены Ордена. Один достал жезл. Другой – активировал заклинание. Я чувствовала, как дрожит воздух вокруг.

Эшер вышел вперед сам. Подошел ко мне и встал вплотную.

– Делай, – сказал он тихо, чтобы никто не услышал. – Иначе убьют нас обоих.

– Я не могу, – прошептала я, чуть ли не плача.

– Можешь, – ответил он, и в его голосе мне снова послышалась та странная нежность, которую я слышала лишь однажды – тогда, у пруда, после заката. – Я тебе верю.

Я достала артефакт. Маленький медальон, хранящий заклинание абсолютного повиновения. Эссенция чистого зла.

– Прости, – прошептала я и активировала артефакт, коснувшись руки мужчины.

Эшер вздрогнул, сжал челюсти и закрыл глаза. Магия ударила в него, как волна, и я видела, как дернулись его пальцы, как исказилось, будто от боли, лицо. Он открыл глаза и уставился на меня мутным, пустым взглядом, тут же опустившись на колени передо мной.

– Что прикажешь, моя госпожа? – произнес он безжизненным голосом.

Я едва удержалась на ногах, так плохо мне вдруг стало. В зале снова повисла тишина, и по потрясенным, испуганным лицам остальных стало ясно, что они тоже такого не ожидали.

Мавер улыбнулся.

– Отлично, – сказал он. – Добро пожаловать в новый порядок, Линн.

Но я знала – это был не конец, а начало. Только теперь – моей личной войны.

***

Мавер вел нас по коридору академии, превращенной в крепость. За окнами не видно было ничего – только завесы магии, скрывающие происходящее от внешнего мира. Окна запотевали, стены будто дышали, и с каждым шагом мне становилось тяжелее.

Эшер шел рядом. Ровно, послушно, без эмоций, словно робот. Тот самый человек, который всегда был полон эмоций. Который мог разозлиться, тут же усмехнуться и сорваться в бой – и теперь он был пуст. Безвольная оболочка, откликающаяся только на мой голос.

Я не могла смотреть на Эшера. Сердце кровью обливалось, ведь я боялась, что никогда больше не увижу его настоящего.

– Сюда, – коротко бросил Мавер, открывая массивную дверь в один из малых залов, где было темно, пахло пеплом и магией.

Закрыв за нами дверь, мужчина повернулся.

– Теперь, когда Эшер под нашим контролем, остается еще одно дело, – произнес он все тем же ледяным тоном, словно речь шла о чем-то обыденном. – Ты должна отдать ему приказ, Линн. Один. Самый важный.

Я застыла в страхе, не ожидая ничего хорошего. Боже, что же мне делать??

Мавер сложил руки за спиной, глядя на нас с Эшером с холодной сосредоточенностью.

– Он приближен к королю. И принц ему тоже верит. Ты знаешь, что это наш шанс. Скажи ему, что делать.

Я с трудом удержала себя в руках. Эшер смотрел на меня. Точнее, просто направлял взгляд в мою сторону, но в его глазах не было узнавания. Ни боли, ни сомнений. Ничего.

– Я не могу, – прошептала я.

– Можешь, – резко ответил Мавер. – Предлагаешь мне сделать это за тебя? Или хочешь, чтобы его просто уничтожили, как неудавшийся инструмент?

Я зажмурилась. Меня трясло. Руки сводило судорогой, и казалось, я вот-вот задохнусь от страха и отвращения к самой себе. Но выхода не было.

Я сделала шаг вперед. Эшер стоял прямо передо мной, послушно ожидая приказа. Такой родной и любимый… но сейчас совершенно чужой.

– Эшер, – мой голос дрогнул. – Ты должен вести себя естественно. Не вызывать подозрений. Вернись во дворец. Найди способ остаться с королем наедине.

Я сделала паузу. Боль прожгла грудь, дыхание сбилось.

– И убей его, – выдохнула я.

Тишина. Пустая, как и взгляд Эшера.

– Понял, – сказал он спокойно.

У меня все внутри перевернулось. Хотелось броситься к нему, схватить за плечи, закричать: «Вернись! Сопротивляйся!»

Мавер медленно кивнул.

– Хорошо. Он выполнит приказ. И ты поедешь с ним. На всякий случай.

Я приподняла подбородок.

– Разумеется. Я не позволю ему пойти туда одному.

Он взглянул на меня с подозрением. Я видела – он не хотел, чтобы я была рядом с Эшером, когда придет момент. Но просчитать меня полностью он не мог. Не здесь. Не в этот момент.

– Ладно, – произнес он после паузы. – Убедись, что все пройдет гладко. Если провалите задание – вас обоих сотрут с лица земли.

Он вышел, оставив нас вдвоем, и я тут же обернулась на Эшера. Его лицо было спокойным, руки опущены, а взгляд пуст – словно он был лишь куклой, марионеткой, которой я управляла.

Я коснулась его руки, но он не отреагировал. Слезы подступили к глазам, и я всхлипнула, больше не скрывая чувств.

Я уничтожила его. Своими руками. Но у меня был шанс. Один. И я не собиралась его упускать.

Глава 62

Мы скакали в седле уже несколько часов, пробираясь сквозь покосившиеся улочки, дым и грохот битвы, что все плотнее сжимала кольцо вокруг дворца. Я сидела за спиной Эшера, пряча лицо под капюшоном и сжав письмо от Мавера в кармане так крепко, будто оно могло спасти нас обоих – а может, и всю страну.

Эшер молчал. Его глаза были пустыми, движения – точными, но безжизненными. Он всего лишь выполнял приказ, и ему не было нужды изображать что-то большее.

Мое сердце сжималось каждый раз, когда я на него смотрела. Я хотела отменить приказ прямо сейчас, закричать, разбить этот проклятый артефакт на осколки. Но что, если даже тогда он не вернется? А если приказ в нем глубже, чем можно достать?

– Эшер, – прошептала я, – ты ведь где-то там, да? Пожалуйста… если слышишь меня – просто моргни.

Он не ответил. Даже не моргнул. Только крепче сжал поводья.

Мы подъехали к южной стороне дворцовой площади. Там уже шел бой, но группа заговорщиков ждала нас, будто все было запланировано. Я показала письмо от Мавера. Один из командующих, высокий, бородатый мужчина в черном доспехе, быстро скользнул взглядом по бумаге, потом посмотрел на Эшера.

– Сделаем вид, что вы пробились. Скажем, что королевские войска выдвинулись с тыла. Действуйте быстро – у вас не больше часа, пока мы держим позиции.

Все выглядело почти театрально: огонь, крики, развороченные улицы. Мы вместе с заговорщиками будто прорывались сквозь бой, когда на самом деле нам расчищали путь. Я чувствовала себя предательницей, хоть и знала, ради чего это.

У дворца нас встретили новые баррикады, стены были окутаны защитными щитами, а на башнях караулили маги. Эшер остановил коня и, казалось, вновь стал самим собой. Прямая спина, уверенный голос, взгляд, в котором читалась решимость.

– Пропустите! – крикнул он. – Я пробился из западного сектора. У меня сведения для короля!