Хранитель Пути Зверя (СИ) - Маревский Игорь

— Есть в растёртом виде?

Окосевший мужчина прищурился, внимательно рассмотрел растение и недоумевающе переспросил:

— Мышиная горечь? На кой тебе понадобился этот мусор? Я его в нужнике рассыпаю или ветку вешаю, когда… В общем, она только для запаха и годится.

— Я понял, понял, спрашиваю — есть?

Травник подошёл, нырнул за прилавок и достал небольшой мешочек с растёртым в мелкий порошок растением. Я облизал кончик мизинца, обмакнул его и положил на кончик языка.

//Мышиная горечь (Кошачья мятаЛимонная мята)

//Оценка — вкус терпкий. Рекомендуемая термическая обработка — Заварка.

//Эффект: Отсутствует.

//Внимание: Абсолютно бесполезный для человека ингредиент, но некоторые духовные звери и демоны могут найти его интересным. Потенциальный эффект: Неизвестен.

Это как раз наоборот! Я помню, как от одного запаха штырило моего Трансформатора так, что дым из ушей шёл. Осталось уповать на то, что он возымеет такое же действие на господина МаоМао.

— Беру, сколько я тебе должен?

Травник посмотрел на мешок с листьями, качнулся на месте и, фыркнув, махнул рукой. Я счёл это за подарок и спешно вернулся к месту проведения испытания. Взбудораженная толпа с интересом наблюдала, как монах по всем правилам и канонам устраивал настоящую чайную церемонию. Представитель повёл бровью, кивком предложил мне сесть и посмотрел на поплывшего господина.

Ну что, МаоМао, сейчас мы тебя как следует взбодрим. Монах уже заканчивал с приготовлением чая, но мне не придётся напитывать его духовной энергией, так что этот шаг можно будет пропустить. Я тщательно промыл чайник тёплой водой, приготовил к использованию и засыпал свежие листья.

Кошачья мята отличалась резкой горечью, так что придётся несколько раз сцедить чай, чтобы хоть как-то компенсировать резкий вкус. Задача была не только взбодрить свою жертву, но при этом заставить его проглотить напиток, а не выплюнуть после первого же глотка.

Толпа внимательно наблюдала за тем, как я, вроде бы обычный паренёк, не сильно отставал от опытного монаха. Он закончил намного раньше, чем я, вновь сложил ладони и, поклонившись, напитал чай духовной энергией. Мне было чертовски интересно, как отреагирует МаоМао, но отвлекаться ни в коем случае нельзя. Малейшая ошибка может привести к тому, что результат окажется совершенно иным, и всё пойдет псам под хвост.

Представитель принял чашку чая от монаха, не разлив ни капли, запрыгнул на повозку и протянул плавающему коту. Тот пригубил, сделал глоток, затем ещё один и медленно выдохнул. Толпа ахнула, а монах улыбнулся. Вот только они не понимали, что это был не довольный выдох, а выдох облегчения. МаоМао продолжал пить, пока не проглотил последнюю каплю, и коротко кивнул.

Должен признать, другого и не ожидалось. Кот заметно взбодрился и непонимающе глядел, почему ему не преподносят второй напиток. Я нырнул кончиками пальцев в мешочек, засыпал тайный ингредиент и ещё пару раз сцедил лишнюю воду. Обычно хватало пяти повторений, но так как мята сама по себе отдавала горечью, решил провести ещё один и аккуратно вылил состав в небольшую чашечку.

Представитель учтиво забрал мой чай, вновь запрыгнул на повозку и протянул её коту. Он, вальяжно взял чашку, словно делал нам всем одолжение, а затем поднес к носу и внезапно замер. Бо Хан подозрительно нахмурился, толпа затаила дыхание, а у МаоМао заметно расширились зрачки. Он сначала повёл носом, затем зашевелил усами и при всём при этом продолжал смотреть широко распахнутыми глазами перед собой.

Настал момент первого глотка. Кот поднёс напиток к губам, кончиком языка провёл по горячей поверхности чая и вновь замер. Этот эффект люди обычно называют «Потерей связи с материнским кораблём». Через три секунды полнейшего бездействия он сделал первый глоток, затем ещё один и, несмотря на высокую температуру чая, остальное выпил залпом.

— Ещё! — прокричал тот впервые во весь голос, требуя добавки. — Ещё! Ещё! Ещё!

Представитель, лишившись дара речи забрал у него чашку, спрыгнул и попросил, чтобы я вновь её наполнил. Вместо этого я протянул ему весь чайник, и тот понятливо вернулся к своему господину. МаоМао, откинув чашку прочь, присосался к носику и пил, пока остатки не исчезли в его горле.

— А-а-а-а-х… — закончив, довольно выдохнул он. — Лучше чая я в жизни не пробовал! Победитель — сборщик Рен! Так, все пошли прочь, всё закончилось, давай ему приз, а ты пацан, иди ко мне.

— Эм, господин, — напомнил ему человек. — Так нельзя, есть правила.

МаоМао недовольно фыркнул и позволил ему закончить, как полагалось. Мужчина спрыгнул, выпрямился во весь рост и официально заявил:

— Победителем испытания мастерства становится сборщик Рен и тем самым одерживает победу в нашем соревновании со счётом три-два!

Толпа зааплодировала, а не понимающий, что только что произошло, Бо Хан бросил на меня задумчивый взгляд и снисходительно кивнул. Снизойти до полного поклона ему мешала гордость практика. В конечном счёте, для него я — обычный человек, муравей, вошь под ногами, но каким-то образом мне удалось победить.

— Что это за чай такой! — взбудораженный, будто накачанный адреналином, поинтересовался кот.

Я улыбнулся и ответил:

— У каждого знания есть своя цена, уважаемый господин МаоМао.

Он ехидно ухмыльнулся и, вернув себе самообладание, спросил:

— Хорошо сказано, и, видимо, ты ждёшь свою награду победителя?

Без единого слова он нырнул лапой в вазу с природными духами и вытащил зелёную, практически нефритовую монету, издалека напоминающую печать. Все замолчали, когда он обнажил кончик своего когтя, дыхнул и принялся что-то карябать на её поверхности. Я молча и терпеливо ждал, а затем, закончив, МаоМао швырнул мне предмет, так и не объяснив значение подарка.

На монете, которая оказалась размером с мою ладонь, свежими бороздами было вычерчено моё имя на языке империи. Иероглиф один-в-один напоминал тот, который являлся мне во время медитации, и это не могло быть совпадением. Он, как и представитель, знал моё имя ещё до начала испытаний, к тому же во время них МаоМао постоянно сверлил меня взглядом, явно выделяя из общей толпы, а теперь это?

Что он пытался этим сказать? Эта монета, которую стоит на что-то обменять? Печать, которая пропустит в тайную библиотеку потерянных знаний? Старинный артефакт, дарующий мне силу богов? Или просто обычная безделушка и напоминание о том, что упустил возможность сразиться за главный приз его цирка?

Представитель взглянул на монету через моё плечо, украдкой улыбнулся, хлопнул меня по спине и приступил к завершающей части представления. Из повозки полилось рисовое вино, угощение и редкие товары, которые могли приобрести лишь самые обеспеченные торговцы и купцы нашей деревни.

Я не стал тревожить МаоМао. Он всем своим видом давал понять, что, даже если спрошу, ответ всё равно останется для меня загадкой. Не думаю, что он наградил бы меня какой-то безделушкой, как раз наоборот, учитывая, что мне удалось одолеть опытного монаха исключительно своим умом и сообразительностью, скорее всего, МаоМао хотел, чтобы до смысла и истинного предназначения награды я додумался сам.

Ну что же, будет над чем поразмыслить, а раз теперь моя персона внезапно стала для всех серой и невзрачной, и зеваки ринулись к халявной еде и выпивке, пора и мне заняться делами. Я взвалил рюкзак на плечи, ещё раз внимательно осмотрел монету размером с ладонь и решил, что спрошу о ней Саида. Может, ему в странствиях приходилось встречать такое, да и всё равно надо идти сразу к нему.

Я потратил непростительное количество времени на весь этот цирк, упустив возможность наведаться в лечебницу. Мясо и туша кролика под палящим солнцем деревни проходили собственное испытание на прочность. У меня попросту не осталось времени, чтобы заняться их приготовлением, или придётся выбросить их на помойку. А ведь жаль, я с таким трудом их добывал.