Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 11 (СИ) - Ло Оливер

— Эйфория выглядит слишком правильной и вылизанной для этого проклятого материка. Напоминает верхние кварталы Доминуса в дни великих празднований.

— Глянцевая обертка часто скрывает самую глубокую и зловонную гниль, — ответил я, расширяя свое восприятие на полную мощность.

Едва я сделал первый глубокий вдох, стоя на границе городских земель, мои рецепторы уловили знакомый, тошнотворный аромат гниющей плоти и жженой серы. Демоническое присутствие в Эйфории кардинально отличалось от того, что я видел в Ржавых Пустошах. Здесь скверна не концентрировалась в подвалах у алтарей. Она была тонко и мастерски распылена в воздухе, вплетена в самую структуру белоснежного мрамора и растворена в соленом морском бризе. За красивым фасадом скрывалось сгнившее нутро.

Враг проводил медленное, методичное заражение огромной территории, проникая в умы и души людей по капле. Мы миновали массивные мраморные ворота без малейших осложнений. Привратники в дорогих доспехах лишь лениво мазнули взглядами по нашему оружию и молча приняли стандартную пошлину полновесным золотом.

Внутри городских стен кипела бурная жизнь. Я арендовал смежные комнаты в роскошном трактире «Золотой Марлин», расположенном в центре преуспевающего торгового квартала. Заведение славилось изысканной морской кухней и обилием состоятельной публики, готовой делиться новостями за бокалом выдержанного вина.

Бросив тяжелый кошель с золотыми монетами на полированный стол нашей комнаты, я повернулся к напарнику.

— Обустраивайся, Леон. Твоя задача заключается в пассивном сборе информации. Спускайся в зал, заказывай самую дорогую выпивку, играй в кости с наемниками и капитанами кораблей. Внимательно слушай любые обрывки слухов о странностях в поведении местных жителей и городской стражи. Тень останется с тобой для обеспечения силового прикрытия в случае непредвиденных конфликтов.

Парень кивнул, убирая катану под длинный плащ.

— Принято. А ты куда направишься?

— Я навещу людей, умеющих держать нос по ветру и продавать чужие секреты. Такие есть в любом городе.

Покинув трактир, я плавным, неторопливым шагом растворился в пестрой, шумящей толпе горожан. Расследование требовало максимальной деликатности и осторожности. Обнажение клинка в городе, пропитанном скрытыми демоническими миазмами, означало бы раскрытие своих карт задолго до начала основной игры. Мне требовалось вычислить структуру заражения и найти того, кто добровольно открыл двери легионам Бездны.

Первым пунктом моего маршрута стал колоритный рынок магических артефактов. Это специфическое место всегда притягивало к себе скрытые эфирные потоки и вещи весьма сомнительного происхождения.

Торговец-полукровка с синеватой, покрытой мелкой чешуей кожей подобострастно согнулся в поклоне, принимая тяжелую золотую монету Ориата за простую оценку старого амулета защиты.

— Наш прекрасный город процветает под мудрым руководством, многоуважаемый мастер, — заискивающе зачастил продавец, проворно пряча золото в складках халата. — Лорд Кайлан обеспечивает нам бесперебойную торговлю и безопасность морских путей.

Я лениво перебирал выставленные на прилавке фиалы с зельями, демонстрируя полное безразличие к его словам.

— Хотелось бы лично взглянуть на столь выдающегося и заботливого правителя. Он часто радует подданных своим присутствием на городских площадях?

Торговец заметно занервничал, его чешуйчатые пальцы судорожно переплелись, а взгляд начал метаться по сторонам.

— В последнее время наш владыка крайне редко покидает свой дворец на утесе. Государственные дела отнимают все его время. Однако во время редких выездов… господин выглядит сильно истощенным. Люди шепчутся, будто поддержание защитных барьеров города вытягивает из него божественные силы.

Вторым пунктом в моем списке стала местная гильдия наемников. Заняв место за угловым столом в прокуренном, шумном зале, я щедро оплатил несколько кувшинов крепчайшего рома для компании покрытых шрамами ветеранов. Обильная выпивка быстро развязала их загрубевшие языки.

— Золота сейчас куры не клюют, работы навалом, — громко рыгнул седой рубака, с силой ударив пустой кружкой по столу. — Плата идет стабильно. Вот только выдаваемые нам контракты стали отдавать откровенным безумием. Нас отправляют охранять заброшенные, выработанные медные рудники на северном побережье и старые разрушенные форты в горах. Глухие, никому не нужные места.

Я подлил ему терпкого вина, внимательно слушая.

— От кого именно вы охраняете эти пустые камни?

— Да в том-то и вся проблема, что ни от кого! Нам строго приказывают стоять во внешнем оцеплении и никого не впускать внутрь периметра. А глубокой ночью из этих рудников доносятся звуки ломающегося камня. Воздух становится настолько плотным и мерзким, что легкие горят огнем, а дышать становится невозможно. Жуть берет от этих мест, но платят щедро, этого не отнять, да…

Третий визит я нанес в закрытый квартал плотских удовольствий. Элитный бордель, обслуживающий советников и высших офицеров стражи, являлся неисчерпаемым источником самых грязных тайн элиты.

Я щедро оплатил время самой дорогой и болтливой куртизанки, потребовав от нее лишь спокойной беседы за бутылкой коллекционного вина. Девушка с готовностью выкладывала секреты своих постоянных клиентов, наслаждаясь хорошим напитком.

— Ближний круг Лорда ходит чернее штормовой тучи, — проворковала куртизанка, накручивая локон волос на палец. — Мой самый щедрый гость, главный казначей Эйфории, вчера напился до беспамятства и горько плакал. Он жаловался, что городская казна стремительно пустеет. Колоссальные суммы уходят неизвестным контрабандистам на закупку экзотических, запрещенных товаров с далекого юга. А сам Лорд Кайлан полностью отстранился от управления, закрывшись в своих покоях.

Я мягко, направляя беседу в нужное мне русло, задал следующий вопрос.

— Полагаю, у владыки появилась новая фаворитка, требующая таких огромных затрат?

Девушка испуганно оглянулась на резную дверь, плотно закрытую на засов, и придвинулась ко мне вплотную, перейдя на прерывистый шепот.

— Это целый гарем, господин. Несколько месяцев назад в охраняемый порт глубокой ночью прибыл полностью закрытый черный корабль. Из его трюмов вывели группу женщин совершенно невероятной, потусторонней красоты. У них была фарфорово-бледная кожа и глаза, горящие голодным огнем. Лорд Кайлан выкупил этих женщин за баснословные деньги. С того самого дня он словно помешался рассудком, полностью забросив свои государственные обязанности и забыв о прежних привязанностях.

Глубокой ночью я вернулся в арендованные комнаты «Золотого Марлина». Леон ждал моего прихода, разложив на круглом столе изрядную порцию запеченного мяса для Тени. Пес уничтожал угощение, громко хрустя костями.

— Этот прекрасный город гниет изнутри заживо, — с ходу заявил Мелкий, усаживаясь в кресло. — Я провел в нижнем зале весь вечер. Местные жители пьют, смеются, ведут светские беседы, но малейшая искра превращает их в зверей. Стоит одному неловко задеть другого плечом, как мгновенно вспыхивает кровавая драка с поножовщиной. Общий уровень неконтролируемой агрессии зашкаливает. Городская стража жестоко разнимает драчунов, но сами охранники ведут себя как садисты. Я лично видел, как за кражу мелкой булки стражник отрубил парню кисть прямо на рыночной площади. Это абсолютное безумие.

— Мы наблюдаем классический побочный эффект длительного воздействия радиации Бездны, — я расстелил на столе подробную карту города, купленную у местных торговцев. — Распыленная в воздухе скверна медленно отравляет их психику, многократно усиливая самые темные и низменные порывы человеческой натуры.

Я взял угольный карандаш, отмечая крестиками узловые точки на пергаменте.

— Картина происходящего предельно ясна. Лорд Кайлан, высокомерный сын одного из старших богов, пресытился обыденными развлечениями и роскошью своего мирка. Он начал коллекционировать редкости, маниакально ища новых, недоступных простым смертным ощущений. Феррус мастерски вычислил эту слабость и предложил полубогу идеальную, губительную сделку.