— Верлиана! — Лион приблизился и коснулся моего плеча. — Вы не можете здесь оставаться, да еще в таком состоянии. На улице прохладно, замерзнете еще, заболеете. Не вы, так ваши храбрые помощники. Мой дом недалеко. Идемте! Места там всем хватит, вы же знаете.
— Не могу, — качнула головой. — Никуда не уйду без него.
Граф взял меня за плечи, встряхнул, вынуждая посмотреть ему в глаза. В его взгляде читалась холодная решимость и сочувствие.
— Послушайте меня! Мы уже все обыскали, насколько позволяли наши силы и возможности, и ничего не нашли. На улице еще темно, холодно, а вы истощены. Даже если Грош где-то поблизости, в таком состоянии вы его вряд ли найдете. Прошу, идемте ко мне, переночуете, наберетесь сил, а завтра со свежими силами продолжим поиски.
— Я вывела малыша из горящего дома, — ответила с отчаянием в голосе. — И видела, как Том его вынес. Он находился в безопасности, когда я отправилась за шкатулкой. Я чувствую… Его похитили! Ему страшно. И я ему нужна!
Лион нахмурился и посмотрел на соседние дома в отдалении, задержав взгляд на постоялом дворе, где не зажглось ни одного окна, пока таверна горела. Никто не пришел на помощь. Не подумал, что пожар перекинется дальше. Никому не было дела до моего горя.
— Возможно, вы правы, — не стал со мной спорить. — Однако это лишь догадки, которые не отменяют того факта, что вы устали. Вам необходимы тепло и отдых. Завтра будем разбираться и искать виновников. Я лично прослежу, чтобы жандармы выполнили свою работу.
— Завтра… — прошептала отчужденно. У меня не было будущего, не осталось надежды и веры в справедливость.
— Да, прямо с утра, — настойчиво подтвердил Лион. — Если не думаете о себе, подумайте о своих помощниках. Им ведь тоже некуда идти. И тоже страшно.
— Холодно, — всхлипнула маленькая Анна. — Пожалуйста, хозяйка…
Глядя на малышку, которая так доверчиво прижималась ко мне в поисках защиты, я дрогнула. Дети не виноваты в моих бедах. Им и без того хватило переживаний, чтобы подвергать их еще большим страданиям. Я безумно хотела остаться и найти Грошика, но не могла подвести ребят, о которых обещала заботиться.
— Хорошо, — выдохнула еле слышно. — Но только на эту ночь. Утром я вернусь и продолжу поиски.
— Правильное решение, Верлиана. В доме уже протоплено. Тарисса наверняка ждет. Она позаботится о вас.
Перед уходом я напоследок окинула взглядом руины «Сытого кабанчика», затем взяла Анну на руки и направилась вслед за Лионом. Каждый шаг давался с трудом, на плечи давила усталость.
Путь до поместья я помнила наизусть, идти не так долго, но этой ночью он казался бесконечным. Дым от пожарища еще тянулся следом. Он пропитал одежду, волосы, въелся в кожу, напоминая о катастрофе. Наконец, мы достигли темной громады здания, в окнах которого горел приветливый огонек. На пороге показалась Тарисса. Она бросилась нам навстречу с нескрываемым облегчением.
— Как хорошо, что вы не пострадали! Замерзли? Скорее идите в дом, — засуетилась старушка. — Я уже чай согрела и подготовила ванную. Располагайтесь.
Переступив порог графского поместья, я ощутила, как меня обволакивает приятным теплом. Запахи выпечки и заваренных трав, такие уютные и привычные, напомнили о потерянном доме. Еще больше на меня давила потеря Грошика. Не думала, что так крепко привяжусь к живому существу, но его отсутствие отзывалось фантомной болью.
Хлопоты по обустройству детей на новом месте заняли около часа. Отмокшие в горячей ванной, отмытые от сажи и переодетые в чистые сорочки, помощники уснули в теплых кроватях. Я бы уже рухнула без сил, но не хотелось пачкать постель, которую заботливо застелила Тарисса. Так что нашла в себе силы вымыться и только после этого легла в кровать.
Забылась тревожным сном уже под утро, но подскочила на постели, едва первые лучи солнца проникли в комнату через плотные шторы. Голова ломила от усталости, а в груди ощущалась ноющая пустота. Грошика рядом не было.
Думала, что только я не смогла долго спать в чужом доме. Как выяснилось, нет. Стоило мне завозиться, заскрипеть металлическими пружинами кровати, как в комнату заглянула Синна.
— Хозяйка, нам уже пора идти обратно?
Следом за девочкой появилась Лира, обнимая за плечи Тома и Анну. На лицах помощников, опухших от слез, читался страх. Они еще не отошли от пережитого ужаса.
— Утра! — я вымученно улыбнулась, понимая, что для ребят была единственной опорой. А значит, нельзя показывать слабость. — Скоро отправимся. Но сначала позавтракаем и заправим кровати, поможем Тариссе вымыть посуду.
Служанка выделила мне одежду из старых запасов. Девочкам тоже удалось подобрать что-то подходящее, а вот для Тома и Анны ничего не нашлось. Их оставила в доме, хотя они рвались идти с нами и искать Гроша. Лион, несмотря на ранний час, появился на кухне уже собранным.
— Жандармы уже в пути, — сообщил он поздоровавшись. — Отправил магический вестник еще на рассвете. Скоро они будут на месте.
— Спасибо! — С теплом посмотрела на графа, поддержка которого успокаивала и дарила ощущение защищенности. — Мы уже готовы, можем идти.
Дьюк, наш верный друг и спаситель, ночевал на улице и радостно бросился навстречу, стоило нам выйти на крыльцо. Пес беспокойно кружил вокруг и рвался в сторону разрушенной таверны, словно звал домой. Ноги сами несли по знакомой дороге туда, где запах гари был невыносимым. В свете солнечного утра обугленные руины «Сытого кабанчика» выглядели ужасающе.
Я замерла, свернув на тропинку, с которой открывался вид на строение. К горлу подступил тяжелый ком, а на глаза вновь навернулись слезы.
— Держись, Верлиана. — Неожиданно рука Лиона легла на мое плечо. — Я знаю, как это тяжело, — тихо произнес он. — Но мы должны быть сильными.
Я благодарно посмотрела на графа, невесомо коснувшись его пальцев, а после моя ладонь безвольно соскользнула вниз. Знал бы он, как важна для меня его поддержка в такую минуту. В этом мире больше всего не хватало простого человеческого сочувствия. Невозможно все время быть сильной. Иной раз хочется спрятаться за надежным мужским плечом и не думать о нависших проблемах.
Разглядев возле горелого остова фигуры жандармов, я стряхнула оцепенение и поспешила навстречу.
— Что тут случилось? — завидев нас, приободрился капитан Ренар. — Неисправная печка, полагаю?
— Не думаю! — вперед выступил Лион, опережая меня с ответом. — Пожар вспыхнул не случайно. Полагаю, что это поджог.
Глава 19
Я давно заметила, что присутствие графа производило должное впечатление даже на самых ленивых представителей закона. Но капитан Ренар отличался здравомыслием и ответственным подходом к делу.
— Таверна не могла загореться сама, — вмешалась, перехватывая инициативу. — Я лично проверяла перед сном печку, и она была в полном порядке. Это не первый случай, когда мне пытались навредить.
— Что ж, проверим, — капитан кивнул, внимательно окинув меня взглядом, задержавшись на обожженных руках. — Осмотрите тут все! — отдал приказ подчиненным. — Ищите следы поджога.
Я с волнением наблюдала за неспешной работой жандармов, разгребающих завалы из горелых бревен и мусора. Если получится отыскать хоть какие-то доказательства, то это поможет найти виновных и, возможно, подскажет, где искать Грошика. Лион и магистр Элиас утверждали, что малыш — магический фамильяр. Следовательно, никто другой не мог его присвоить. Для меня Грош был живым существом, родным и любимым. Его задорный характер, советы и поддержка в разных ситуациях не оставляли сомнений в его разумности. Малыш прекрасно понимал, что его забрали недобрые люди, и, наверное, тоже страдал в разлуке.
Переживая за Грошика, я зацепилась взглядом за Дьюка, который подозрительно долго обнюхивал остатки деревянной рамы. При этом пес вздыбил шерсть и недовольно рычал.
— Посмотрите там! — указала капитану на собаку. — Дьюк почуял что-то. Проверьте, пожалуйста!
