Собравшись с духом, я поехала к месту проведения торгов.
Стоило мне переступить порог здания, как я встретилась взглядом с Габриэлем. Брат удивленно округлил глаза и бросился на встречу.
— Элизабет?
Я не выдержала. Шагнула к нему и со всей яростью ударила по лицу.
— Ты — позор рода Робус! — рявкнула, схватив Габриэля за галстук. — Ты ужасный брат и ещё более ужасный сын!
Выплюнув эти слова, я испугалась. Но, как ни странно, брат лишь кивнул.
— Ты права, сестра…
На мгновение я опешила, но обстоятельства заставили взять себя в руки.
— Брат, отдай мне порт. Я помогу тебе расплатиться.
Он покачал головой.
— У тебя нет таких денег, Элизабет.
— Есть, — сказала с нажимом. — У меня есть полтора миллиона.
Габриэль снова удивился.
— Даже если и так… Вдруг кто-то из гостей предложит гораздо больше?
— Да плевать на гостей! Порт останется в семье, понимаешь?
Габриэль покачал головой.
— Хочешь поучаствовать — заходи в зал. Станешь кричать, я вышвырну тебя отсюда.
Ничтожество.
Фыркнув, я выбрала первый вариант. Вошла в небольшое помещение и села на самое дальнее кресло.
Шло время, пребывали гости. Наконец наступил момент, ради которого все собрались.
Начались торги.
Я сидела, словно мышь. Чувствовала себя случайной прохожей или, что ещё хуже, самозванкой, обманом попавшей в высшее общество.
Люди разбрасывались огромными суммами. Спустя полчаса прозвучал миллион. Торги пошли на спад, все меньше людей были готовы приобрести порт.
Наконец звонкую тишину рассек мой голос:
— Миллион пятьсот пятьдесят.
Потянулись мучительные секунды.
— Миллион пятьсот пятьдесят! — крикнул аукционист. — Что, никто не хочет предложить больше? В таком случае, то миллион пятьсот пятьдесят раз… миллион пятьсот пятьдесят два…
Вдруг к мужчине подбежал лакей и что-то прошептал на ухо.
— Три! — крикнул ведущий громко. — Три миллиона!!!
64
Истеричный смех сам вырвался наружу. Вместе с ним снова хлынули слезы. Вскочив с места, я поспешила к дверям из зала.
Наткнувшись на кого-то в проходе, скупо извинилась, не подняв глаз, и выбежала на улицу.
— Не вышло… — прошептала себе под нос. — Прости, папа, но у меня не получилось…
Тяжело вздохнув, закрыла лицо руками и покачала головой. В этот момент я, кажется, ненавидела весь мир. Ненавидела себя за то, что не смогла спасти бизнес отца. Ненавидела брата, который прокутил состояние. И, что самое абсурдное, ненавидела человека, купившего порт.
Находиться в этом месте больше не было смысла. Я уверенно шагнула к дороге, поймала возницу. Оказавшись внутри, откинулась на спинку и приготовилась к долгой дороге домой.
Вдруг кэб пошатнулся. Дверь открылась и в салон резво сел мужчина.
— Лилибет, — Александр схватил меня за руку. — Что ты здесь делаешь?
Я нахмурилась. Ровно такой же вопрос мне хотелось задать ему.
Приглядевшись к обеспокоенному лицу лорда Калиостро, я понятливо усмехнулась. Вот кто предложил три миллиона… Вот с кем я столкнулась в дверях.
— Какая прелесть, — протянула задумчиво, — выходит, Тэффи-Норд теперь твой? Поздравляю.
Мужчина мою натянутую улыбку не оценил.
— Лили…
— Да? — я изо всех сил старалась не показать своих эмоций, но голос сорвался, а глаза снова намокли.
— Элизабет, — его руки скользнули по плечам, привлекая меня к мужскому телу.
Хлюпнув носом, я позволила обнять себя. Уложила голову на широкую грудь и прикрыла веки.
— Ты был прав. Моё место в гостиной. Со спицами в руках.
— Это не так, Элизабет.
— Так, — протянула обреченно. — С самого детства я думала, что сильная. Что все смогу. Я представляла, как возглавлю род. И каков итог? Магазины «Робусь» проданы, порт продан. Думаю, скоро и поместье уйдет с молотка. Все, что создал мой отец, рассыпалось. Я плохая дочь, Александр. Ни на что не гожусь.
— Единственное, о чем желал твой отец — счастья для своих детей.
— Разве ты знал его?
— Нет. Но я уверен, что не ошибаюсь. Возможно под конец своей жизни он понял, что ты достойна большего, чем нести груз его дел. Ты достойна быть счастливой.
Хмыкнув, я покачала головой.
— Это ничего не меняет. Да, он был хорошим отцом. Самым лучшим! И я хочу отблагодарить его за все, что он сделал для семьи. От меня требовалось так мало — сохранить то, над чем он трудился всю жизнь. Не построить, нет! Просто сохранить… И сегодня победа была практически в моих руках, — я протянула раскрытую ладонь, — но я снова подвела Алистера Робуса. Я плохая дочь, Александр.
Я попыталась ухватиться за невидимую нить. Сжала кулак, а после снова раскрыла ладонь.
— Пусто, — прошептала, глядя в глаза лорда.
— Ты злишься на меня?
— Злюсь. Не хочу, но ничего не могу с собой поделать, — я отстранилась от мужчины и села ровно. — Источник отказался от меня… Сказал, что ему не нужна такая хозяйка. Ха-ха-ха! Даже источнику я не нужна. Что ж я за человек то такой…
Мы молчали. Вязкую тишину нарушал лишь стук колес и моё рваное дыхание.
— Что ты планируешь делать дальше?
Я пожала плечами.
— Похоже, у меня есть все для того, чтобы начать новую жизнь, — протянула шутливо. — Наследие Робус не спасти, а источнику я не нужна. Подыщу ему достойного хозяина, куплю домик где-нибудь в городе, отправлю детей в школу. Буду жить. Просто жить.
— Вот как… Значит, все решено? — спросил он серьезно. Его тон мне не понравился, но я все же смело кивнула. — В таком случае, у меня есть другое предложение.
65
— Какое же?
— Мне не нужен порт. Я купил его… впрочем, неважно зачем я его купил. Я с легкостью с ним попрощаюсь. Судоходный бизнес это не моё, моя стезя отели. Так почему бы нам не помочь друг другу? Ты отдашь мне лавку. Я верну тебе порт.
И овцы целы, и волки сыты, получается.
— Ну так что, графиня? — вкрадчиво спросил Калиостро.
— Я согласна, милорд.
Что ж… Он и правда всегда получает все, что захочет. Я проиграла эту войну в самом начале. В тот день, когда он переступил порог моей лавки.
Его лавки.
Впрочем, разве это поражение? С какой стороны не посмотри, все в плюсе.
Вот только на душе неспокойно. Возможно, именно сейчас я совершаю самую большую ошибку в своей жизни. Но я не буду жалеть.
Надеюсь, что не буду.
* * *
Ритуал передачи источника оказался простым и прошел очень быстро. Я просто сказала вслух, что снимаю с себя обязанности хранительницы и передаю источник Александру. Калиостро в свою очереди произнес, что принимает источник и обещает заботиться о нём.
— Поздравляю, — сказала с деланной радостью.
— Благодарю, — отозвался мужчина скупо. — И тебя… поздравляю. Надеюсь, ты счастлива?
— Да. Безумно счастлива, — я принялась отчаянно кивать. Растянула губы в такой широкой улыбке, что щеки заболели. Мне хотелось убедить его в правдивости моих слов.
Убедить его. И себя.
Что ж, порт снова мой. Тэффи-Норд, душа отца — как называл его Арчибальд, спасен. Я должна быть счастлива. И буду. Потом.
— Надеюсь, ты не выгонишь нас на улицу. Мне нужно собрать вещи и найти квартиру, в которой для всех будет место.
— Я не тороплюсь. И ты можешь остаться жить здесь. Я не планирую сносить дом.
— Спасибо, но мы, пожалуй, все-таки съедем. Не хочу мозолить глаза источнику, если можно так сказать. И тебе мешать тоже не хочу.
Лорд Калиостро оглядел гостиную, посреди которой мы стояли. Глаза его были грустными и пустыми.
— Твоё право, Элизабет.
Мужчина приблизился, не сводя с меня тяжелого взгляда.
— Полагаю, у нас теперь много дел.
— Да, очень много.
— В таком случае, нам пора проститься.
Широкая ладонь скользнула по моей талии. Он наклонился ко мне. Я прикрыла глаза и приготовилась окунуться в теплый океан нежности, волны которого всегда накрывали меня во время поцелуя.
