Хозяин оков V (СИ) - Матисов Павел

— Стоять! Вы окружены! — вдруг раздался громкий и слегка писклявый голос.

Покрутив головой, мы увидали мелкую рыжую эльфийку с огромным железным клинком размерами почти с нее саму. Девчонка стояла на скалистом пригорке, демонстрируя нам свое превосходство.

— За проезд взимается плата! Платите немедленно, или ваши товары сгорят в беспощадном пламени! Во славу огня!

Мы переглянулись.

— Окружены? Насколько же вас много?

— Нас очень много, купец! — с другой стороны тракта показался еще один Красный эльф, на этот раз пацан.

Рыжий протянул руку и сформировал на ней небольшой огненный шарик. Одаренный, значит. Как страшно. Больше никто показываться не спешил, так что я пришел к выводу, что они блефуют. Может, еще ребятня рядом есть, но вряд ли они представляют серьезную угрозу.

— Ой, какие милашки! — улыбнулась Ниуру. — Прямо как я в детстве!

— Да ты до сих пор ребенок…

— Чего? Я больше не девочка, и уж кому как не мастеру это должно быть известно! — проворчала она недовольно.

— Ладно-ладно. Так, значит, плата. К сожалению, наш бедный караван не в состоянии с вами рассчитаться. Мы везем только живой товар! Кстати, вам случаем Высокие эльфы не нужны?

— Рабы? Высокие эльфы? Зачем они нам?

— Вдруг вы тоже сладкий корень решите растить. Вкусная ведь штука, не правда ли?

— Мы действительно растим сладкий корень, — признали мелкие. — Но в последние недели он начал чахнуть…

— Высокие эльфы быстро приведут посевы в порядок! Если вам есть чем заплатить, конечно же.

Юные эльфята скооперировались и принялись шептаться друг с другом.

— Не опасно им тут разгуливать без охраны? Похитят ведь, — заметил я.

— Само собой, опасно, — согласилась Ниуру. — Иначе и я бы сейчас не ходила в ошейнике…

— Я передам деду ваше предложение, человек! — заявил парниша надменно. — Ждите здесь!

Рыжие шевелюры моментально пропали в лесных зарослях.

— Твое село ведь торгует с людьми, верно? — уточнил я. — Вам есть чем платить?

— Торгует, когда не воюет. Наверное, чем-то платят, — пожала она плечами.

— Слишком рискованно. Как бы на нас не напали.

— Мастер, я могу разведать обстановку. Если эльфы задумали неладное — сразу сообщу, — вызвалась Ниуру.

Предприятие выглядело сомнительным. Я не думал, что эльфы платежеспособнее людей. Вряд ли смогут мне много предложить за Высоких. Тем не менее, посмотреть на поселение хотелось. Как я слышал, купцов вполне себе могли пускать в эльфийские деревни, если это не эльфы-каннибалы, конечно.

— Дерзай, — кивнул я. — Мы пройдем дальше по дороге и организуем оборону.

— Да, мастер! Ух, вот они обзавидуются, когда узнают, что я взяла желтый ранг! — довольно проговорила Ниуру.

Красная эльфийка, получив разрешение, свернула на едва приметную тропу и тоже исчезла в зарослях. Мы же прошли дальше и отыскали удобный участок для обороны. Все Высокие эльфы вызвали своих лесных духов. Часть из них мы припрятали в укромных местах, организовав нечто вроде засады. Красным эльфам я особо не доверял, так что готовился к худшему.

Однако эльфы не привели к нам огромную армию. Явилось несколько взрослых Красных эльфов в компании парочки одаренных и экипированных воинов. Я ожидал чего-то более приземленного и примитивного, но доспехи ушастых выглядели достойно. Не из металлов, а из прочных шкур каких-то местных монстров. Металл, судя по всему, был у них в дефиците и шел на оружие.

Оранжевая кожа, желтоватые глаза, огненно-алые волосы. Если так посмотреть, то у Ниуру действительно более блеклые волосы, из-за чего над ней постоянно издевались. Моя рыжая эльфо-жена тоже вернулась. Она шепнула, что никаких враждебных настроений не заметила. Хотя из Ниуру тот еще психолог. Я бы ее суждениям о людях или эльфах слепо не доверял.

Вперед вышел бывалый эльф, который, правда, выглядел едва лет на тридцать. Хотя на самом деле его возраст вполне мог перевалить за сотню.

— Купец Хоран Мрадиш, вы приглашены в поселение Канту-Бейси. Будете нашим почетным гостем! Мое имя Вейру — я один из старейшин города.

— Старейшина, поклянитесь своим огнем, что с гостями ничего не случится, — вдруг добавила Ниуру.

Вейру бросил на эльфийку недовольный взгляд. По всей видимости, подобное обещание значило для Красных эльфов очень много. Я о таком не знал. Хорошо, что Ниуру на моей стороне, а то еще влип бы в очередную передрягу.

— Клянусь собственным огнем, что гости будут в безопасности в Канту-Бейси. Красные эльфы свое слово держат!

Интересно! Впервые мне доведется посетить эльфийское поселение. И даже есть шанс продать ушастым других ушастых. Главное, чтобы у них было чем расплатиться. Люди, эльфы — какая разница, кто платит за товар. Золото оно и на Шимтране золото. Надеюсь, Лиетарис не испортит мне сделку. А то с эльфийской занозы станется.

Глава 22

Караван двинулся по малообъезженной дороге через заросли и траву. Я толком не представлял себе, как именно устроена жизнь Красных эльфов. Каменные и Лесные, например, жили отдельно от людей. Красные и Песчаные же селились на одной территории, можно сказать. Жили эдакими анклавами. Удивительно, каким образом ушастые уживаются с таким агрессивным видом, как люди. У нас бы давно всех аборигенов истребили под корень. Добрые люди на Тардисе живут. Либо подобный симбиоз выгоден обеим сторонам.

Спустя несколько километров пути на горизонте показался лысый холм со своеобразной верхушкой. Вулкан, причем действующий. Вялотекущая огненная река прорезала землю, деля территорию напополам. Жидкая магма спускалась с вершины холма знойной струйкой, несла свои расплавленные массы и затем снова исчезала в провале. Натуральная геенна огненная.

Рядом с лавовой рекой было жарко, но не прям слишком. Магма протекала недолго, уходя под грунт, так что мостов через нее никто не перебрасывал. Да и вряд ли местные способны на подобное чудо инженерной мысли. Мы просто обошли огненную реку и поднялись на небольшую возвышенность. Как пояснила Ниуру, Красные эльфы не любили селиться в низинах, поскольку всегда имелись шансы подтопления как водой, так и лавой во время сезона извержений.

С холма открывался неплохой вид на защищенное поселение. Городок Красных эльфов был обнесем среднего качества стеной. Низ из неровных каменных блоков, верх — из бревен. Строения неказистые и простые, но я ожидал много худшего. Думал, что увижу совсем уж примитивные мазанки, однако дома выглядели опрятными и ухоженными. Канту-Бейси оказался вполне развитым поселением. До людских городов чуть не дотягивал, но, если заменить эльфов на людей, я бы особо не удивился.

Хоть Красные и называли его городом, но поселение выглядело небольшим.

— Дорогого купца и других гостей мы чествуем лучшими блюдами! Жаркое со сладким корнем, сладкий рулет и птица в сладком соусе! Отведайте нашего гостеприимства, во славу огня! — великодушно предложил старейшина Вейру.

— Любите вы сладкое, как я посмотрю, — хмыкнул я.

— Кто ж не любит сладкий корень? Отлично бодрит и восполняет силы! Прошу к столу!

Ожидал от Красных эльфов большей экзотики. По всей видимости, культурное проникновение местных ушастых и людей было велико. Красные перенимали многие повадки и традиции людей. Архитектура, мебель, дома, быт и другое имели схожие черты. Да, детали отличались, но, например, между Агдобой и Вардом было больше различий, чем между Канту-Бейси и Диртваеном. Я привык посещать новые места, так что большого удивления у меня поселение эльфов не вызвало.

Было заметно, что они не совсем отстали в плане технологий. Железа было меньше, но его активно использовали. Как и медь с бронзой для некоторых вещей.

— Металл сами добываете или у людей вымениваете?

— По-разному. Нам есть что предложить людям, — с гордостью заявил старейшина. — Но и подземный огонь иногда выносит на поверхность полезные жилы. Главное — это уметь смотреть и разбираться в сортах огня, а это Красные эльфы делают отменно!