Отбор. Пламя в твоей крови (СИ) - Янчевская Анжелика

Она встала и начала ходить вокруг стола.

— Испытание огнём и кровью. Древний ритуал, который проходили все королевы Огненного Предела. Вы должны будете пройти через Пламенные врата в подземельях цитадели и принести оттуда Корону Первой Королевы.

— Это опасно? — тихо спросила Калира.

— Смертельно опасно, — спокойно ответила леди Вейрис. — За всю историю через Огненные врата прошли только двенадцать женщин. Семь из них погибли. Но те, кто выжил, стали величайшими королевами в истории нашего народа.

Мелания побледнела, Калира сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

— А если мы откажемся? — спросила Мелания.

— Тогда вы покинете отбор с почестями, но без права когда-либо претендовать на трон.

Леди Вейрис остановилась позади моего кресла.

— Испытание начнётся через три дня. У вас есть время подготовиться… или уйти.

Она вышла из зала, оставив нас в тяжёлом молчании.

Только Нарис сохраняла спокойствие.

— Что ж, — произнесла она с улыбкой, — теперь мы узнаем, кто из нас действительно достоин короны.

Она посмотрела на меня.

— Будет интересно посмотреть, как наследница Белого Хлада справится с огнём.

Я встретила её взгляд и слабо улыбнулась.

— Поживём — увидим, — сказала я.

29

После завтрака я не стала задерживаться в покоях, как делала это раньше. Теперь коридоры цитадели не казались мне враждебными лабиринтами, полными скрытых угроз. Я шла по ним спокойно, держа спину прямо, не опуская глаз, когда встречала придворных. Они останавливались при моём появлении, склоняли головы в почтительных поклонах, отступали к стенам, давая мне дорогу. За моей спиной тут же начинался приглушённый шёпот. Но это больше не задевало меня. Пусть говорят что хотят. Я знала, кто я такая.

Слуги расступались передо мной, как волны перед носом корабля. Молодая горничная, несшая стопку белья, так торопилась уйти с моего пути, что споткнулась и рассыпала всё по полу. Она бросилась собирать простыни, краснея до корней волос, но я прошла мимо, даже не замедлив шага. Раньше я бы остановилась, помогла, извинилась за то, что напугала её. Теперь мне было всё равно.

Мои шаги привели меня в часть цитадели, где я раньше бывала только мельком. Широкие галереи с высокими окнами, через которые лился солнечный свет. Мраморные статуи древних королей и королев, чьи имена были высечены на постаментах золотыми буквами. Здесь было тихо и торжественно, как в храме.

В конце одной из галерей я увидела высокие двустворчатые двери из резного дерева, украшенные изображениями экзотических растений. Над ними висела табличка: «Королевская оранжерея».

Я толкнула тяжёлые двери, и передо мной открылся другой мир.

Узкие дорожки из белого мрамора вились между клумбами и террасами. Здесь росли цветы со всех концов мира — от нежных орхидей Южных островов, чьи лепестки переливались перламутром, до огненных лилий Драконьих пустынь, которые буквально светились изнутри алым светом. Я видела растения, о которых читала только в книгах: лунные розы, которые распускались только в полночь, ледяные маки с кристальными стеблями, поющие колокольчики, чьи бутоны мелодично звенели от малейшего дуновения ветерка.

Воздух был полон жизни — жужжали невидимые насекомые, где-то журчала вода, а листья шелестели без всякого ветра, словно сами собой. Я медленно шла по главной дорожке, разглядывая это чудо, и впервые за много дней почувствовала что-то похожее на удовольствие. Не радость, нет — просто тёплое, спокойное удовлетворение от созерцания красоты.

Я дошла до центральной террасы, где в массивном горшке из чёрного мрамора росло небольшое деревце. У него были тонкие ветви с серебристыми листьями, а на них распускались удивительные цветы — чисто белые с золотистыми прожилками, которые словно светились изнутри тёплым, мягким светом. Вокруг каждого цветка воздух слегка мерцал, как от летнего зноя.

— Красиво, не правда ли?

Я обернулась, хотя сердце не дрогнуло от неожиданности. Тариус стоял у входа в оранжерею. Он был в простой белой рубашке с закатанными рукавами, без знаков власти и регалий. Тёмные волосы были растрёпаны. Он выглядел моложе, проще, но в его глазах всё тот же острый, оценивающий взгляд хищника, который никогда не теряет бдительности.

— Случайная встреча? — спросила я ровно.

— В этом дворце не бывает случайных встреч, — ответил он с улыбкой, которая не коснулась глаз. — Особенно когда речь идёт о предстоящем испытании Отбора.

Он подошёл ближе с неторопливой грацией, которая напоминала мне о больших кошках перед прыжком.

— Это любимое место матери, — сказал он, останавливаясь рядом со светящимся деревцем. — Она создала эту коллекцию. Потратила на неё половину жизни. Каждое растение здесь имеет свою историю. Его нужно было найти, привезти, создать подходящие условия. Некоторые цветы она искала годами.

Его голос был ровным, контролируемым, но я чувствовала под этим спокойствием что-то ещё. Расчёт.

— Например, это — Звезда Рассвета, — он осторожно коснулся одного из цветков кончиком пальца, и тот вспыхнул ярче. — Растёт только на вершинах Северных гор, там, где вечные снега встречаются с первыми лучами солнца. В том месте, где холод и тепло находят равновесие.

Он посмотрел на меня с многозначительной улыбкой.

— Цветёт раз в год, и только несколько дней. В момент летнего солнцестояния. Местные жители считают это священным зрелищем. По преданиям, если увидеть цветение Звезды Рассвета, то в сердце поселится вечная весна.

Он осторожно сорвал один цветок, держа его за тонкий стебелёк. Цветок продолжал светиться в его ладони, но свет был неестественным, почти холодным.

— Матери понадобилось отправить три экспедиции, чтобы найти это деревце. Она была очень… настойчивой в достижении своих целей. Как и я.

Последние слова прозвучали с лёгкой угрозой.

Он протянул мне цветок, и я увидела, как в его глазах промелькнуло что-то хищное.

— По древним преданиям, тот, кто подарит Звезду Рассвета, дарит своё сердце. А тот, кто её примет…

— Принимает это сердце? — закончила я за него, но не взяла цветок.

Тариус замер с протянутой рукой. На секунду его маска соскользнула, и я увидела в его глазах холодное раздражение. Но тут же лицо снова стало мягким и обаятельным.

— Эльвия, — сказал он, и его голос стал медовым. — То, что произошло в цитадели твоего отца, когда я увидел твою силу, твоё мужество… Когда ты стояла среди льда и каждый осколок подчинялся твоей воле…

Он сделал шаг ближе, и я почувствовала исходящий от него жар.

— Возможно, судьба свела нас не случайно. Ты — наследница древнего рода, я — будущий король. Твоя сила льда, моя сила огня. Представь, какую империю мы могли бы создать. Какие земли завоевать.

Я молча слушала его речь и смотрела на его лицо. Он казался искренним, но я видела, как он контролирует каждую мышцу, каждую интонацию. Это была идеальная игра.

Я посмотрела ему прямо в глаза и усмехнулась. Холодно, без тени смущения или сочувствия.

— Очень трогательно, Ваше Высочество. Но я слышала часть вашего разговора с братом вчера вечером.

Выражение его лица мгновенно изменилось. Исчезла наигранная мягкость, словно кто-то сдёрнул маску. Вместо неё появился холодный расчёт, и я поняла — вот он, настоящий Тариус.

— Ах, вот как, — произнёс он ровно, и в его голосе появились стальные нотки. — И что же ты слышала, дорогая?

Это «дорогая» прозвучало как оскорбление.

— «Лучшая партия для короны», — процитировала я его же слова, наслаждаясь тем, как дёрнулся его глаз. — «Выгодный политический союз».

Тариус даже не моргнул. Он убрал руку с цветком и усмехнулся.

— Значит, слышала. Что ж, тогда можно говорить прямо.

Он шагнул ближе, и теперь его взгляд был совершенно другим — холодным, оценивающим, как у торговца, рассматривающего товар.

Цветок упал из его руки на мраморную дорожку и тут же начал вянуть.