Отбор. Пламя в твоей крови (СИ) - Янчевская Анжелика

И она ушла, оставив меня размышлять над её словами.

В последний день перед испытанием атмосфера в цитадели стала почти невыносимой. Слуги говорили шёпотом, придворные переглядывались и качали головами. Даже стражники выглядели напряжёнными. Все знали, что завтра одна из нас может не вернуться.

За ужином леди Вейрис объявила последние правила.

— Завтра на рассвете вы спуститесь в подземелья цитадели, — сказала она, и её голос звучал как похоронный колокол. — Каждая пойдёт своим путём. Встретиться вы сможете только в самом сердце лабиринта, где находится Корона Первой Королевы.

Она сделала паузу, окидывая нас холодным взглядом.

— Помните: вы сражаетесь не только с опасностями подземелья, но и друг с другом. Корона одна. Кто первой до неё доберётся и сумеет её надеть, тот и станет королевой.

— А если одна из нас… не вернётся? — тихо спросила Нарис.

— Тогда не вернётся, — жёстко ответила леди Вейрис. — Я предупреждала вас с самого начала — это испытание смертельно опасно. Если вы не готовы рискнуть жизнью ради короны, ещё не поздно отказаться.

Мы с Нарис переглянулись. Ни одна не произнесла ни слова.

— Прекрасно. Тогда отдохните. Завтра вас разбудят.

За час до рассвета в дверь тихо постучали. Мира вошла с подносом — простая еда, тёплая одежда и что-то вроде лёгких доспехов из кожи и металла.

— Доброе утро, миледи, — прошептала она. — Время собираться.

Я встала, умылась холодной водой и оделась. Доспехи сидели неплохо — видимо, их подгоняли по моей фигуре заранее. К поясу пристегнула короткий меч и кинжал. Не то чтобы я умела ими пользоваться, но Дарин говорил, что оружие в руках иногда может спасти жизнь.

— Вы прекрасно выглядите, миледи, — сказала Мира, но её голос дрожал. — Как настоящий воин.

— Спасибо, Мира.

Я хотела сказать ей что-то ещё, но не нашла слов. Что можно сказать перед тем, как идти навстречу неизвестности?

Мы спустились в большой зал, где уже ждала Нарис. Она была одета так же, как я, вооружена так же, но выглядела спокойной, почти безмятежной. Словно собиралась на прогулку, а не на смертельное испытание.

— Готовы? — спросила леди Вейрис, появившись в сопровождении стражников.

— Готовы, — ответила Нарис за нас обеих.

Путь в подземелья лежал через части цитадели, которые я никогда раньше не видела. Узкие каменные коридоры, винтовые лестницы, ведущие всё глубже и глубже под землю. Воздух становился прохладнее и влажнее. Где-то далеко слышался звук капающей воды.

Наконец мы дошли до огромного зала, вырубленного прямо в скале. В его центре зияло два входа — два чёрных прохода, ведущих в неизвестность. Над каждым входом горел огонь, отбрасывая пляшущие тени на стены.

— Вот и всё, — произнесла леди Вейрис. — Каждая выбирает свой путь. Встретитесь в сердце лабиринта.

Она указала на первый проход.

— Леди Нарис.

Нарис кивнула и без колебаний направилась к своему входу. На пороге она обернулась и посмотрела на меня.

— Пусть победит сильнейшая, — сказала она с лёгкой улыбкой.

И исчезла во тьме.

— Леди Эльвия, — леди Вейрис указала на второй проход. — Ваш путь.

Я подошла к входу и остановилась. Из чёрного прохода тянуло холодом и чем-то ещё — древним, забытым, опасным. Воздух здесь был плотнее, словно насыщенный невидимой магией.

Я обернулась. Леди Вейрис стояла в центре зала, окружённая стражниками с факелами. Её лицо было непроницаемым.

— Что бы там ни было, я готова — сказала я и сделала первый шаг во тьму.

31

Первые шаги во тьму были осторожными, неуверенными. Я держала кинжал в правой руке, а левой ощупывала стену — грубый камень, покрытый влагой и чем-то скользким, что я предпочла не опознавать. Воздух был густым, пропитанным запахами сырости, плесени и чего-то ещё — металлического, как старая кровь.

За спиной свет факелов быстро померк, и вскоре меня окружила абсолютная тьма. Я остановилась, дожидаясь, пока глаза привыкнут, но темнота была непроглядной. Пришлось двигаться на ощупь, шаг за шагом, прислушиваясь к каждому звуку.

Коридор тянулся прямо несколько десятков шагов, потом раздвоился. Я замерла на развилке, пытаясь понять, куда идти. Слева тянуло сыростью и затхлостью. Справа воздух был суше, но откуда-то доносился едва слышный скрежет, как будто что-то металлическое тёрлось о камень.

Я выбрала правый путь.

Через несколько шагов под ногами что-то хрустнуло. Я наклонилась и нащупала рукой — кости. Старые, сухие кости. Возможно, от крыс или птиц, а может быть… я предпочла не думать об этом.

Коридор сужался, потом снова расширялся. Иногда он поворачивал так резко, что я едва не врезалась в стену. Временами мне казалось, что я слышу далёкие звуки — шорох, скрип, чьи-то шаги. Но когда я останавливалась и прислушивалась, наступала мёртвая тишина.

Первое настоящее испытание встретило меня, когда коридор внезапно оборвался. Я сделала очередной шаг и почувствовала, как нога повисла в пустоте. Только инстинкт заставил меня откинуться назад, иначе я бы полетела в пропасть.

Я легла на живот и ощупала край. Провал был широким — метра три, не меньше. А на другой стороне коридор продолжался. В глубине пропасти что-то негромко булькало, словно там была вода или что-то похуже.

Нащупав на полу камень, бросила его вперед и услышала глухой удар о поверхность, вполне можно допрыгнуть. Прыгать в темноте было безумием, но страха не было.

Я отползла назад, взяла разбег и прыгнула. Несколько мгновений полёта, и вот я уже катаюсь по камням на другой стороне, содрав ладони и локти.

Второе испытание поджидало через полчаса пути. Коридор привёл меня в небольшую комнату, из которой вели три выхода. В центре комнаты стоял каменный постамент, а на нём лежали три предмета: кинжал с рукоятью из чёрного камня, свиток из пожелтевшего пергамента и маленькая статуэтка дракона.

Я осторожно подошла ближе. На стене едва различимо светились древние руны. Неправильный выбор — смерть.

Кинжал был красивым, но я и так была вооружена. Свиток мог содержать знания, но мог оказаться и ловушкой. Статуэтка… Признаться честно, мне просто понравилась статуэтка.

Я протянула руку к маленькому дракону. Как только мои пальцы коснулись камня, по комнате пробежала волна тепла, и руны на стене вспыхнули ярче. Один из выходов осветился мягким голубоватым светом.

Правильный выбор.

Дальше путь стал легче — теперь у меня был источник света. Статуэтка светилась ровным, не слепящим светом, позволяя видеть на несколько метров вперёд.

Коридоры ветвились и переплетались, образуя настоящий лабиринт. Иногда я натыкалась на тупики, иногда — на развилки с четырьмя или пятью путями. Интересно, если я не выйду, меня будут искать?

Время в подземелье текло странно. Не было ориентиров. Казалось, я брожу здесь уже целую вечность, а может быть, прошло всего несколько часов.

Наконец я дошла до очередного тупика. Небольшая комната с каменными стенами, без видимого выхода. Я уже собиралась развернуться и идти обратно, как заметила, что одна из каменных плит в полу слегка отличается от других. Более тёмная, с какими-то символами.

Я наклонилась, рассматривая символы при свете статуэтки. Древние руны, похожие на те, что я видела в библиотеке. Что-то о проходе, о тайне…

Когда я коснулась рун пальцем, плита мгновенно провалилась вниз. Под ней оказалась яма глубиной метра в два, а на дне — острые колья.

Я едва успела отпрыгнуть. Если бы наступила на эту плиту…

Но теперь стало ясно — это была не простая ловушка. Провалившаяся плита открыла проход в стене тупика. Узкий, едва заметный, но проход.

Я протиснулась в щель и оказалась в новом коридоре. Он был уже предыдущих, стены смыкались так близко, что я едва протискивалась. Воздух здесь был другим — более свежим. Значит, где-то поблизости был выход на поверхность или большое помещение.

Коридор привёл меня в очередную комнату. Она была больше предыдущих, с высоким сводчатым потолком. В центре стоял каменный алтарь.