Вот только эта загадка предназначалась для меня одной, а потому мне и приходилось с ней разбираться.
Есть что-то, кроме долга? Что-то важнее? Да много всего, только оно у каждого человека свое. Так должна я, по ее мнению, отдать свою силу или нет?
Императрица не могла быть против своего сына, но будто предлагала мне не помогать ему? Или не помогать так?
Голова кипела, пока я брела за Адрианом, не глядя на дорогу и практически не замечая ничего вокруг. Не мешали даже Дайсовы охранники за спиной, хотя обычно они вызывали у меня тревогу: словно не охраняют, а пасут.
Адриан снова прекрасно знал, что делал, когда предложил мне пройтись до Академии пешком. Как раз это мне и было нужно — время подумать и его присутствие.
Не давай ей запутать себя. Ха! Три раза ха! Она даже не напрягалась.
— У тебя опять все на лице написано, — засмеялся Адриан, поглаживая мою руку — я повисла у него на плече, потому что снова споткнулась.
Меня не покидало чувство, что императрица, захоти она, сказала бы все при нем. Но она выбрала только меня, и мне следовало подумать, перед тем как обсуждать ее слова с Адрианом. И я уцепилась за другую впившуюся в разум фразу.
— Ты послал его туда?
— В трущобы? Можно сказать и так.
— Зачем? И когда? То есть, — смутилась я, — не думала, что он появлялся в Академии.
— А он и не появлялся.
Я промолчала, давая себе переварить его слова. Значит, последний разговор в доме Шейна содержал какой-то приказ. У меня не хватило ни опыта, ни знаний, чтобы его понять. А у Миранды?
— Она должна была подумать, что ты избавился от него, ведь так?
Адриан поморщился, словно я наступила ему на больную мозоль, а потом коротко кивнул. Я снова уставилась себе под ноги.
— Она может казаться тебе милой и даже почти безобидной подругой, — нехотя пояснил Адриан. — Но это не так. Ни ее возраст, ни воспитание, ни восприятие законов и правил, ни отношение к жизни не соответствуют твоим. Человеческим. Она успела стать опасной еще до того, как ты родилась. Я знаю, что ты хочешь ей верить, но без доказательств я не могу поддержать.
— Но ведь нет и доказательств ее вины.
— Нет, поэтому никто ее и не обвинил. Но у нападавших точно были сведения о комнате, где ты будешь. Миранду для отвлечения глаз ранили самым бессмысленным заклинанием, которому, вероятно, им пришлось специально обучаться. Зато этим они легко убрали с дороги Шейна. Знали, что он не сможет остаться равнодушным. К такой уверенности не прийти, если просто следить со стороны. Да и какому солдату придет в голову ломать женщине ногти?
Адриан усмехнулся, и я не смогла сдержать улыбку:
— Очень похоже на женскую пакость. — Смех оказался очень кстати. Мне стало легче.
— Шутки шутками, а есть куда более простые и общеизвестные заклинания, способные вырубить даже демона. Вот только будет несколько больнее. Тот, кто составлял план, явно очень заботился о самочувствии Миранды.
— А Шейн?
— Я дал ему выбор. Признать обвинения или найти предателя. Могу лишь предполагать, что он ушел за вторым, а не из-за первого.
— Что такого в этих трущобах?
— Люди, — отозвался Адриан. — Много обиженных людей, ненавидящих моего отца. Раненые солдаты, предатели и их семьи, просто разжалованные по прихоти и лишенные всего. Озлобленные и недовольные властью бедняки. Наемники всех мастей. Они могли бы войти в мою армию, если только знать, как к ним подступиться. Что им пообещать.
— Думаешь, нападавшие пришли оттуда?
— Вероятно. Если судить по навыкам, я бы поставил на бывших солдат.
Я вздохнула.
— Зачем им я?
— Незачем. Им подойдет любой повод для мести или просто деньги. Просто пообещать им реальную возможность убить меня, и добровольцы найдутся.
Я с тоской посмотрела на вырастающее впереди из темноты здание Академии. Стояла тихая ночь, в такие мне всегда казалось, что мир прекрасен, а звезды улыбаются с высоты. А сейчас я задумалась о другом. Шейна ведь тоже знали все. Нет, не все, но точно те, кто имел зуб на Адриана или просто видел его мишенью, чтобы отомстить его отцу. Послать Шейна в трущобы было ничем не лучше, чем отправить на казнь. Там ему грозила смертельная опасность.
— Нужно передать ему послание. Рассказать о Жабе. Вдруг это поможет в поисках.
— О Жабе? — снова засмеялся Адриан. — Уроки Миранды не прошли даром. Ты уже практически вошла в семью и разобралась в отношениях.
— Долго ли было разбираться… — проворчала я, вспомнив ожоги на ногах. Я просила Адриана ничего с белобрысыми драконицами не делать. Эта месть должна была стать моей. Просто еще не пришло время. Но и я научусь.
— Нужно, — согласился он. — Я уже думал об этом и постараюсь найти способ.
— Тебе не понравится то, что я скажу, но думаю, Миранда нашла бы его быстрее.
— Возможно, она ничем и не проявила себя за последние дни, но я не могу так рисковать.
С грустью пришлось признать, что возразить мне нечем.
Стоило оказаться в Академии, как я обняла его и уткнулась носом в теплую щеку.
— Тебя не провожать? — усмехнулся он.
— Нет, хочу забежать в столовую. Вдруг что-то осталось.
— Разве что сухой хлеб.
— Сойдет, — засмеялась я и поцеловала его на прощание.
Помахала рукой и побежала по коридору.
Обычно Адриан провожал меня до комнаты, а потом уходил к себе вместе с охранниками. Но сейчас мне требовалось оказаться в драконьем крыле первой. До того, как они останутся стоять у его двери, а значит, доложат ему о моем появлении.
Путь был не самый короткий: по лестнице вверх, по этажу и спуститься с другой стороны, чуть ближе к драконьему крылу, но я все равно могла опоздать, даже если Адриан не будет торопиться. А он, несомненно, сначала заглянет к Дайсу, раз тот не застал его для вечернего отчета.
Казалось, я еще никогда не бегала так быстро. И никогда не была в комнате Шейна.
Я ввалилась туда, задыхаясь и обеими руками вцепившись в воротник форменной рубашки. Сердце старалось выскочить из груди. Миранда сидела с чашкой в руках, глядя на меня очень удивленными глазами, а на ее лице так и мерещился большой знак вопроса.
Наконец она встала, молча подошла и протянула свою кружку. Я схватила ее, жадно выпила пару глотков — и закашлялась. Из глаз брызнули слезы.
— Что это за дрянь?
— Чай, — равнодушно отозвалась она.
— Этот чай забродил в прошлом столетии, — пожаловалась я.
Она пожала плечами и вернулась в кресло.
— Что ты хотела?
— Миранда, это очень важно, — начала я, все еще борясь с недостатком воздуха, а теперь еще и с жутким жжением в груди. — Ты должна доказать мне, что ты не предатель. Как угодно. И сделать это немедленно!
Глава 54. Против безрадостного будущего
Миранда задумчиво посмотрела в кружку, которую я успела вернуть дрожащими пальцами.
— Тю. Всего один глоток, а как перекосило-то. Намекни Адриану, чтобы лучше следил за твоей едой, а то мало ли что.
— Никакой это не чай, — с каким-то жутким противоестественным удовольствием высказала я. Совсем на меня не похоже.
— Чай-чай, — отозвалась Миранда. — Чай безрадостного будущего. Из си-и-иненьких таких цветочков.
Мне резко захотелось прополоскать рот, но было поздно.
«Потрясающе!» — мысленно взвыла я. Только этого не хватало. Настойка была мне известна, ее делала и мама, в основном она предназначалась для безутешных вдов. Мне никогда не давали ее попробовать, потому что я и на гораздо более легкие вещи реагировала очень остро.
Ладно, теперь хотя бы понятно, почему я начала разговор с фразы, с которой совершенно не собиралась этого делать. Теперь придется быть гораздо осторожнее. Если я уже все не испортила. Эта дрянь не вызывала беспричинной эйфории, хотя я, честно признать, предпочла бы ее. Она лишь заставляла человека думать о том, что способно принести ему большее счастье. Например, о том, что Миранда невиновна. Вот я и подумала. Вслух.
