— О, я не знаю… у меня сердце сейчас в пятки уйдет!
— Не робейте. Серьезные дела не терпят нерешительности, — подсказал Робер. — Я велел приготовить для вас симпатичную корзинку, выложенную изнутри красивым зеленым бархатом. На нем ваши камни будут выглядеть еще красивее. Ну, идемте?
— Пешком? — удивилась я.
— Это намного ближе, чем вы думаете, — усмехнулся Робер и подал мне руку. — Сегодня я и вы приглашены на вечернюю прогулку короля официально!
Вместе, рука об руку, с красивой подарочной корзинкой, наполненной моими рубинами, мы спустились с казначеем в подвал.
Там обнаружилась маленькая крепкая дверка. Робер ее отпер личным ключом, а слуги, ухватившись за массивную ручку, кое-как нам ее открыли.
И я увидела, что дверь-то невероятной толщины, оббитая железом.
— Она ведет прямо в покои короля, — пояснил мне Робер. — Поэтому ее замок самый хитрый из всех, и петли самые прочные.
— Но зачем…
— Затем, чтобы я мог принести королю все сокровища, что попадут мне в руки, незамедлительно, — усмехнувшись, ответил казначей.
За дверью был каменный коридор, выложенный мозаикой.
Он блестел, как кожа змеи, и вилял то влево, то вправо.
Причудливо выложенные узоры вились у меня под ногами, и я сама не заметила, как вступила в игру, шагая по мозаичным дорожкам.
Так что этот путь оказался совсем не долгим.
И когда уже королевские слуги открыли перед нами калитку, и мы вступили под сень королевского сада, я вскрикнула от неожиданности.
— Признайтесь — тут дело не обошлось без магии? — спросила я.
— Очень может быть, — туманно ответил Робер. — Ну, теперь придется поспешить. Король, полагаю, уже отужинал и вышел прогуляться. Если мы его не догоним, то о приеме можно будет забыть. Идем!
Робер ухватил меня за руку и решительно повел вглубь сада.
Туда, где в небо рвались ракеты, рассыпающиеся золотыми звездами по темнеющему небу.
Множество придворных спешило туда тоже.
И, пожалуй, только мы с Робером выглядели так экзотично.
Все прочие гости короля были одеты в привычные мне костюмы.
И Натан тоже!
В наступающей темноте я узнала его безошибочно.
Его рост, его стать. Его темные, чуть волнистые волосы.
Его холодные голубые глаза!
Одна из его рук, та, которой он коснулся моей защиты, была забинтована.
Было видно, что бинты кое-где намокли от сукровицы. Но, кажется, Натана это не особо-то волновало. Боль была пустячной.
А вот страх — нет.
То, что он испытал на ручье, оставило в нем глубокий отпечаток.
Страх и теперь горел в его глазах.
Страх быть отверженным.
Страх того, что не все в этой жизни он может победить.
Натан натолкнулся на невидимую преграду, и та оказалась сильнее его.
И больше он не попытался ее сломать.
Он сломался сам. И теперь пытался это тщательно скрыть.
И боясь, что все это видят.
И Ида — словно верная собака, огненно-рыжий сеттер, она была рядом с ним, в темно-зеленом роскошном платье, так гармонирующем с ее белой кожей и огненными волосами!
— Вот это да, — пролепетала я. — Неприятное совпадение!
— Совпадение? — усмехнулся Робер, подхватив меня под руку, чтоб я не вздумала грохнуться в обморок. — Не думаю. Герцог Ла Форс давно просил аудиенции короля. Насколько мне известно, вы признаны утонувшей, умершей. Ваш муж здорово поспешил с этим выводом. И теперь исправить ошибку можно только с помощью короля. Король долго ему отказывал. Ему это дело казалось скучным. А ваша просьба аудиенции его заинтересовала… Думаю, и вашего мужа король пригласил именно сегодня, чтоб посмотреть на вас обоих.
— Этого только не хватало! — в сердцах выругалась я.
— Вам надлежит быть сильной, уверенной и не пытаться разжалобить короля слезами, — подсказал мне Робер. — Он не любит, когда пытаются завладеть его эмоциями. Эмоции — это частичка сердца. А части своего сердце король дарит сам. Если сочтет нужным. Ну, поклонитесь же! Живее!
Короля я не видела.
Среди разряженной веселящейся толпы королем мог оказаться кто угодно.
Но я послушно склонила голову и присела в реверансе, лихорадочно соображая, на какое колено придворные дамы становятся перед королем.
На правое.
Это я вспомнила, когда уже опустилась коленом в мягкую траву, и склонила голову.
Да так низко, что мои волосы тоже коснулись травы.
И последнее, что я увидела — это ярость в глазах Натана.
Они вместе с Идой стояли напротив меня.
Нас разделяла только расчищенная песочная дорожка.
И по ней как раз и шествовал король.
О, если б не он, Натан набросился бы на меня с кулаками и, пожалуй, просто прибил бы!
Свернул бы мне шею, и не пришлось бы исправлять его ошибку по признанию меня мертвой…
— Семейство Ла Форс! — раздался веселый голос над моей склоненной головой. — Самое скандальное семейство моего королевства! Признаюсь, мне очень любопытно было взглянуть на вас. Ну-с, с чем пожаловали?
— Я прошу признать эту женщину живой! — выпалил Натан чересчур поспешно. Безо всякого почтения к присутствующему королю. — Вы же видите, Ваше Величество, она жива!
— Жива, и что же, — промурлыкал король весело. — А вам это зачем, друг мой? Вы же хотели, чтоб она умерла. Так хотели, что поспешили с выводами. Теперь вдруг передумали? Отчего?
— Я требую, чтоб ее вернули в мой дом! — выпалил Натан. — Она носит моего наследника! А сама живет в нищите, в грязи! Нищенка! Это недопустимо! Мой ребенок не может расти в грязных трущобах! Велите ей вернуться ко мне, иначе я не отвечаю за себя! Я потащу ее через весь город за косы!
От страха я губу закусила чуть не до крови. И, кажется, дышать разучилась.
Ничто не мешало королю сейчас же велеть исполнить просьбу Натана.
Но я помнила — король любопытен.
И молила только об одном: чтобы он заговорил со мной раньше, чем отдаст приказ.
И мольбы мои были услышаны.
— Ну, а вы, сударыня, — обратился король ко мне, — с чем пришли?
— С подарком, ваше величество, — ответила я, снова кланяясь, еще ниже прежнего.
— Вот как! — воскликнул король над моей головой. — Не находите ли, герцог, что это очень удивительно: такой богатый вельможа явился ко мне с просьбами, а нищенка нашла в себе великодушие меня одарить?
— Что там за подарок у нее может быть, пара красивых жаб с ее болота?! — насмешливо фыркнула Ида.
Это были ее первые слова за все время.
Я осторожно глянула на нее.
Она тоже кусала мучительно губы.
То бледнела, то краснела.
И так и норовила вцепиться в одежду Натана, оттащить его прочь от меня!
Было видно, что на очень хочет его забрать.
Укрыть от меня, от моих взглядов, от моего присутствия.
Она не верила, что Натан мне не нужен.
Она боялась, что я буду кокетничать, очаровывать, соблазнять его, чтобы вернуть его расположение и внимание.
Она до судорог боялась, что просьба Натана к королю выйдет тому боком.
Король мог повелеть нам воссоединиться и жить мирно.
Король мог вспылить и велеть изгнать ее, Иду.
А она любила Натана до темноты в глазах.
И эта темнота сейчас отражалась в ее полном решимости взгляде.
Она собиралась бороться за Натана.
«Да забирай!» — усмехнулась я мысленно и решительно подняла голову.
— Это не жабы, — дерзко ответила я, глянув в лицо соперницы. — Это прекрасные рубины, ваше величество. Редкие и дорогие.
Глава 48
Рубины сияли в свете фейерверков, как угли в костре.
Как застывающая лава в жерле вулкана.
Как запекшаяся кровь из сердца поверженного дракона.
— Вы посмотрите, какая прелесть, — протянул изумленный король, касаясь их самыми кончиками пальцев. — Какая редкая красота…
Тут я осмелилась посмотреть на него.
Король оказался мужчиной невысокого роста, пожалуй, худощавый.
Что-то такое птичье было в его лице.
