Пособие для начинающих чудовищ - Пахомова Ната

Я застыла с коробкой в руках.

— Откуда ты знаешь про котёнка?

— Состав заказа, — невозмутимо отозвался курьер. Развернулся на всех восьми и засеменил вниз по дороге, аккуратно огибая лужицу.

На кухне Сонора оторвалась от бутербродов, оценила гору коробок и молча принялась помогать. Вдвоём мы собрали автокормушку. Штука оказалась проще, чем выглядела на картинке: бак для воды, картридж с питательной базой, маленький смеситель внутри. Он сам должен разводить порцию по заданному графику, подогревать до температуры тела и подавать в миску. Я залила воду, вставила картридж, ввела параметры вручную: вид «кошачьи, ориентировочно», вес «около двухсот граммов, на глаз», возраст «недели две, может, три». Машина приняла мои прикидки без возражений. Тихо булькнула и выдала первую порцию питательной пасты в керамической плошке.

Котёнок, до этого внимательно наблюдавший за процессом из-под стола, осторожно подобрался к миске. Понюхал. Подумал. И с жадностью принялся поглощать угощение.

У меня предательски заурчало в животе.

Сонора, не поворачивая головы, подвинула мне тарелку с бутербродом.

Пока я уничтожала колбасу, она устроилась напротив, подперев подбородок ладонью, и принялась внимательно меня осматривать.

Сонора — баку. Вообще маги встречаются в Коростени редко. Маленький город, население небольшое. Но Сонора встретилась. Она словно спокойная вода, море в штиль. Рядом с ней делается как-то непозволительно умиротворённо. И она от меня не шарахается, что удивляет больше всего.

Продуктовые припасы таяли на глазах. Я поглотила всё, до чего смогла дотянуться, и принялась за истребление кофе. Сонора потянулась за добавкой — серебристый браслет на её запястье коротко блеснул. Она машинально провернула его вокруг руки, этот неосознанный жест я видела у неё тысячу раз. Орденская работа, изящная. Почти такой же браслет есть и у меня — только Сонора баку, а я ищейка. Баку служат Ордену: защищают людей, отгоняют тьму, но взамен лишены главного — свободы ходить между мирами.

— Рассказывай, — сказала Сонора. — Где была, что видела.

— Много всего. Из последнего, случайно убила троих аматов.

— Случайно?

— Почуяла след. Шла на запах кислых зелёных яблок. Знаешь, такие, от которых оскомина. Их фирменный аромат. Вышла прямо в сон мальчишки. Аматы уже потирали лапки.

— Мальчишка с нитью или без?

— С нитью. Присутствовал целиком. Видел всё представление, пока я наводила порядок.

Сонора надолго замолчала и уставилась куда-то сквозь стену. Я знала этот её взгляд, угрюмый, почти сердитый.

А меня, напротив, распирало. Что-то происходит, я это чувствую, не только сердцем, но и просто по тому, как Сонора сидит. По законам жанра мне полагалось бы сейчас сделаться мрачной и сосредоточенной. Однако внутри меня жадно подрагивало любопытство: давай, выкладывай, не томи.

Вслух я, разумеется, ничего не сказала. Постаралась нацепить подобающее лицо. Сонора посмотрела на меня и слабо усмехнулась — значит, не получилось.

— У тебя глаза горят, как у ребёнка перед ярмаркой, — заметила она. — Прекрати.

— Я серьёзна как никогда.

— Угу.

Она помолчала ещё секунду и, наконец, заговорила.

— В сновидениях Мира что-то поменялось. Как будто лопнула натянутая струна. Это заметила не только я, другие баку тоже. Первое время ничего не происходило. А потом полезли чудовища. Активнее, чем обычно.

Я молча отставила кружку.

— За последнюю неделю ко мне обратились родственники троих жертв. Симптомы стандартные: люди теряют волю к жизни, спят подолгу, просыпаются ослабевшими. Потом не просыпаются вовсе. Меряченье.

— Ты ходила?

— Ходила. Ставила защиту.

— И?

— Двое мертвы. Щиты не держат, — сказала Сонора. — Совсем. Я ставлю, чудовище уходит. Но сновидец все равно труп.

Любопытно. Почему защита баку не помогает? Обычно их силы хватает, чтобы вытащить человека из кошмара. Но здесь что-то иное.

Людей пожирают чудовища, а способов от них избавиться существовало всего два, и оба со своими прелестями.

Первый — боевая магия. Быстро и эффективно: тварь уничтожалась раз и навсегда. Беда в том, что свободного мага в этом мире уже не найти. Остались только ищейки — повязанные кланами по рукам и ногам, и без согласия хозяев их с места не сдвинешь.

Второй — защитная. Достаточно подать заявку в Орден, и тебе пришлют баку, специалиста по отпугиванию тьмы. Вот только щит, как уже выяснилось, больше не работает. Да и раньше он тьму не убивал — лишь отгонял на время. А значит, рано или поздно всё возвращалось, и приходилось подавать заявку снова. Очень удобная схема для пополнения жреческой казны.

И где-то посередине между этими двумя — я, клановая ищейка, которая дружит с баку.

Так или иначе, планы мои на ближайшее время, кажется, определились сами собой.

— Ты посмотришь? — Сонора достала из кармана маленький пакетик. Внутри — серьга. Медный крючок, круглая шляпка, выгравированная спираль.

Зацеп.

— Девушка обычная. Без нити. Просто человек.

Я взяла пакетик. Металл сквозь плёнку был тёмным и слегка поцарапанным — серьгу долго носили.

— Спасибо, что ты есть, — сказала Сонора тихо.

Внутри меня что-то коротко встрепенулось. Я почти сказала что-то в ответ. Уже сложила слова. И тебе спасибо, что приходишь. Что находишь меня. Что в этом проклятом городе у меня остался хоть кто-то, кто не отворачивается.

Не сказала. Просто улыбнулась.

— Только не разводи мне тут сантименты, — буркнула я и принялась завязывать косу с такой сосредоточенностью, будто от этого зависела судьба мироздания. — Иди уже. И эфирник свой найди, пока я твою серьгу отрабатывать буду. Свяжусь, как вернусь.

Сонора посмотрела на меня долгим внимательным взглядом — она слышала то, чего я не сказала, но милосердно сделала вид, что не заметила. Поднялась, накинула рюкзак.

— Возвращайся целой, красотка.

— Когда это я возвращалась иначе.

— Каждый раз, — сказала она у двери.

Дверь скрипнула. Калитка скрипнула. Шаги стихли.

Ещё минуту я сидела за столом и смотрела на розовую кружку с нарисованным сердцем. Потом встряхнулась.

— Прости, котенок. Придется искупать тебя позже. И имя придумать…

Я переоделась обратно в рабочую одежду — темные штаны с карманами, перевязь для оружия, черную майку под горло, малахитовый платок на шею. Накинула куртку и зашнуровала высокие ботинки. Уйти в сновидение неподготовленной — ладно, но если вдруг охота занесет в кротовую нору, обидно будет гулять по мирам в пижаме с котиками и босиком.

Улеглась в кровать прямо в верхней одежде. Свинство конечно, но ничего не остается. Пружины чуть слышно скрипнули, одеяло пахло лавандой.

Закрыла глаза.

И где-то под рёбрами всё ещё тихо подрагивала натянутая струна — мне с Сонорой слишком хорошо. Это плохо, Налирр. Соберись.

***

Сновидения — первая и самая важная ступень. Каждый маг нашего мира ищет свои собственные пути в рабочий сон. Мой путь начинался с ветра.

Чтобы уйти, мне не нужно считать овечек от нуля до бесконечности, перекатываться с боку на бок или шептать зловещие заклинания. Достаточно представить, а потом почувствовать вкус ветра. Холодного, солёного, морского бриза, который обнимет со всех сторон и нетерпеливо подтолкнет в спину: ну же, давай, иди. Он пахнет йодом и далёкими грозами, он щиплет губы и запутывается в волосах, словно живой.

Потом я открыла глаза…

Из темноты медленно проступили первые оттенки серого. Свинцовые грозовые тучи закрыли небо плотным куполом, от горизонта до горизонта, без единого просвета. Я стояла на узкой площадке, на вершине безымянной скалы, вокруг которой бушевало штормовое море. Холодные брызги долетали до лица и оседали на ресницах мелкими каплями. Внизу волны разбивались о камень с глухим утробным гулом, море пело на низкой ноте, предвкушая бурю. Возможно, когда-нибудь она действительно разразится. Но не сегодня.