Да и я сама сейчас испытываю самый настоящий шок.
Что? О чем говорит Геральд? Какие еще награды?
— Крестьяне получат по одной голове крупного и две головы мелкого скота на каждый дом, а также по пятьсот франков каждому. Наемники получат по две тысячи франков и по породистому жеребцу. Я свое слово держу всегда. Осталось только проверить, сдержите ли вы свое.
Надо ли говорить, что после этого я едва не глохну от громогласных “Да-а-а-а”, которые взрываются вокруг.
Испуганно зажимаю уши и перевожу ошарашенный взгляд на людей, которые буквально недавно выглядели поникшими и подавленными. Зато сейчас искрятся от счастья и восторженно вскидывают вверх кулаки.
Даже просто глядя на эти посветлевшие лица на душе становится спокойней и хочется пустить слезу радости.
Правда, есть один момент, который меня сильно беспокоит…
— Это всё, что я хотел вам сказать, — заканчивает свою речь Аскелат, — А теперь расходитесь по домам.
Как только он сам разворачивается, чтобы вернуться обратно в особняк, я тут же оказываюсь рядом.
— Мсье Аскелат, — ловлю его вопросительный взгляд, — Не описать словами, как я вам благодарна за поддержку моих людей. Но не кажется ли вам, что награды, о которых вы сказали, чересчур ценные? Я не смогу компенсировать вам такие…
— Я не хочу об этом слышать! — твердо отрезает Аскелат, — Это мое собственное решение, а потому никаких денег от вас в оплату этих наград я не возьму. Это самое меньшее, что я могу сделать, чтобы поддержать вас и ваши начинания.
— Мне очень приятно это слышать, — с теплотой отзываюсь я, — Но я не привыкла оставаться в долгу.
— Прошу, не воспринимайте этот порыв как услугу или долг, — дергает головой Аскелат, — Этим вы лишь задеваете меня. Ну, а если вы вдруг все же захотите отблагодарить меня, я уверен, вы знаете, как это сделать.
Его губ касается легкая улыбка, а я вспыхиваю и прячу глаза.
Да, знаю. Геральд снова имеет в виду тот браслет, который он мне подарил и который я пока так ещё и не надела.
— А теперь, прошу прощения, но мне нужно возвращаться, — с тяжелым вздохом откликается он.
Но, перед тем, как уйти окончательно, он касается моей руки и, глядя мне прямо в глаза, с присущей ему прямотой, говорит:
— Пожалуйста, берегите себя. Я буду с нетерпением ждать нашей новой встречи, которая, надеюсь, пройдет в более спокойной и живописной обстановке. А пока я согласен перенести наше общение на бумагу.
После чего, он уходит, оставив меня наедине с растерянно-восторженными чувствами.
Не дав мне даже привести свои мысли в порядок, ко мне проходит Змей. Кинув хитрый взгляд на силуэт удаляющегося Аскелата, он бросает мне полушепотом:
— Помните, вы спрашивали, что мы такого можем сообщить противнику, чтобы получить преимущество? Кажется, я придумал…
Глава 53
— Я вас внимательно слушаю, мсье Змей, — моментально поворачиваюсь я к нему.
— Мы можем рассказать им о поддержке Геральта Аскелата, — скалится наемник.
— И как это поможет? — мотаю я головой, — Не думаю, что противника впечатлит новость о награде в виде коров, коз и свиней от мсье Аскелата жителям Топей.
— А я говорю не о ней.
— Тогда о чем? Ведь больше никакой поддержки мсье Аскелат нам оказать не может. Для более решительных действий нужно заручиться согласием короля, — пытаюсь донести положение дел до Змея, опасаясь, что он мог что-то неправильно понять.
— Но наши противники-то об этом не знают, — заливается довольным смехом Змей и, не дожидаясь, пока я что-нибудь возражу ему, выдает, — Уверен, если они следят за Топями, то должны быть в курсе о появлении в наших землях дракона. Да еще такой величины, как Геральд Аселат, правитель Винлании. Единственное, о чем они не догадываются — так это о цели его визита. Сами посудите, для того, чтобы правитель соседней страны прилетел к супруге местного владыки, должны быть веские причины. И, если шпионы расскажут им о том, что это связано с… ну, я не знаю… например, с тем, что Геральд Аскелат в скором времени направит сюда свои войска для укрепления наших позиций, они наверняка примут это за чистую монету!
Затем, он кидает на меня полный ожидания взгляд. Но в какой-то момент его будто бы что-то осеняет и Змей досадливо цыкает.
— Впрочем, этот вариант сработает, только если у них нет шпионов в более высоких кругах, которые сказали бы, что это блеф.
— Хм… — я мысленно обдумываю предложение Змея, и чем больше я прикидываю его, тем более привлекательным оно выглядит.
— На самом деле, это интересный выход, — наконец киваю я, — И даже если у них есть шпионы во дворце, это все равно сыграет нам на руку. Во-первых, пока они будут выяснять, кто прав и какая была настоящая цель визита мсье Аскелата, пройдет куча времени. А во-вторых, у них поубавится решимости нападать на Топи. По крайней мере, зная, что у нас есть поддержка со стороны, они вряд ли будут действовать так же безрассудно и идти напролом.
Теперь уже и моих губ касается довольная улыбка.
***
Вернувшись обратно в особняк, я первым делом примеряю на руке подаренный Аскелатом браслет. Я не могу передать словами своих чувств. После того, как мы впервые встретились, он показался мне местами надменным и эгоистичным. Но стоило только узнать его поближе и закрыть рану, оставленную заговорщиками, как Аскелат преобразился.
А, вместе с ним, и я почувствовала необъяснимый порыв. Одно то, что Аскелат прилетел к нам сразу после того, как узнал о диверсии и поднял моральных дух всех жителей Топей, уже многое сказало о его намерениях.
В отличие от Адриана, который даже никак не отреагировал на новость о шпионах из числа его же собственных подданных. Не то, чтобы я ждала от него каких-то слов поддержки, просто это красноречивей всего показывало как он относится ко мне и ко всему, что я делаю.
Тогда как Аскелат был совершенно искренен. Более того, благодаря его заботе и поддержке, я чувствовала в себе безграничные силы двигаться дальше и бороться за свою свободу.
Ощущать, что за твоей спиной есть люди, которые разделят с тобой боль и тягость — это непередаваемые ощущения.
Сказать, что я благодарна ему — ничего не сказать. За то недолгое время, что мы знакомы с Аскелатом, он стал важным для меня человеком. Тем, кому я по-настоящему могу довериться и открыться.
Но могу ли я принять его подарок?
Не совершу ли ошибку, надев его? Как уже совершила ошибку однажды, от которой не оправлюсь до сих пор…
***
Кто бы мог подумать, но план, который мы воплотили со Змеем, работает на все сто процентов. После того, как шпионы передали информацию о поддержке Топей Аскелатом и его воинами, нападения прекратились. Понятно, что это лишь вопрос времени, но для нас даже такая передышка очень кстати.
Мы смогли пережить зиму без каких-либо потерь, и уже к тому моменту, как дороги окончательно просохли и стали пригодными для отправления обозов, нарастили производство по всем фронтам: древесина, соль, пшеница. А заодно, отправили сыгравших свою роль шпионов в столицу, где их судили и сослали на рудники.
Как я и обещала Фабьену Морану перед наступлением холодов, я снова приезжаю в Аратогу за новыми людьми. Постепенно мы увеличиваем добычу ресурсов, количество обозов, а, как итог, получаем больше денег. Которые снова и снова вкладываем в развитие Топей.
Так, например, мы строим крупную мукомольню и торгуем с герцогством Ино еще и мукой. Следом за ней стоится дубильня и гончарная. Как оказалось, та глина, на которую наткнулся Фаваро, действительно представляла собой ценный материал. Из нее получалась очень прочная посуда и кувшины, но что самое главное, она отлично подходила для создания черепицы и кирпича.
Сама по себе глина стоила очень дешево и мы продавали ее в чистом виде только в том случае, когда требовалось договориться о более привлекательных условиях на остальные товары или если у нас в запасе было достаточно лошадей и повозок, чтобы включить их в обоз.
