Ночной палач - Астер Алекс

Бессмыслица какая-то. Может, здесь было поселение? Кто-то вроде виндерлендов? Изгои, тысячи лет назад отказавшиеся от всех народов?

Айсла снова сжала эфес меча.

Она почти не ощущала связи с этим местом. Оно казалось оборонительным заграждением, крепостью. Ударившая молния расколола небо пополам. Прогремел гром, и снова хлынул дождь, роняя потоки воды на голову Айслы сквозь деревья.

Она резко обернулась.

Айсла могла поклясться, что краем глаза заметила движение высоко наверху. С тонким скрежетом меч покинул ножны, дикая заняла боевую позицию.

Секунды равнодушно текли, лес вокруг не двигался. Та вспышка была очень высоко, даже, пожалуй, над макушками деревьев. Айсла прищурилась сквозь дождь, напрягая глаза, но на деревьях никого не было. «Листья слишком острые, чтобы взобраться, — рассудила Айсла. — Ни человек, ни зверь не могли вскарабкаться по этим деревьям. Они бы порезались, правда?»

Не убрав меча, Айсла шагнула на поляну впереди. Посреди нее раскинулось огромное озеро — серебряный осколок в форме глаза. Его поверхность мелко дрожала от миллиона падающих сверху дождевых капель. Крохотные круги расходились, накладываясь друг на друга.

Сделав несколько шагов к озеру, Айсла споткнулась. Корень? Как она могла не заметить?

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это вовсе не корень. Нет-нет. Это была змея. Ее металлическая чешуя ярко блестела. Она извивалась по земле, поднимая голову, как будто собиралась броситься на Айслу.

Отшатнувшись, дикая увидела еще одну тень, протянувшуюся от нее до самого озера и вокруг него. Слишком длинную, чтобы быть стволом дерева.

И раньше ее там не было.

Ощущая, как сдавливает в груди, Айсла медленно обернулась. И снова сверкнувшая молния отразилась от чешуи свернувшейся кольцами тридцатиметровой змеи. Дикая с трудом подавила желание закричать.

Это была тварь. Одна из них, по крайней мере. Такая огромная, что без проблем проглотила бы дикую целиком. Да что там дикую, змея и башню проглотила бы. Айсла отступила…

Тварь напала.

В последний миг Айсла откатилась в сторону, и клыки змеи вонзились во влажную, усеянную серебристыми крапинками землю.

Двигаться. Нужно двигаться. Сиэль и Авель не так уж далеко, но пока они доберутся, будет поздно.

Прежде чем Айсла смогла отреагировать, змея пришла в себя и поднялась, готовая снова атаковать.

Чешуйчатое тело врезалось в дикую, опрокинуло ее в озеро.

На мгновение уши сдавила тишина. От ледяной воды в тело будто вонзились сотни иголок. На поверхность устремились пузырьки…

Затем возникла змеиная голова. Айсла, не обращая внимания, что режет ладонь о клинок, вскинула перед собой меч двумя руками, чтобы змея не смогла ее заглотить. Мощные челюсти змеи разошлись еще шире. Руки дрожали, Айсла пыталась противостоять силе твари, а та увлекала ее все глубже и глубже под воду.

Зрение туманилось, руки и ноги немели. Варианты развития событий были весьма очевидны. Либо змея сожрет, либо сама утонет. Одно, правда, не исключало другого. Айсла обратилась к силе, но здесь, посреди озера, не было листвы. Позвав тени, она увидела, как они растворились в воде. Бесполезно.

Внезапно змея отпрянула, и Айсла услышала приглушенный водой рев.

Голова шла кругом, грудь пульсировала от боли, а легкие умоляли о воздухе. Айсла пробилась на поверхность и увидела, что Сиэль вонзил свой меч между толстыми змеиными чешуями. Тварь ревела и бушевала, пытаясь достать парящих небесных, а те хлестали ее потоками воздуха.

Айсла выскочила из воды, мокрая, дрожащая от холода. В это время змея крутнулась и сшибла Авель хвостом. Небесная сорвалась и рухнула на землю. Ее близнец вскрикнул, отвлекаясь на сестру, и тварь тут же воспользовалась моментом, ударив… в стену из шипов.

Медленно, очень медленно змея развернулась. За ней, тяжело дыша и отплевывая воду, с поднятой рукой стояла Айсла. У нее есть сила.

И дикая была готова к ней взывать.

Айсла сбросила обувь. Зарывшись босыми ногами глубоко в мокрую землю, девушка сосредоточилась. Нашла свою суть. Отбросила все посторонние мысли. Связь щелкнула, как ключ.

Недаром дикая тренировалась.

Она распахнула глаза, и лес вокруг пришел в неистовство. Деревья выросли вокруг змеи так быстро, что она не успела двинуться и оказалась в ловушке. Толстые корни стали цепями, стволы обступили тело твари, лианы пригвоздили к месту. Когда Айсла закончила, змея не могла и пошевелиться. Дикая ожидала, что тварь снова заревет и попытается напасть, но змея просто смотрела.

Айсла тяжело дышала. В груди зияла пустота. Дикая использовала слишком много сил за короткое время. Она поймала взгляд Сиэля, который баюкал голову Авель. Облегчение прокатилось волной. Небесная была в сознании.

Айсла уже открыла было рот, чтобы сказать Сиэлю: пусть он позаботится о сестре, — но вдруг змея выскользнула из оков. Застыв на месте, дикая наблюдала, как змея сжималась, проворачивалась, изгибалась… пока не превратилась в женщину.

Она легко прошла сквозь башню из пут, склонила голову и спросила:

— Дикая?

Айсла затаила дыхание, глядя, как она идет. На женщине было длинное платье, со струящимся по земле подолом, из тех же чешуй, которые она только что носила на теле. Змеином теле.

— Что ты такое? — пораженно спросила Айсла.

Она никогда еще не слышала о тех, кто способен превращаться в зверя. Способность казалась невероятной.

Женщина наклонила голову исключительно змеиным движением.

— Не узнаешь собственный народ?

Она… была дикой? Значит, она, как виндерленды, покинула своих?

Как это вообще возможно? Когда-то, видимо, но явно не сейчас, иначе многие попросту разорвали бы всякие связи со своим народом из-за проклятий.

Женщина кивнула.

— О, догадываешься. Лицо у тебя, вижу… очень выразительно… Не лучшая черта для правительницы, а? — Тварь шагнула ближе, и Айсле потребовалось все ее мужество, чтобы не отшатнуться.

— Девочка, — сказала она дрожащим голосом, — она…

— Умерла, — ответила женщина быстро. — Не я… но… все равно ничего не осталось.

У Айслы затряслась нижняя губа. Глаза защипало. Бедная малышка… Айсла должна была ее защитить.

— Ты убиваешь детей, — с отвращением произнесла дикая.

Губы женщины искривились, обнажив очень острые зубы.

— О, а другие дикие не убивали? — Она сделала еще один шаг вперед. — Мы делаем то, что необходимо для выживания. Нам нужна еда. Мы ничем не отличаемся от вас.

Мы. Значит, есть еще такие, как она? Змеелюди? Или иные древние, смертоносные существа других видов?

— Теперь с этим покончено, — проговорила Айсла. — Я — правительница стелларианцев, и вы перестанете их убивать.

Женщина уставилась на дикую.

— Тогда запрети им приходить в эту часть острова. Мы никогда не охотимся. Мы лишь берем то, что приходит сюда само. Мы могли бы убить их всех, знаешь ли.

Убить их всех…

Айсла хотела прикончить женщину-змею на месте… но вспомнила слова Зеда. Созданий вроде нее можно использовать в битве.

— Сумрачные идут уничтожить остров. — Айсла дала ей шанс. — Ты выступишь на нашей стороне в сражении.

И это был приказ.

Женщина молча смотрела на дикую, а потом засмеялась. Звук был очень громким, как рев змеи до этого, как раскат грома, раздавшийся с небес.

— Что ж… раз уж ты спросила, ты действительно веришь, что я соглашусь?

Айсла шагнула вперед. Она вложила в голос все приказные нотки, на какие была способна.

— Ты — дикая. Я — твоя правительница, и я тебе приказываю.

Женщина оскалила зубы. Ее платье прямо на глазах превратилось в хвост. В мгновение ока она оказалась прямо перед Айслой, становясь больше и больше, змеиное тело нависло над хрупкой человеческой фигуркой.

— Я была дикой, — прошипела она. — Я не буду сражаться ни за тебя, ни за кого-либо еще на этом острове. — Змея откинулась назад, как перед броском. — Я оставлю тебя в живых сегодня — считай это подарком.