Сегодня вместо денег и личного письма Шейн получил от Миранды записку с именем и карту. В карте не было нужды, но она доказывала, что он не ошибся. А вот имя говорило о многом… Эмма Лемьер, еще одна озлобленная на Адриана жертва судьбы.
Шейн осмотрел площадь. Люди собирались у костра. Он выбрал одного не старого еще человека с очень характерным выражением лица — так выглядят те, кто недавно потерял близких. Присел рядом на землю, уставился в костер.
— Чего тебе надо, пришлый? — со злостью пробурчал человек.
— Задать пару вопросов.
— Таким, как ты, здесь не рады.
— Давно ли?
— А ты как думаешь?
— Несколько недель назад здесь был такой же, как я, — предположил Шейн наудачу. Не спрашивал, просто следил за реакцией.
— Был. И попадись нам эта тварь снова…
— Что он предложил?
— Зачем мне отвечать?
Резонный вопрос.
— Я выдам его.
Больше ничего у Шейна и не было. Но если он не ошибся, то и не понадобится.
— Спрашивай, — разрешил человек.
— Что он хотел? Сколько пошли за ним?
— Не так много. Десяток, может, чуть больше. Он еще тогда казался сумасшедшим. Появился ниоткуда, хромал. Рассказывал что-то о мести. О деньгах. О возможности ударить по самому императору. Отомстить за нас, за наши семьи, за рабское существование. Здесь много бывших солдат. Почти никто не слушал, но дюжина безумцев найдется всегда.
— Включая...?
— Включая и моего сына. Значит, этот ублюдок жив? Отвел их на бойню, а сам скрылся, как крыса?
Шейн хмыкнул.
— И ты решил так просто отдать его нам? — с угрюмым сомнением спросил человек. — Ты не местный — такие, как ты, предпочитают закон.
— Я предпочитаю справедливость, — отозвался Шейн. — Вас использовали. У вас отняли детей. Вы ее заслужили.
— Мы здесь не любим оставаться в долгу.
— И не нужно, — ухмыльнулся Шейн, вставая. — Скоро начнется война. Вы не сможете остаться в стороне. Когда придется выбрать свое место, вспомните, кто с уважением отнесся к вашей потере. Род Моранте не заканчивается на императоре.
— Я передам остальным, — кивнул человек.
Пускай официально предатель никогда не будет найден, но Адриан оценит этот план. Им нужна была любая поддержка, любые сторонники.
Лиам оказался на прежнем месте. На секунду даже стало жаль, что он не попытался сбежать: Шейн бы не отпустил.
— Все же зашел навестить? Давно заметил, как ты ошиваешься вокруг, — оскалился Лиам.
— Я и не пытался скрываться.
— Значит, добыл все, что хотел? Я не собираюсь облегчать тебе работу.
Он закашлялся, прикрываясь рукавом. На том осталась свежая кровь. Еще немного, и рана доконала бы Лиама сама. Шейн рывком поднял его на ноги и потащил на улицу. Он зверски устал, а происходящее не приносило ему удовольствия. Шейн оказывал Лиаму услугу — предлагал самую быструю смерть из возможных.
— Что они тебе пообещали за ее убийство?
— Ничего. Мне никто ничего не обещал. Моя сестра не должна расти в мире, которым управляют такие, как вы. Для вас верность — пустой звук. Вы могли меня вытащить. Но предпочли бросить.
Лиам говорил с трудом. Короткими, отрывистыми фразами, на большее ему не хватало дыхания.
— Нам сообщили, что ты погиб.
Он засмеялся. Нечеловечески. Зло.
— О да. Так и было. Я давно мертв. Вы были слишком заняты, чтобы проверить?
Шейн стиснул зубы. Упрек попал в цель. Вина за нападение в Академии лежала на всех троих.
Они остановились на краю небольшой площади в десятке шагов от костра. Их ждали. Заметили быстро. Народ принялся стягиваться ближе, окружать. Впереди стоял человек, с которым разговаривал Шейн. На суровом лице застыла жестокая маска.
Шейн подтолкнул Лиама еще на пару шагов к костру.
— Если ты хотел отомстить, нужно было просто сделать это, а не оставлять послания. Но тебе хотелось захватить побольше. Отомстить сразу всем, не только убить ее, но и подставить меня под подозрения. Просчет. Ты слишком заигрался в манипуляции Тайного совета.
— Ты закончишь так же, как я, — равнодушно отозвался Лиам. — Вот она, благодарность рода Моранте.
Он до сих пор верил во все, что ему внушали. Во всем винил Адриана.
— Возможно, — согласился Шейн. — Разница в том, что я готов и на это, — и понизив голос, добавил: — Я позабочусь о твоей семье.
Это было меньшее, что он мог сделать для бывшего друга.
Сорвав с шеи Лиама цепочку — знак отличия, — Шейн оставил его с окружавшими их мужиками, а сам, не оглядываясь, отправился прочь. Он все равно не смог бы его спасти, снаружи Лиама тоже ждала казнь. Да Шейн и не хотел.
На пути до центральных ворот из трущоб никто не останавливал его.
В родном доме в третьем округе горел свет. Они ждали: дракон, демон и синеглазая бестия. Из них троих он выбрал ее. Она пострадала больше всех, а он был ей обязан. Не знал наверняка, но чувствовал, что она сделала что-то важное. То, что он не успел.
Шейн бросил цепочку к их ногам. В ярком свете было видно, что она заляпана давно засохшей кровью.
— Я принес вам вашу месть. — Он поклонился застывшей девчонке. Без издевки. Без лжи. Без упрека. — Моя императрица.
Это не были простые слова. Это было больше, чем принятие. Это была клятва в верности.
Глава 60. Клуб недостойных
Мы давно откладывали этот разговор. Все время с момента ранения Адриана. А может быть, подсознательно даже дольше. Если и не откладывали, то просто старались его не заводить. Потому что он не обещал быть ни романтичным, ни даже приятным.
Все, что мне требовалось, я уже знала от Дайса. Он относился к моим чувствам без всякого снисхождения, а потому свел все к одному сухому предложению: «С огромной долей вероятности тебя вскоре выдадут замуж, хочешь ты того или нет». Так и сказал — про вероятность. У меня даже смелости, чтобы посмеяться, не хватило. Это было одним из условий для использования моей силы. Никто не говорил о любви. Только о браке. О ритуале создания пары.
Да и остальные все прекрасно понимали, хоть и не высказывались так прямо. И все-таки короткие фразы, случайные словечки постоянно проскальзывали, ввинчиваясь мне в мозг. Как бы я ни старалась относиться к этому спокойно, оно все равно не желало укладываться в голове. Браки по договору не были редкостью, а среди благородных и вовсе считались нормой. Выйти следовало за того, за кого прикажет отец. Забавно, ведь своего я не знала, а мама была такой доброй и сговорчивой, что я никогда не думала об этом всерьез. Меня просто некому было ни отдать, ни заставить. Да и кому я нужна?
Все изменилось, когда я открыла стихийную магию. С ней я попадала под закон о селекции магических родов. Моего супруга должен был одобрить магический комитет. И все же это была какая-никакая, но свобода. Одобрить не означало навязать. Кто бы мог подумать, что все закончится этим: мне придется выйти замуж по приказу самого императора.
Мы с Адрианом глядели на город, сидя на крыше Академии. В последние дни мы часто приходили сюда. Это место отделяло нас от мира внизу. Прошла неделя после возвращения Шейна с новостями из трущоб. Адриан переживал смерть друга. Он винил себя. Я хотела бы ему помочь. У них с Лиамом был договор: не вмешиваться, пока тот сам не выйдет на связь. На этом условии настоял сам Лиам — считал, что лучше знает свою службу. Считал, что их встречи и разговоры после произошедшего со мной в Эгертайхе вызовут только больше подозрений. Зачем продолжать обсуждать, если ничего нет? Ошибка обошлась слишком дорого, и ее уже было не исправить. Адриан заплатил за нее кровью — раной в спине от магического клинка.
Наверное, мы вынесли еще один, общий урок: как страшно лишиться того, кого смог полюбить.
Прошла неделя после возвращения Шейна. Слухи о событиях последнего месяца не утихали, но все больше надоедали. Академия по-прежнему походила на военную крепость. Император так и не пожелал встретиться с сыном. Его молчание нервировало больше любого самого нелепого приказа.
