— …убил моих родителей.
Монета встала на ребро и застыла. Глаза наёмника сверкнули нездоровым блеском, а в моё плечо снова впились острые коготки.
— Хочешь отомстить? — лениво уточнил он.
И я медленно втянула носом воздух, в попытке расслабить внезапно образовавший узел в солнечном сплетении. Что там Антария говорила о холодной голове? Всё советы дочери вождя таяли под натиском нахлынувших эмоций. Я ведь видела, как всё произошло с Роаной, словно побывала в том ужасном дне. Можно ли после такого отступиться, потому что… потому что… Мысль ускользала и единственное, что удерживало на месте — вспыхнувший жар на левом плече.
Мужчина скосил взгляд на полыхающую огненную ящерицу и хмыкнул. Монета вновь начала своё движение.
— Так и думал, что струсишь.
Из меня словно выбили воздух. Я дёрнулась в сторону наглеца, посмевшего бросить в лицо воину Тени обвинение в трусости, но смогла удержаться. Я. Должна. Прикрывать. Спину. Арона.
На миг опустила веки, восстанавливая внутреннее равновесие, а затем коротко обернулась, чтобы убедиться, что с драконом всё в порядке. Тот по-прежнему стоял ко мне спиной, замерший, словно скульптура. Я вернулась взглядом к наёмнику и сделала шаг назад. Что-то было не так. Стоило окликнуть блондина. Предупредить.
Мужчина гаденько усмехнулся.
— Он тебя не услышит. И не увидит.
— Я всё-таки попытаюсь, — зло бросила и громко позвала Арона.
Не оборачиваясь, боясь упустить из поля зрения мерзкого типа. Судя по всему, от него можно было ожидать любой подлости, к тому же пока не было ясно, для чего он явился именно мне. Не с повинной же. Скорее посмеяться и унизить.
Я стиснула зубы. Арон не ответил, демоны его задери. Пришлось сделать ещё шаг назад.
— Мне кажется, или ты пытаешь спастись бегством? — В голосе наёмника послышалось ехидство.
— Кажется, — процедила я, понимая, что он не соврал.
Как бы мы с блондином не расходились во мнениях, и сколько бы он не пытался меня поддеть, увидев, что я отстала и с кем-то разговариваю, дракон непременно был уже здесь. Оттеснил широким плечом и задвинул за спину, не спрашивая, что я об этом думаю.
А значит, было бы неплохо потянуть время.
— Чего ты хочешь?
Вместо ответа мужчина подкинул монету, и Храм тотчас преобразился. Колонны и залежи сокровищ исчезли, а на их месте развернулась огромная Арена, с полом, усыпанным белым песком, и ярусными трибунами в отдалении. Я же очутилась под широкой аркой выхода на поле боя.
— Ты же хочешь восстановить справедливость? — Наёмник задрал бровь и стал отступать вглубь Арены, жестом приглашая следовать за ним. — По крайней мере, попытаться, а после умереть, зная, что сделала всё возможное.
Я с новой силой стиснула нож, и кисть заныла от боли.
— Ты настолько уверен в собственной непобедимости?
— Скорее в твоём неумении драться.
— А не боишься ошибиться? — Выдохнула, чувствуя, как замедляется дыхание и тело само собой погружается в боевой транс.
И надо бы остановить безумие. Расслабить руку и отойти ещё на несколько шагов, но, глядя на самодовольную рожу убийцы своих родителей, не могу. Как не могу переступить невидимую линию, отделяющую меня от выхода на Арену.
Не потому, что на неё имеет право выйти только один. И не из-за желания Арона непременно сделать это самому. А потому что всем нутром почуяла подвох. Жирный и глубокий. Задержавшись на последнем ощущении несколько мгновений, я всё-таки смогла отступить.
Улыбка наёмника мгновенно исчезла, а раскосые глаза полыхнули тьмой.
— Ты можешь трусливо сбежать. Я не буду тебя останавливать. Только имей в виду, скользящая в Тени, — последнее он произнёс презрительно. — Поединок со мной — единственный шанс узнать, за что поплатились твои родители. — Его улыбка стала приторной, сморщив и без того уродливый шрам. — К тому же если откажешься ты, твой спутник непременно согласится. Только я не позволю выйти ему с Арены живым.
— А у меня, значит, будет такой шанс?
— Если поймёшь, как им воспользоваться. — И снова эта гадкая усмешка.
Я на миг прикрыла глаза.
Бездна.
Глава 49. Айтэ
Румата заманивал необычными безделицами, древними артефактами, о которых было известно лишь по архивным документам, явно ценными фолиантами и разнообразным оружием, которое всем своим видом так и просилось в руки. Арон лишь устало морщился. Единственное, что его здесь интересовало — выход на Арену, но хозяин чертогов не торопился его открывать, поэтому Арон продолжал идти дальше.
Не то чтобы его совсем не трогали обозримые богатства. Он нет-нет, да ловил себя на мысли, что было бы интересно всё это поизучать поближе, рассмотреть, полистать, проверить в работе, но не более того. Испытывать, что будет, если коснуться одной из привлёкших внимание вещей, Арон не собирался. Хотя и эта мысль постепенно становилась навязчивой, словно кто-то намеренно её внушал ему. Он даже догадывался кто. Но зачем?
Арон всерьёз подумывал, не спросить ли об этом вслух, но чутьё в купе со здравым смыслом подсказывали: молча наблюдать. Вслушиваться в каждый шорох. Вглядываться в каждый подозрительный блеск. Быть наготове, собранным и расслабленным одновременно, чтобы не пропустить мелькнувшую на краю зрения тень.
Или силуэт?
Арон судорожно втянул носом воздух и замедлился. Слишком знакомым показалось мимолётное движение. Видимо, оттого и отдалось тупой болью в подреберье. Не по-настоящему — фантомно. Дракон внутри недовольно заворочался.
Наконец-то. Пробуждение от сна второй ипостаси отогнало зародившуюся неуверенность. Арон поудобнее перехватил рукоятку секача и направился в сторону странной галлюцинации, чтобы убедиться: это всего лишь игра воображения.
И, правда, свернув влево и пройдя с десяток шагов, он нашёл очередной ряд колонн. Тот вёл к ступеням, которые поднимались к просторной нише, погружённой в тень. В этой части зала факелов было намного меньше, как и сваленного в кучи добра.
А ещё здесь был еле заметный сквозняк. Вот и разгадка: беспокойный воздух тревожил пламя факелов, а те разбрасывали причудливые тени, то здесь, то там. Арон тряхнул головой: привидется же. Позади повисла подозрительная тишина, и это насторожило. Может, конечно, Рута всего лишь остановилась полюбоваться на очередную приманку, но лучше бы проверить.
Дракон полностью разделял его подозрения. И Арон уже собрался развернуться, как в нише качнулась тень. И хотя свет факелов туда практически не дотягивался, ему хватило остроты зрения, чтобы различить фигурку. Женскую. Хрупкую. Нерешительную. Она замерла на границе света и тени, а потом всё-таки вышла ему навстречу. Миновала три ступени и вновь застыла, с укоризной глядя на лезвие секача.
На миг Арону стало неловко. Он ощутил себя провинившимся мальчишкой, посмевшим потрясать оголённым клинком при благородной сэйм. Пришлось напомнить себе, что он давно не юнец, чьё сердце бухало в груди, стоило несравненной одарить его взглядом.
Синим. Глубоким. Пронзительным.
Боги.
Перед ним стояла Айте. Айтэари. Серебристая драконица, однажды похитившая его сердце и сердце его дракона. Который, к слову, сейчас был подозрительно молчалив. Это отрезвило. Напомнило Арону, где он. Кто он. И для чего сюда пришёл. Он мысленно надавал себе оплеух, но меч всё-таки опустил.
Айтэ сразу же заметно выдохнула и несмело улыбнулась.
— Подумала, не узнал меня.
От её голоса по телу прошла волна воспоминания.
— Зачем ты пришла? — хрипло спросил он.
Глупо было верить, что перед ним та самая Айтэ и всё же…
— Ты не рад? — Искреннее удивление и тень печали промелькнули на прекрасном лице. Слишком прекрасном.
Если спросить, кто не был влюблён в Айтэари сэйм Иридэ, таких не нашлось бы. Но Боги, как же давно это было — словно в прошлой жизни. И как будто не с ним.
— Ты умерла.
Сказал, а в горле застрял ком. Не выплюнуть, не проглотить.
