— О да, — вдруг легко согласилась она. — В нем гораздо больше человеческого, чем в них всех. Это весомое отличие.
— Почему? — только и смогла удивиться я. Снова невежливо. Лекции по светскому этикету явно прошли мимо меня.
Глава 68. Полукровка
— Почему… — задумчиво повторила она, а потом, совсем как девчонка, забралась с ногами на диванчик. Я махнула рукой, и в камине весело загорелся огонь, хотя дров так никто и не подложил. Мне безумно нравилось, когда получалось.
— Завтра ты выйдешь замуж за моего сына. Мне важны его чувства, а потому я не хочу, чтобы ты играла на них.
— Завтра?! — опешила я. Но ведь в запасе было еще несколько дней, если верить приглашению Миранды.
— Ждать больше нельзя, — кивнула она.
Похлопала по диванчику рядом с собой, и я нервно покосилась на свободный край. Стоило ли мне вообще вести себя с ней так неформально? Я сильно сомневалась, что мне действительно будут рады в этой семье. Что она рада такой паре для своего сына, даже если сейчас кажется мне милой.
— Я не собираюсь играть его чувствами, — запоздало попыталась оправдаться я и все-таки уселась на край диванчика. Уставилась на огонь в камине.
— Не собираешься, но если ты не уверена, то играть станут через тебя и с помощью тебя.
Предупреждение запоздало на несколько недель. Казалось, мной давно играют все кому не лень.
— Ты не первая, кто не пришелся ко двору, — с легкой грустью в голосе заговорила она. — Адриан просил меня поговорить с тобой. Возможно, это поможет тебе понять, кто ты.
— Я не дракон. И… я прекрасно понимаю, что император приказал использовать меня и вышвырнуть. Я не ровня наследнику престола. Но не волнуйтесь, я знаю, каков мой долг.
Повисла тишина. Я неуверенно глянула на императрицу, а она ласково улыбнулась.
— Я тоже никогда не была ровней своему мужу. Полукровка. Мой отец — человек.
— Но вы родились драконом. Вам повезло.
— Милая, везением я бы это не назвала. Когда меня представили Эдгару на балу в честь Дня примирения, а на руке у меня появилась метка, он проклял меня в ту же секунду. У него уже была возлюбленная, а теперь он был вынужден связать жизнь со мной и не мог сопротивляться. Должен был избавиться от прошлого и всего, что к нему прилагалось. Вот только его ненависть к моему происхождению оказалась сильнее притяжения своей единственной пары.
— Мне так жаль! — вырвалось у меня. Совсем искренне.
— После того, как Адриан родился больным, а потом получил свое проклятие, ненависть только росла и росла. Конечно, что еще можно было ждать от истинной с таким изъяном? Худшей из всех. Я стала воплощением погибели императорского рода. Меня винили во всем. Я смотрела, как год за годом Эдгар сходил с ума от горя, которое придумал себе сам. Возвел на пьедестал. Отказался и от меня, и от сына с моей проклятой кровью. Решил, что он последний дракон, а после него останется только смерть.
В ее словах был смысл. Теперь я понимала весь масштаб проблемы. Император, отказавшийся от своей истинной пары, терял авторитет и власть, за которую так отчаянно цеплялся. Пусть у него оставалась полная сила, но без истинной медленно угасала и она. Он не мог помочь остальным драконам, потому это так тщательно скрывали. А у Адриана истинной пары не было вовсе. Империя не ослабела бы в день его рождения — она давно была обречена. Теперь я видела и свою настоящую ценность. Я замена. Но замена того, чего давно нет.
— И вы не могли уйти?
Она усмехнулась, тихо и легко, словно я сказала маленькую нелепость.
— Отсюда не уходят, — пояснила она. — Вся Империя смотрит на нас. Я могу исчезнуть с их глаз, но они всегда будут знать, что все… стабильно и нерушимо. Император не может развестись.
Я осмелела достаточно сильно, чтобы откинуться на спинку диванчика. Интересно, были ли во дворце вообще счастливые женщины? Вряд ли счастлива и мать Миранды. С таким-то мужем… Впрочем, у демонов свои порядки. Которые не нравились Миранде настолько, что она готова была сделать все, чтобы только остаться в Империи и избавиться от тени отца.
— Я тоже полукровка. Наверное.
— Думаю, что ты похожа на меня больше, чем кажется, — сказала она ласковым голосом. В нем не звучало ни насмешки, ни ехидства, ни лукавства. Только сочувствие. — Знаешь, что делает нас особенными?
— Что? — подозрительно поинтересовалась я. Вот только еще больше особенностей мне и не хватало.
— Одна магия всегда побеждает другую.
— Да, нас этому учили. Поэтому драконом не родиться, если человеческой крови больше, и наоборот.
— Верно, — кивнула она, а я ойкнула, поняв, что невежливо перебила ее. Как будто торопилась ответить на вопрос преподавателя.
— Но бывают и настоящие полукровки, — продолжала она. — Моя мать была чистокровным драконом, мой отец — самым простым человеком. Идеальное соотношение. Баланс двух сущностей.
— Ваши глаза… — вдруг догадалась я.
— Да, ты права. Человек и дракон во мне связаны, но не едины. Например, я, как целитель, если мне не хватает сил, могу пожертвовать у одного тем, что останется у другого.
— Вы пожертвовали зрением?
— Не слишком высокая цена за счастье? — с привычными озорными нотками спросила она. — Я сделала это для любимого человека.
— Нет, — смутилась я.
Удивительно, как Адриан был похож на нее. Такая же ухмылка, изрядная доля ехидства и дерзкий, внимательный взгляд, который не портили даже вертикальные зрачки — он все равно считывался мгновенно.
— Но я не дракон. У меня нет второй половины.
— Возможно, — легко согласилась она. — Откуда ты знаешь? Ты должна найти то, что есть в тебе.
Я невольно поморщилась. Если во мне что-то и было, то оно зачастую оказывалось не против свести меня с ума. Уж лучше бы дракон. Единственный дракон с непереносимостью полетов и боязнью высоты.
— Вы не любили его? Императора? — не смогла удержаться я от вопроса.
— Нет. Я знаю, что такое любовь, — загадочно улыбнулась она. — Тебе предстоит пройти ритуал создания магической пары. Чтобы он свершился, ты должна верить в свой выбор. По-настоящему верить.
— Адриан думает, что я не верю в его чувства?
— В Адриане течет не только кровь драконов, но и моя. Это и спасло его от сумасшествия его отца, что легко могло передаться по наследству. Как я и сказала, в нем гораздо больше человеческого, чем в его отце. Он никогда не поступит с тобой так, как поступили со мной. Но он имеет право на сомнения.
— Если найдется истинная, то я стану так же не нужна, как первая возлюбленная императора. Да, я знаю.
— Эта мысль может отравить ритуал для вас обоих.
— И что мне делать?
— Верить, что он не уподобится отцу. Даже предназначение не безусловно. Твоя вера проведет его через войну и залечит все раны.
Глава 69. Чудо
Закрыть окно магией я больше не решалась, а заснуть не смогла. Так и пролежала всю ночь, всматриваясь в темное небо за стеклом. Не покидало странное ощущение, что от меня ускользал последний шанс сбежать отсюда, совсем крошечный и почти невероятный, вот только… только я не хотела уходить без Адриана.
До сих пор он сам не признавался мне в любви. Порывался, но я запрещала. Потому что боялась услышать. Боялась, что почувствую ложь. Ту самую легкую и быстро ускользающую фальшь, которой была пропитана вся столица. Я бы и так вышла за него, пускай и по приказу. Но пока я хотя бы верила в его чувства, а если услышу не то — смогу ли?
Императрица оказалась права. Мне было гораздо проще верить — и в него, и в себя. И только сегодня впервые я пожалела, что ни разу не дала ему договорить.
Едва небо успело окраситься в нежные розово-желтые тона, как мои покои превратились в проходной двор. Сначала подали завтрак. От смущения я едва не спряталась под одеяло. Я-то искренне надеялась, что еще успею встретиться с Адрианом и… вылить на него чашечку горячего кофе. Но теперь стало ясно, что до церемонии этого не случится.
