«Как же вы тогда проводили церемонию для Лю Ифей?» — ехидно фыркнул Вей Лун.
«Проводили, но посмотрите, что в итоге вышло…» — ответил толстяк Сяо.
Если бы Лю Луань была здесь, была бы она рада за него? Или бы с презрением отворачивалась, считая его жалким захватчиком?
Двери тронного зала распахнулись.
— Поприветствуйте Сына Неба! — провозгласил главный евнух. Придворные, сановники, вельможи один за другим пали ниц, касаясь лбами пола.
Они изображали преданность и покорность, но ведь точно так же они клялись верности Лю Ифей, а затем Лю Луань, при ее попытке переворота.
Вей Лун не обманывался, стоит ветру в очередной раз перемениться — они будут кланяться уже новому правителю.
По-хорошему, он должен был бы казнить их всех — беспощадно и показательно, чтобы искоренить память о прежней власти и обезопасить своё правление от предателей. Вот только убив их всех, он породил бы лишь новую волну мятежей и сопротивления.
Но была и другая сторона: эти люди присягнули ему. Пусть из страха, пусть из выгоды, но они встали на колени и признали его Сыном Неба. Если он уничтожит их после клятвы верности, это будет демонстрация того, что он не чтит даже собственные правила.
Длинная красная ткань одеяний волочилась за ним как кровавый след, пока он шел по ковру к трону.
Едва Вей Лун подошел к ступенькам в зале воцарилась полная тишина, почти мертвая. Первый шаг. Второй. Мысль о неизбежности давила все сильнее.
Вей Лун поднялся, плавно опустился на трон. Он садился на него не в первые, но именно сейчас тот показался ему особенно холодным.
— Да здравствует император, Сын Неба! Да пребудет с ним воля Небес! — громко, торжественно и очень гнусаво провозгласил Сяо.
— Да здравствует Император! Сын Неба! Да пребудет с ним воля Небес! — повторили остальные в след за ним.
Глава 31.2
Но вместо хора десятков голосов, Вей Лун будто наяву услышал то, что сказала ему Лю Луань недавно:
«…Хочу, чтобы ты, Вей Лун, стал хорошим правителем, чтобы люди любили тебя, а ты старался для них и вошел в историю как самый справедливый и милосердный император на свете…» — слова прозвучали так отчетливо, словно она стояла рядом. Он даже почти ощутил её присутствие, как если бы она была в толпе, смотрела на него.
— Пусть ваше правление будет светом для ваших подданных! — провозгласил Сяо передавая в руки печать с изображением дракона и церемониальный нефритовый жезл.
Едва пальцы коснулись холодной поверхности печати, как по меридианам — от ладоней к груди прошла волна энергии. Воздух стал густым и тяжёлым, как перед грозой, а в тишине зала Вей Лун услышал приглушённый рык дракона. Дыхание сбилось, а сердце замерло.
«Что это? — никто из присутствующих даже ухом не повел — Это слышал только я?»
* * *
— Ваше Величество, согласно церемониальному уставу, далее вам следует посетить храм Неба и Земли, чтобы принести молитвы… — неуверенно лепетал главный евнух.
— Это пропускаем. — Отрезал Вей Лун.
— Посетить храм Поклонения предкам…
— Пропускаем.
— Принять подданых и сановников, жалеющих поздравить вас. — Евнух Сяо бледнел все больше.
— Я и так каждый день только и занимаюсь тем, что их принимаю — шикнул на него Вей Лун. — У тебя все? Если так, то тоже свободен.
Евнух Сяо выглядел растерянным:
— Нужно еще выбрать девиз вашего правления. — неуверенно потянул он.
— Я подумаю об этом. А теперь вон.
— А торжественный пир? Я распорядился…
— Я его отменяю.
— Но… — пискнул Сяо.
— Но? — грозно переспросил Вей лун.
Евнух нервно сглотнул, его украшенные вышивкой рукава затряслись, и он отступил.
— Да будет так, Ваше Величество. Если вы… если что-то понадобится… — промямлил он, — Только позовите. — и Сяо исчез за дверями.
Но тишина была не долгой. В дверь постучали, затем та скрипнула. Показался один из младших евнухов, низко кланяясь.
— Ваше Величество, прибыл капитан Джан. Он просит аудиенции. Говорит, что нашёл… какой-то механизм в вентиляционной системе трапезного зала.
— Механизм? — с недоверием уточнил Вей Лун.
Обнаруженный в вентиляции прибор выглядел знакомо. Но как такая объемная конструкция поместилась в узком ходу? Одно Вей Лун мог сказать точно — эту машину создала Сяо Ань, ведь машина была уменьшенной копией той, что осталась в горах Цао-дуо.
Выгнав всех из тронного зала Вей Лун, запечатал дверь руной тишины и остался рассматривать прибор. Будто бы тот мог дать ему ответы на его вопросы.
Неужели его военный инженер помогала Лю Луань в захвате власти? Но зачем? Может, у них могла быть договорённость: Сяо Ань помогает принцессе, а та взамен помогает ей скрыться?
Он не знал, радоваться ему или злиться, что эти две женщины нашли общий язык между собой.
Нужно ещё раз допросить трёх демонов. Возможно, если он надавит сильнее — они признаются. Вей Лун обошел механизм по кругу, словно надеялся разглядеть в нем подсказку.
Или… пойти к самой Лю Луань? Спросить прямо.
— Я смотрю, ты никак не можешь решить загадку. — странный дребезжащий голос заставил вздрогнуть.
Вей Лун резко обернулся, на кончиках пальцев завихрилась черная энергия. Он же запечатал дверь! Никто не должен был войти.
— Кто здесь? — угрожающей крикнул император. Рядом было пусто.
— Где мои манеры? Я не представился, — насмешливо прошелестел голос. А затем на середину зала буквально из ниоткуда вышла фигура, одетая в тёмное. Лицо скрывала чёрная маска, из прорезей которой сверкали фиолетовые глаза. Демон.
Энергия, исходящая от него, была пугающе мощной и даже пульсировала, будто живая.
— У вас сегодня разве не праздник в честь нового императора? — Демон изобразил церемониальный поклон, принятый между равными. — Я пришел с поздравлениями. Как Владыка к Владыке.
Повелитель демонов? Вей Лун напрягся, глядя на фигуру в черной маске. Холодный пот прокатился по спине, но он быстро взял себя в руки, удерживая бесстрастное выражение. Мысли на миг скользнули к томам и свиткам, что передала Лю Ифей. Жаль, что он не успел даже взглянуть на них сегодня. Сейчас они лежали в императорских покоях.
— Что ж, — осторожно произнес Вей Лун. — Я принимаю поздравления Владыки Демонов, но вынужден огорчить. Праздника сегодня не будет.
— Печально. — хмыкнул повелитель, судя по всему, ничуть не огорчившись, — Тогда, не будем разводить длинные речи без сути. В конце концов, пустые разговоры с тем, кого собираешься убить, дурной тон.
Глава 31.3
Внезапно энергия вокруг демонической фигуры взорвалась вихрем. Вей Лун успел выставить защитный барьер, но сила удара была такова, что тот треснул в один миг. Вей Луна отбросило к стене. Он ударился, но сразу поднялся, призывая на помощь собственную тьму. Та откликнулась на зов и мгновенно атаковала.
— Ну давай, — засмеялся демон, — Покажи, что ты умеешь, юный император.
Ци Вей Луна вспыхнула черным пламенем разрезая воздух. Но Повелитель Демонов лениво взмахнул рукой, и атака рассеялась в воздухе, будто капля воды в огне.
— Эффектно, но не эффективно, — прокомментировал Повелитель.
Вей Лун снова ударил, на это раз не прямо, а так, чтобы черные вспышки отразились от стен зала.
— Хитрый прием, похвально, — продолжил Владыка, как учитель, дающий урок ученику. Его движения были плавными, почти ленивыми. — Но все равно слишком слабо. Это все, на что ты способен?
Вей Луну показалось, или слова демона звучат… недовольно?
Из ладоней молодого императора вырвался рой острых магических клинков, они на огромной скорости полетели к Владыке, но тот одним взмахом руки развеял их.
— Быть может мотивации не хватает? — пробормотал демон будто самому себе. — Привести сюда ту принцессу… как же ее… Лю Луань?
— Не смей произносить ее имя! — голос Вей Луна сорвался на рык.
