— Абсолютно! — радостно сообщаю я. — Мне медведь на ухо наступил!
— Зачем? — испуганно спрашивает Базиль, и я понимаю, что медведи у них водятся, а вот с нашей фразеологией просто беда.
— Специально, — шучу я, — чтобы я не пела.
Король некоторое время смотрит на меня недоуменно, потом смеется, мгновенно потеряв всю свою серьезность.
— Наша матушка в детстве рассказывала нам сказки, — мягко говорит Базиль. — Про колдуний тоже. Мы с братьями хотели найти себе таковых в качестве жен.
— Нашли? — живо интересуюсь я.
— Нет! — опять смеется он. — Вы первая за пятьсот лет. И вы для Решающего. Для Империи это важнее всего!
В это время карета останавливается.
— Удачной нам охоты! — бодро говорит Король, лично помогая мне выйти из кареты.
— Удачной охоты! — кричат сопровождающие, встречающие нас у огромного шатра из темно-серой ткани с серебряной вышивкой.
— Прошу всех угощаться! — радушно предлагает Король Базиль. — Силы нам понадобятся!
Придворные едят и пьют, весело переговариваясь и постоянно произнося тосты в честь Их Величеств и Его Превосходительства Решающего. К счастью, нет Его Святейшества Бернарда. Фиакр не ест и не пьет, кивком благодарит за тосты в свою честь и совершенно игнорирует меня. Ах! Как я расстроена! Можно подумать!
Лес, светлый и тихий, не кажется враждебным. Самые обычные утренние лесные звуки окружают нашу высокопоставленную компанию. И где эти порождения Тьмы?
Как-то вдруг, неожиданно, оживление и веселье прекращаются.
Король Базиль пристально смотрит на Фиакра и кивает ему, звонко, громко крикнув:
— Снимайте, ваше Превосходительство!
Дамы охают и хлопают в ладоши. Фиакр, строгий, одетый в черный охотничий костюм и высокие сапоги, сверкнув черными глазами, закрывает их и поднимает правую руку, спокойно и четко произнося:
— Снимаю защиту!
В это мгновение все обычные лесные звуки исчезают. Пространство наполняется низким утробным гудением.
— Это голос Тьмы, — сообщает мне Король Базиль. — Под защитой Решающего до нас он не доходит. Сейчас защита снята — начинается охота!
Короли, Император и сопровождающие отправляются в гущу леса. Женщины остаются под охраной Решающего и королевских стражников. Они возбужденно переговариваются, время от времени посматривая на меня. Кто с любопытством, кто с опаской, кто с недоверием и завистью.
— Как вы смогли исчезнуть из моего дома? — угрюмо спрашивает Фиакр, подойдя ко мне, отошедшей в сторону от женской компании. — Применили колдовство?
Внимательно смотрю на его лицо, ища признаки лукавства. Неужели он не знает о роли Армана в моем исчезновении?
— Я бы сказала не колдовство, а смекалку, — на всякий случай возражаю я.
— Ерунда! — резко реагирует Фиакр. — Это, несомненно, колдовство!
— Как скажете… — как можно равнодушнее отвечаю я и меняю тему разговора. — А почему вы не охотитесь вместе с Их Величествами?
— Я охраняю вас, — просто говорит он.
— От кого? — горько иронизирую я. — От Тьмы, меня породившей?
— Она может забрать вас, а вы нужны Империи, — строго констатирует Решающий. — Я мог бы просто наложить защиту, но, учитывая то, как вы… смекалисты, предпочитаю быть рядом. Именно рядом со мной с вами ничего не случится!
— Нужна Империи? — снова иронизирую я, игнорируя его бахвальство. — Бернард так не считает!
— Бернард слишком сконцентрировался на защите. Видит врагов во всех и во всем, — терпеливо объясняет Фиакр.
— Да Бернард ненавидит меня! — шепотом, чтобы не услышали внимательно прислушивающиеся к нашему разговору придворные дамы, говорю я. — Его главная задача — уничтожить именно меня! Меня!
— Он защищает Империю и нас, своих воспитанников, от того, что считает злом, — Фиакр по-прежнему фантастически терпелив. — Старая легенда о том, что именно Колдуньи — порождение Тьмы, очень живуча, и он в нее свято верит.
— Но у вас ведь есть еще одна легенда, — напоминаю я, — легенда о Культе Непрощенных. Расскажете подробнее? А я расскажу о моем мире.
— Бернард прав в одном, — неожиданно говорит Фиакр. — У вас есть какой-то план, незнание которого опасно для Империи.
— Есть! — тут же соглашаюсь я. — У меня есть план!
Черные глаза Решающего вспыхивают опасным огнем. И в это самое время на тихую поляну вихрем врывается всадник.
— Ваше Превосходительство! — от усталости спешившийся человек практически падает под ноги Фиакру. — Их Величества зовут Вас на помощь! Король Базиль ранен — и остальным не хватает энергии, чтобы справиться с тварью!
Фиакр поднимает вверх руку — ему подводят мощного черного коня. Господи! Как там было про Сивку-Бурку? Сивка-Бурка, вещая каурка, встань передо мной, как лист перед травой! Конь бежит, — земля дрожит, из ушей пламя, а из ноздрей дым валит. Прибежал конь и как вкопанный остановился у могилы.
(А Шурка, братик мой младший, вздрагивает и переспрашивает: «Любушка! А почему у могилы? Чтобы страшнее было?»)
Решающий мгновенно вскакивает на коня размером с памятник. Вот кто порождение Тьмы, а вовсе не я! Еще секунда — и я, вздернутая за руку, оказываюсь сидящей впереди Фиакра.
— Я не могу вас оставить, — объясняет он, не успеваю я открыть рот для возражения.
— Здесь безопасно! — возражаю я, прижатая спиной к его каменной груди. — Вы же сами только что об этом заявили, раздуваясь от гордости!
— Абсолютной безопасности не существует! — поучительно говорит мне на ухо Фиакр. — Но рядом со мной шанс каждого увеличивается в сотни, а то и в тысячи раз!
Дрожит не только земля. Дрожат воздух, деревья и все мои внутренности. Сердце меняется местами с желудком: теперь живот бешено пульсирует, а содержимое желудка поднимается до гортани и просится наружу.
У подножия поросшей лесом возвышенности Фиакр поднимает коня на дыбы, заставляя его остановиться. И мой завтрак, булькнув, возвращается на место.
Перед нами Их Величества. Уставшие, сосредоточенные, но целые и невредимые. Многочисленная охрана спокойно взирает на нашу парочку верхом на монстре.
— Ваше Величество! — обеспокоенно восклицает Решающий, обращаясь к Королю Базилю.
— О нет! — недовольно отвечает Базиль. — Я же просил тебя, друг мой, не вмешиваться! С тобой и твоей силой охота превращается в увеселительную прогулку! Ты постоянно лишаешь меня возможности чувствовать себя мужчиной!
— Вы ранены, мой Король? — упорно спрашивает Фиакр, по-прежнему крепко удерживая меня за талию.
— Ранен? — удивленно переспрашивает Базиль. — Со мной всё в порядке! Почему ты так решил?
В это мгновение тревожный гул катится откуда-то с возвышенности к ее подножью.
— Я сам! — возбужденно кричит Король Базиль. — У нас пари!
— Естественно! — усмехается Фиакр. — Пари при любой возможности!
— Конная прогулка? — иронично спрашивает Император Раймунд, похлопывая перчатками по крупу красивой тонконогой серой лошади.
— Следую правилам! — сердито поджав губы, отвечает Фиакр. — И здравому смыслу!
Гул нарастает. Решающий тихо, но твердо произносит какое-то слово, мне непонятное, и «Сивка-Бурка» замирает, снова напоминая памятник не только чудовищными размерами, но и удивительной неподвижностью. Гул переходит в тонкий звенящий звук, похожий на свист выходящей из строя электротехники. Неприятное давление закладывает уши.
Стая мелких нежно-розовых птичек, меньше воробья, вылетает из-за деревьев, направляясь к нам. Свист резко прекращается. Тишина наполняется ожиданием. Вот интересно… Какой такой страшный зверь вспугнул этих хорошеньких пернатых?
Внезапно каждое из летящих нам навстречу созданий выпускает тоненький светящийся лучик — и всё, на что он попадает, начинает плавиться, как мороженое на солнце. Плавится постепенно, смягчаясь, теряя четкие очертания, стекая струйками вниз. Вот огромный камень превратился в кусок мягкой глины, мгновенно вспотевшей, покрывшейся капельками воды. Вот высокое дерево согнулось, как вареная макаронина. Никакой страшный зверь не вспугнул их, этих милых розовых птичек. Они и есть этот страшный зверь!
