Свиток первый (СИ) - Зайцев Александр А.

Мысли лениво кружили в голове, пока тело двигалось быстрым шагом, удаляясь от возможных проблем. Где-то за спиной оставалась древняя гробница с её ловушками и недоступными сокровищами. Оставалась поляна Царя Леса, где гигантский дуб продолжал стоять на страже своих владений. Оставались места, которые стали мне знакомыми за эти дни блужданий.

Солнце продолжало клониться к горизонту, окрашивая небо в оттенки красного и оранжевого. Тени становились длиннее, гуще, и лес постепенно погружался в вечерние сумерки. Обычно в это время я начинал бы искать укрытие на ночь, но сейчас останавливаться было нельзя.

Нужно было добраться до тракта. Желательно — до рассвета.

Шаг за шагом я двигался быстрым шагом, ни на мгновение не снижая темпа, и поражался тому, как мало тратится энергии. Да, Бин Жоу и раньше обладал феноменальной выносливостью, но сейчас она вышла на какой-то другой уровень. Сейчас энергия циркулировала по обновлённым каналам так эффективно, что я чувствовал себя способным бежать ещё долгие часы.

Лес начал меняться. Деревья становились реже, стволы — тоньше. Появилось больше света, больше открытого пространства между древесными массивами. Это означало, что я приближался к границе чащи, к тем местам, где Проклятый Лес постепенно переходил в обычную лесополосу, окаймляющую торговый тракт.

Ещё несколько часов движения — и я увидел первые признаки цивилизации. Пень со следами аккуратного среза топором. Затоптанную тропинку, явно проложенную людьми. Обрубленные ветки на деревьях — работу дровосеков, которые осмеливались заходить на самый край опасной территории.

Я замедлил шаг, переходя на осторожную ходьбу. Здесь нужно было быть внимательнее — слишком велика вероятность наткнуться на людей, и не факт, что эта встреча окажется дружелюбной. Здоровенный вооружённый незнакомец-северянин, одетый в изодранный халат, вряд ли будет желанным гостем у костра.

Пока эти мысли крутились в голове, передо мной появился тракт. Всё произошло совершенно неожиданно. Просто деревья расступились, и передо мной открылась широкая дорога, вымощенная каменными плитами.

Двигаться по тракту у меня сейчас не было совершенно никакого желания, и я тут же решил сделать крюк, чтобы уйти с тракта. Полная луна светила настолько ярко, что мне даже не приходилось напрягать глаза, чтобы разобрать, куда двигаться. Ещё полчаса шага в быстром темпе — и перед моими глазами вновь появился тракт, и тут же я услышал шум ожесточенной схватки…

Глава 22

Самым правильным решением было бы развернуться и уйти. Прямо сейчас. Не оглядываясь.

Мой внутренний голос — тот самый, что помог выжить за четыре месяца в клетке чужого черепа, а затем вывел по тропам жуткого леса, кричал именно это. Буквально орал благим матом, пока я двигался на звуки боя.

Разумеется, к этим внутренним паническим воплям я прислушался, но все равно не развернулся и не сбежал обратно в лес, а поступил иначе. Почему? Наверное, потому, что я уже не тот человек, которым когда-то был в прошлой жизни, и опыт Бин Жоу меня заметно изменил.

Шаг. Ещё один. Тень дуба накрыла меня, и я замер, вслушиваясь. Лунный свет пробивался сквозь кроны, рисуя пятна на земле. Я использовал их как укрытие — шёл от тени к тени, осторожно, тщательно выверяя каждый шаг. Обходя сухие ветки и листья, чтобы не делать лишнего шума, и впервые мне это было легко.

Любопытство. Меня терзало проклятое, тупое любопытство. И вместе с ним — циничный расчет холодного разума.

Если там действительно сейчас идет бой, значит, обе стороны заняты друг другом, и я смогу оценить угрозу, не рискуя собой. И если будет слишком опасно, то никто не помешает мне просто уйти.

Разумная и понятная логика, говорящая о том, что любой риск должен быть не только оправдан, но и контролируем.

А возможно, я просто соскучился по людям? Не по ходячим мертвецам, не по почти разумным растениям, а по обычным людям? Всё же я никогда не был мизантропом и социофобом.

Крутя эти мысли, я продолжал свое осторожное движение.

Звуки боя становились громче. Лязг металла и отчаянные вопли. И вместе с ними — низкий, утробный рев, который раздавался будто из-под земли.

Буквально еще десяток метров, и сквозь древесные стволы проступила поляна. Стараясь не высовываться, я пригнулся за густым кустом, раздвинул ветви и замер, оценивая ситуацию.

Поляна была залита лунным светом и красным отблеском костра. Пятнадцать фургонов, выстроенных полукругом. Добротные повозки, обтянутые похожими на брезент тентами, с крепкими цельными деревянными колесами, высотой по грудь местного жителя.

Между повозками — стреноженные лошади, привязанные к кольям; они пытаются вырваться на свободу, но не могут и от этого ржут от ужаса.

Люди… Люди здесь тоже были. Торговцы, погонщики, возницы, караванные служки. Все они сгрудились у костра, прижавшись друг к другу, словно единая дышащая страхом живая масса.

А перед этой сбившейся в кучу толпой стояли вооруженные люди. Человек пятнадцать, почти столько же, сколько и повозок в караване. Только стояли эти вооруженные люди, обнажив свое оружие, спиной к торговцам.

Все как один в броне. А значит, среди них нет практиков высоких ступеней. Уже на середине второй ступени Возвышения доспехи теряют свою актуальность. Я вот плохо представляю себе броню, способную выдержать удар того гуаньдао, которое лежит в моих руках. Тем более удар, нанесенный с силой Бин Жоу. Такого даже полицейский броневик не выдержит, что уж говорить о каких-то доспехах. Нет, конечно, можно что-то придумать, но как в таком стальном чудовище потом двигаться?

Так что практики, начиная с середины второй ступени, брони не носят, предпочитая в качестве защиты использовать техники, скорость и реакцию тренированного тела.

Конечно, есть исключения, но если видишь практика высокого ранга в броне, значит, его броня зачарована. А подобные вещи редки и очень дороги, и даже относительно богатые не могут себе этого позволить.

Да и особенно насыщенной ауры от охранников каравана я не чувствовал. Никто из них не применял какие-то энергозатратные техники. Судя по всему, простые наемники, обычные люди, которые умеют махать железом. Теперь понятно, почему охраны так много для обычного торгового каравана. Такие простые наемники стоят в разы, если не на порядок, дешевле даже самого посредственного практика. К примеру, найм кого-то уровня Бин Жоу обошелся бы торговцам как сотня подобных охранников.

И сейчас эти обычные наемники готовились умирать.

Они бы рады были избежать подобной участи, но судьба-злодейка распорядилась иначе.

Перед ощетинившимся сталью людским строем стоял медведь. Точнее, нечто на него похожее внешне.

Чудовище из леса. Духовный зверь, оскверненный Темным Источником.

Размером с микроавтобус, весом под тонну. Его густая, бурая шерсть висела сваленными комками и наверняка обеспечивала отличную защиту от холодного, режущего или колющего оружия.

Клыки в его пасти — с мою ладонь, и с них стекает густая, темная, словно черная кровь, слюна.

Монстр мотнул головой, и я увидел его глаза. Вернее, глазницы, наполненные багряным, неживым пламенем.

Нет, это не духовный зверь, это то, что им когда-то было, а теперь это мертвяк, поднятый силой Темного Источника. И его намерения вполне очевидны. Он пришел на запах жизни и не уйдет отсюда, пока хотя бы ненамного не приглушит свою вечную жажду.

Монстр вполне по-живому наклонил свою массивную голову, напоминающую больше башню легкого танка, и, как мне показалось, изучающе взглянул на охранников каравана. Его вообще не смущала направленная на него сталь, он явно не считал её за угрозу.