Мелвин.
Мелвин, как часто шутил Дарий, был в их отряде случайно. Потому что он был идеальным. Не ввязывался в драки, был спокойным и рассудительным. Делал что говорят, сразу и правильно. Черноволосый и голубоглазый воин аристократической, благородной внешности и сам был аристократом. Частично. Он был внебрачным сыном кого-то из высших рангов знати. В Илане у него жила семья. Жена и две дочки. Дарий видел, что все в отряде невольно прикрывали его, следили, чтобы он не пострадал. Все понимали, что их сослуживца где-то ждут три любящих сердца.
Пол.
О-о-о, Пол. Это был их общий секрет. Его и его людей. Потому что Пол на самом деле был Полин. Женщиной. Служить женщинам в королевстве можно, можно даже занимать руководящие должности, но только не в Инквизиции. В солдаты Инквизиции брали только мужчин.
Темноволосая девушка была пограничной внешности. Грубоватые черты лица могли принадлежать, как мужчине, так и женщине, но крепкое строение тела, грубость голоса и резкость не оставляли сомнений: это мужчина. Да и никто бы не решился на обман. Зачем? Хочешь служить? Иди в армию Короля!
Обман раскрылся случайно. Однажды её ранили, и она потеряла сознание. Дарий улыбнулся, вспомнив, как испуганно закричал Честер, когда снял с неё доспех для перевязки и обнаружил там женскую грудь. Они столпились вшестером, смотрели на неё, словно видели женские прелести впервые, и не могли поверить, что их Пол – это она.
Когда она пришла в себя, был долгий, сложный разговор и голосование. Дарий не мог решить это сам, ведь секрет предстояло хранить всем. История Полин была драматична. Она жила с родителями и братом-близнецом в небольшой деревушке. Однажды к ним в поселение заявился чужак. Он занял пустующий дом на краю деревни. Хлопот мужчина особых не доставлял, поэтому довольно скоро жители привыкли к нему, потихоньку даже наладили с ним общение.
В тот роковой для Полин день она ушла с подружками до ближайшей реки, а когда вернулась, ссора была в самом разгаре. Их новый житель деревни очень сильно ругался с отцом. Что они делили, Полин не помнила, зато хорошо помнила всё последующее. Как неожиданно в руке чужака оказался посох, как загорелся их дом, как страшно закричала мать, бросаясь в самое пекло, чтобы спасти Пола, её брата, как бросился на мага её отец.
В тот день она лишилась всего: и дома, и семьи. Чужак убежал. Пришедшая через неделю расследовать происшествие команда Инквизиции изменила её судьбу. Полин увидела солдат, которые сопровождали ищейку, и решила, что в этом теперь состоит смысл её жизни. Она должна следить за магами. Так в пожаре умерла Полин, а выжил мальчик Пол. Конечно, со временем, в Башне, она поняла, что не все маги исчадия ада, но другой жизни для себя уже не представляла. Она привыкла притворяться и решила идти до конца.
Все проголосовали за сохранение её тайны. Да и до этого на неё не было нареканий: она очень хорошо дралась. И всё же женщина в отряде внесла свои корректировки в поведение остальных. Парни стали стесняться на привалах, стали более культурными в выражениях и старались защищать её в бою. Полин это дико злило, и она заключила сделку. Если она сама убьет грэга, без чьей-то помощи, то они станут к ней относиться как прежде. Упорства и силы ей было не занимать – у грэга не было ни единого шанса выжить. Так с ними снова стал Пол, а не Полин.
И вот Дарий смотрел на свою команду, а они на него. Повисло молчание.
– Всё-таки пришел! – воскликнул вдруг Итан, громко хлопнув себя по колену. – А я вам говорил, что он придёт, а вы… зазнался… зазнался… Нашего командира власть не портит!
Они все ему улыбнулись. У Дария к горлу подобрался ком, он не мог выразить то чувство признательности и тепла, которое сейчас испытывал к ним.
– Ты ток не хнычь! – снова пробасил ему Итан. – У нас уже есть одна баба. Так что соберись.
Та самая баба отвесила ему такой подзатыльник, что голова бородача знатно затряслась, но Итан не рассердился, а засмеялся:
– Ну, Пол, каждый раз удивляюсь, насколько хорош у тебя удар! Но ты полегче, иначе кто вас будет байками развлекать в походе, если ты мне мозги отобьешь?
Все засмеялись. Честер подвинулся, освобождая место для Коди и Дария. Итан разлил алкоголь по кружкам, и все молча выпили. Снова возникла неловкая пауза. Дарий обвел их, таких разных, взглядом, и мысль спросить показалась ему уместной:
– Я никогда не спрашивал вас, даже на собеседовании. Почему выбрали меня командиром? – Видя промелькнувшие на лицах ухмылки, Дарий тоже усмехнулся. – Можно меня не жалеть и говорить правду. – Он посмотрел на Коди, ожидая, что тот начнет первым.
– А у меня особо и вариантов не было, – небрежно произнес Коди. – Кому бы я приглянулся ещё? В бою книжками не помашешь, а воин из меня ну такой себе. А про тебя тоже нелестно отзывались. Вот я подумал, куда приткнуться такому неудачнику, как мне? Только к такому же неудачнику, как ты.
Дарий закатил кверху глаза, а остальные дружно заржали.
– Меня тоже нигде не жаловали. Я до этого прошений десять подавал, и все отказали, – заговорил с улыбкой Честер. – А тут смотрю, бездаря Коди взяли, так неужели мне откажут?
– Кажется, я пожалею о своем решении знать правду, – насмешливо бросил Дарий.
– Нет уж, теперь слушай, – зычно произнес Итан. – Я вот, например, вижу, не команда, а сборище сопляков. Не хватает им жесткой руки, вот и возложил на себя почетную миссию воспитать из вас нормальных мужиков. – Он скосил взгляд на Полин. – Ну я ж не знал ещё, что отряд с сюрпризом.
Полин отвесила ему ещё один знатный тумак. Итан расплылся в улыбке, а парни одобрительно загудели и потребовали повторить, чтобы это старое ржавое ведро больше не говорило гадости. Когда потасовка затихла, заговорил Мелвин. Он, как обычно, был крайне неоригинален.
– Я подал несколько прошений. Выбирал из более-менее нормальных командиров, без высокомерных замашек и синдрома всевышнего. Дарий одобрил мою кандидатуру первым.
Полин пожала плечами и бросила коротко:
– Аналогично.
У Лео спрашивать не имело смысла, все и так знали, что он хотел служить рядом с единственным другом, но парень неожиданно решил высказаться:
– Я бывал у нескольких командиров, и Дарий самый адекватный из всех. Он дает свободу действиям, но при этом решает спорные моменты сам, берет на себя ответственность. Я это понял ещё из рассказов Честера, а когда вступил в отряд, убедился лично. – Последовали согласные кивки от остальных.
Дарий растерялся. Услышать за раз так много слов от обычно молчаливого Лео уже само по себе чудо, а услышать такие слова… Снова воцарилось неловкое молчание.
– Ты же помнишь? – подал голос Итан и опять хлопнул себя по колену. – У нас уже есть баба! Поэтому не хнычь!
Дружный смех разорвал пространство и наполнил его теплом. Итан без предисловий стал рассказывать очередной случай из своей карьеры. Честер уютнее устроился на ближайшей кровати, приготовившись слушать. Лео пристроился у него в ногах. Мелвин и Полин заняли место на полу. Коди остался сидеть на другой кровати вместе с Дарием.
И словно ничего в их жизни не поменялось, словно они были просто командой, которая собралась на ночевку в лесу на очередном задании. Дарий впервые за последние несколько месяцев был счастлив.
Глава 17
Утро началось для Дария так же, как и во все остальные дни до поездки: он сидел в кабинете Инквизитора на своем кресле и откровенно скучал. Леди Ивори изучала документы, что скопились за время её отсутствия, а Эдан сгорбился над соседним столом, который занимал, и что-то там строчил. Дарий знал, что несколько часов они чем-то там, наверное, важным, занимаются, а потом начинают обсуждать текущие дела. Порой выпадают дни и поинтереснее: когда Эдан не соглашается с решением Инквизитора и тогда начинается столкновение двух скал. Дарий в такие минуты всегда жалел, что нельзя взять с собой выпивку и еды: такое зрелище хорошо смотреть полностью расслабленным.
