— Алек! — я набрала побольше воздуха для возражений, но Вальдран с восторгом воскликнул:
— Они зашли на снижение! Бежим!
Он схватил меня за руку и потащил в сторону ангара, крыша которого с шумом разъезжалась в разные стороны, чтобы впустить хозяина: огромного дракона по кличке Шторм Ночи.
Конвоиры, летевшие рядом на небольшом аппарате, уже отцепили стропы, удерживающие дракона, и мощное, величавое создание получило свободу. И тут же воспользовалось ей для возвращения домой.
Стальная чешуя сверкнула на солнце. Даже внизу, с приличного расстояния, можно было разглядеть яркие изумрудные глаза Шторма. Я невольно залюбовалась драконом. И почувствовала уважение к Алеку, которого эта махина беспрекословно слушалась.
А Вальдран уже в шлеме, с крайне серьезным выражением лица, отдавал своему любимцу команды.
— Заходи правее, друг!
И могучие крылья вздрагивали, гигантский хвост разворачивался в нужном направлении.
— Выпускай коготки, уже можно, я вижу!
Коготки! Каждый из них, по-моему, как бедро Алека в объеме. Этими коготками можно гранит долбить.
Дракон совершил приземление в ангар, и крыша строения сомкнулась.
— Мы идем к тебе, Штормик, — проинформировал своего соратника по полетам Алек.
— Оба? — спросила я, почему-то шепотом.
— А как иначе? — Алек повернулся ко мне и удивленно поднял бровь. — Да любая из моих поклонниц сейчас бы от счастья визжала и прыгала, предложи я ей навестить со мной Шторма.
— Но я не твоя поклонница, Алек, — сказала я зачем-то.
Он некоторое время смотрел на меня молча, будто изучая. А потом тряхнул головой, все еще украшенной шлемом наездника, и с усмешкой заметил:
— Что ж, тебе же лучше. Меньше будешь страдать, когда мы разбежимся. Идем!
Последнее слово он произнес совсем уже нетерпеливо. Я поняла, что в логово дракона идти придется, и немного заволновалась. Никогда еще не видела этих опасных существ настолько близко. А если я покажусь Шторму Ночи аппетитной?
* * *
У меня внутри словно подпрыгивало желе, от желудка до горла, когда я вместе с Алеком Вальдраном приближалась к ангару.
Жених дернул ручку двери и весело мне подмигнул.
— Говорят, питомцы оценивают подружек лучше, чем любая матушка. Вот и посмотрим, понравишься ли ты Штормику.
Какая ответственность! Я тут боюсь, как бы меня просто не сожрали, а, оказывается, у нас еще и смотрины фиктивной невесты.
— Это же всего на неделю, — напомнила я.
— Если Штормик захочет оставить тебя насовсем, придется смириться, — Алек состроил серьезную физиономию.
Мы между тем пробирались по металлическому лабиринту. Сначала попали в один тамбур, который заканчивался толстой железной дверью. Алек открыл замок отпечатком пальца. Дальше повернули налево, прошли по длинному, узкому коридору, похожему на тоннель. И у него в конце была дверь, замок среагировал на правый глаз Алека.
И это еще не конец! Был третий тоннель, направо. Следующую дверь Алек открыл уже улыбкой. Какие тонкие технологии!
— А если тебе на соревнованиях зуб выбьют… или глаз, как сюда попасть? — не утерпела я.
На лице Вальдрана появилось озадаченное выражение, но размышлять над ответом времени не было, мы оказались в просторной комнате, похожей на приемную министра.
У стен стояли удобные пуфики, на журнальном столике — модные каталоги и пачка газет.
И новая дверь, разумеется.
— Боюсь представить, что нужно тебе будет приложить к последнему замку, — съязвила я.
— Мой перстень, — с достоинством ответил Алек, — а вовсе не то, что ты подумала!
— Я? А что я? — невинно захлопала глазками. — Что плохого в пятке, или в ухе?
— Ну-ну, — с сомнением покачал головой гонщик, — так я и поверил, что ты представила, как я ухом в скважину тыкаюсь. Между прочим, ты смотрела на мои штаны. Ниже спины.
— Вот еще! — возмутилась я. — Ничего подобного! На что там у тебя смотреть-то?
— Ага, значит, точно не разглядела… Добро пожаловать в логово дракона!
Алек распахнул передо мной дверь. И у меня тут же уши заложило от оглушительного рева.
В ужасе я закрыла глаза.
Сожрет. Точно сожрет.
— Штормик! — я еле расслышала бодрый голос Алека сквозь рев.
— Не пугай нашу гостью. Познакомься, это моя невеста. Посмотри на нее внимательно. Это Лия. Ли-я.
Интересно, какую часть этого монолога способен понять дракон?
Я храбро открыла глаза и… тут же спряталась за широкую спину Алека.
Никогда в жизни не видела так близко от себя драконью пасть. Огромную. С двумя зелеными глазищами, смотрящими прямо на меня. И в каждом из вертикальных зрачков — мое отражение!
Длинный розовый язык высунут и тянется в сторону Алека.
Присмотревшись, я поняла, что этот гигант ползет к хозяину на брюхе и колотит хвостом по настилу из опилок и соломы. Как песик дружелюбный!
Еще мгновение — и гибкий язычище уже облизывает Алеку щеку.
— Я тоже скучал по тебе, дружок! — с восторгом говорил гонщик дракону. — А Лию ты не бойся. Она опасна только для меня.
Тут же послышалось рычание. Язык втянулся в пасть, и лязгнули зубы.
Голова уже полностью развернулась ко мне.
— Стоп, стоп! Я пошутил! — засмеялся Алек. — Есть ее не надо, потому что она ведет меня на королевский бал. Очень полезная девушка, хотя у нее и ужасный характер.
— Зачем ты настраиваешь дракона против меня? — обиделась я. — И вообще, он тебе, что ли, отвечает?
— Хочешь сама узнать? — предложил вдруг Алек и принялся отстегивать ремешок шлема.
— Что ты делаешь? — испугалась я.
— Даю тебе возможность познакомиться с моим другом, — спокойно сообщил Вальдран, снимая шлем и протягивая его мне, — надевай!
* * *
На мгновение все звуки утонули в глухой, вязкой тишине. Потом я начала слышать фон внутри шлема и то, что происходит снаружи — гулкие удары Шторма хвостом из стороны в сторону, как у недовольного кота, короткий смешок Алека.
Вот, значит, как гонщик меня слышал: издалека, через постоянный фон, шипящий и потрескивающий.
Дракон рыкнул, а прямо в моем мозгу раздался неживой, механический голос:
— Ты маленькая. Я раздавлю одним пальцем.
От такой перспективы я взвизгнула.
— Тихо! — ухватил меня за плечи Алек. — Ты пугаешь Штормика.
— Это я его пугаю? — возмутилась было, но бросила взгляд на дракона. Его глазищи были полузакрыты.
Он и правда испугался?
— Конечно! — с осуждением сказал Алек. — Ты ведь заорала прямо в его голове! Нужно быть очень осторожной, когда на тебе шлем. Не позволять себе спонтанных реакций. Чувствовать ответственность за живое существо, сознанием которого ты управляешь.
— Ой, прости, Шторм Ночи, — извинилась я искренне.
— Подойди, — произнес голос в моей голове, — хочу тебя понюхать.
Мои шаги были рваными, дергаными и очень пунктирными.
— Ты станцуешь мне? — спросил дракон.
Надо же, эти существа и правда разумны!
— Я тебя боюсь, — честно призналась, глядя в изумрудные глазищи. Точнее, в один. В оба сразу не получилось бы.
— Не бойся, мой наездник сказал не есть тебя. Не трону.
— Спасибо! — с чувством ответила я и почувствовала, что под коленками перестало дрожать. Мои шаги стали более твердыми.
Дракон осторожно обнюхал меня. Из его ноздрей вырывался теплый, щекочущий воздух. Стоя рядом со Штормом, я не чувствовала смрада из пасти или еще чего-то такого. Дракон пах, кажется дымом и чем-то хвойным.
— Приятная, — заключил Шторм, — подходишь ему. У вас совпадение элементов запаха. Нужная формула.
Вот это да! У нас тут брачный консультант, а не драконище!
В голове зашумело, я почувствовала резкую боль в висках и ойкнула.
— Так, снимай-снимай, — заторопился Алек.
— Приятно было познакомиться, — попрощалась я со Штормом сквозь боль.
— Приходи ко мне дружить, — немедленно отреагировал дракон, — и не обижай его. Он хороший.
