Лилит отлетела назад, врезавшись в скалу. Рёбра хрустнули, знакомая боль пронзила грудь. Кровь, чёрная и густая, потекла из разбитой губы.
Феникс поднялся выше, его крылья пылали яростным огнём. Стихии вокруг него бушевали с удвоенной силой, превращая Разлом в настоящий ад.
И в этот момент Лилит почувствовала их.
Люди. Много людей. Они двигались к центру Разлома, используя какую-то технику для защиты от стихий.
Демоница оскалилась. Если она сама не может подчинить феникса, то хотя бы не позволит сделать это другим. Она уничтожит их всех, и птица останется свободной, недосягаемой для врагов Ферруса.
Лилит поднялась на ноги, игнорируя боль. Её глаза пылали демоническим огнём, когти удлинились, готовые рвать плоть.
Пора выместить всю свою злость и обиду на проклятых смертных.
* * *
Координаты Разлома прислала Шу Сонг ещё три дня назад. Из-за срочности сбора компонентов ритуала пришлось помотаться по миру, но благо когда у тебя достаточно связей и влияния, все это можно провернуть быстрее, чем за месяц. И вот еще одна точка на карте. Компас-указатель Аркариуса вывел нас к горному массиву на границе Восточной империи, где в складках реальности притаилось последнее нужное нам место.
Перо Феникса. Седьмой компонент. Финальный.
— Ветер странный, — заметила Зара, прищурившись. — Меняется слишком быстро. Словно дышит.
— Это не ветер, — я остановился на краю ущелья, наблюдая за разноцветными потоками внизу. — Стихии здесь нестабильны. Сам Разлом пытается вырваться за грань мира.
Зара кивнула. Её золотые глаза светились ярче обычного, отражая бушующий хаос. Она чувствовала огненную составляющую этого места, и та отзывалась на её присутствие.
— Зара справится с перепадами температуры, — продолжил я. — Но нужно быть осторожнее. Одна ошибка, и нас сдует в пропасть.
— Я не позволю, — она улыбнулась, и воздух вокруг неё потеплел на несколько градусов.
Хорошая девочка. Порой кажется, что это она должна была выбирать себе богиню, а не наоборот.
— Торн. Лисара говорит, что слышит, когда ты думаешь о ней.
— Тц, — цокнул я. — Но ведь думаю, пусть сочтет за комплимент.
— Она так и сделала, — хихикнула девушка.
Мы спустились по узкой тропе, ведущей к точке встречи с кланом Шу. Ветер бил в лицо, меняясь каждые несколько секунд: холод, жар, холод, жар. Зара сглаживала перепады, создавая вокруг нас кокон относительно стабильной температуры.
Через полчаса мы добрались до небольшого лагеря, укрытого в расщелине скалы. Знакомые силуэты в традиционных восточных одеждах.
Шу Лин заметила нас первой.
— Дарион! — она бросилась навстречу, едва не сбив меня с ног. — Наконец-то! Мы уже три дня тут торчим, и эта проклятая птица никак не даётся!
— Рада тебя видеть, — из-за её спины вышла Сонг, более сдержанная, но с теплотой в глазах. — Отец прислал нас, как только получил твоё сообщение.
— Ого, вы тут всем сестринским составом? — спросил я.
— Кроме Мэй, она осталась координировать операцию из столицы, — Лин махнула рукой. — Ты же знаешь сестру, она не выносит полевую работу. Слишком много грязи и слишком мало бумаг.
— Что по ситуации? — перешёл я к делу, кивнув.
Сонг развернула голографическую карту Разлома.
— Феникс находится в центральной зоне, около вершины Пика Вечного Пламени. Мы пытались отследить его маршрут по остаточной энергии, но птица слишком непредсказуема.
— Главная проблема, — добавила Лин, — феникс чувствует любое агрессивное намерение. Стоит приблизиться с мыслью о захвате, и он взрывается. Буквально.
— Перерождение?
— Именно. Три наших разведчика едва выжили после первой попытки. Он просто исчезает в облаке пепла и появляется в другом месте.
Я задумался. Феникс — существо цикла смерти и возрождения. Его нельзя убить, нельзя поймать силой. Каждая попытка давления запускает механизм перерождения, и птица ускользает.
— Сколько бойцов? — спросил я.
— Двадцать человек, — ответила Сонг. — Лучшие мастера клана. Техники движения и владения ветром позволяют удерживаться на уступах, но даже нам приходится нелегко.
Зара шагнула вперёд.
— Я могу контролировать огненную составляющую этого места.
Сёстры Шу обменялись взглядами. Лин присвистнула.
— Ох, у вас очень… насыщенная аура. Не знала, что у Дариона есть такие могущественные друзья.
— Долгая история, — отмахнулся я. — Зара сможет сгладить перепады температуры и нейтрализовать огненные атаки феникса. Это даст нам окно для манёвра.
Сонг кивнула, её глаза заблестели надеждой.
— Это меняет дело. С её помощью мы, скорее всего, сможем подобраться ближе.
— Есть ещё кое-что, — я посмотрел на карту, отмечая странную активность в северо-восточном секторе. — Что это за аномалия?
Лин нахмурилась.
— Появилась вчера. Какая-то группа проникла в Разлом с другой стороны. Мы послали разведчиков, но они не вернулись.
Демоны. Я почувствовал знакомый запах серы и гниющей плоти, едва уловимый, но отчётливый для того, кто провёл сто лет в демоническом мире.
— Проблемы, — констатировал я. — У нас конкуренты.
— Какие конкуренты? — спросила Сонг.
— Не самые приятные.
* * *
Путь к центру Разлома занял почти два часа. Мы двигались по узким карнизам и шатким мостам из застывшей лавы, постоянно борясь со стихиями.
Зара шла впереди, её тело окутывало золотистое сияние. Каждый раз, когда на нас обрушивалась волна жара, она поглощала её, превращая в мягкое тепло. Огненные вихри обтекали нашу группу, словно натыкаясь на невидимый барьер.
— Удобная подруга, — прокомментировала Лин, уворачиваясь от очередного ледяного порыва. — Где можно найти такую же?
— Нужно понравиться богине, — усмехнулась Зара, не делая из своего положения апостола большую тайну. — Но они зачастую избирательны…
— И вульгарны, — добавил я, вспоминая некоторые выходки огненной богини.
Бойцы клана Шу двигались с впечатляющей грацией. Их техники владения ветром позволяли им удерживаться даже на самых опасных уступах, используя воздушные потоки для стабилизации. Восточная школа боя всегда славилась лёгкостью и подвижностью.
Мы преодолели очередной подъём и наконец увидели Феникса.
Птица парила над вершиной, её крылья, размахом метров в пятнадцать, оставляли огненные следы в воздухе. Тело, сотканное из чистого пламени и эфира, пульсировало внутренним светом. Три хвоста развевались за спиной, каждое перо на них горело своим оттенком: золотым, оранжевым, багряным.
Величественное зрелище. Я видел много существ за свою жизнь, но фениксы оставались одними из самых красивых.
— Боги, — выдохнула Сонг. — Он огромный.
— И древний, — Зара прищурилась, её золотые глаза изучали ауру птицы. — Ему тысячи лет. Возможно, он помнит ещё первую эру.
И тут я заметил нечто другое.
На скальном выступе ниже феникса лежали тела. Красная кожа, рога, массивные туши. Демонические воины, сожжённые дотла. А рядом с ними, прижавшись к камню, знакомая фигура.
Чёрные волосы, рога, изогнутые назад, крылья из тёмного пламени. Суккуб, причем весьма знакомый.
— Лилит, — произнёс я.
Сёстры Шу мгновенно напряглись. Они помнили эту демоницу, помнили нападение на их резиденцию, ранение Сонг.
— Она здесь, — прошипела Лин, её руки легли на рукояти мечей. — Та тварь, которая едва не убила мою сестру.
— Спокойно, — я поднял руку. — Похоже, она уже получила своё.
И действительно, демоница выглядела плачевно. Опалённая кожа, сломанные рёбра, кровь на губах. Её попытка подчинить феникса явно провалилась.
Но Лилит заметила нас. Её янтарные глаза вспыхнули яростью.
— ТЫ! — она поднялась, игнорируя боль. — Дарион Торн!
— Как мило, ты запомнила, как меня зовут, — я приветственно махнул рукой. — Первое поколение не отличалось памятью на людские имена.
Демоница оскалилась, обнажая клыки.
