— Готово, — сказала она, и в её голосе не было привычной нервозности. — Можно начинать.
Я стоял у стены, скрестив руки на груди. Зара рядом, её золотистые глаза внимательно следили за процессом. Эдмонд Кортес чуть поодаль, его монокль поблёскивал в свете магических конструктов. Остальные ждали снаружи, им незачем было рисковать.
Аниса начала читать формулу. Слова древнего языка, которого не слышали в этом мире со времён Аркариуса, заполнили комнату. Компоненты ответили, засветились ярче, потянулись друг к другу невидимыми нитями энергии.
И тут произошло то, чего я не ожидал.
Ритуал пошёл легко. Слишком легко.
Магическая энергия, которая должна была требовать постоянного контроля и корректировки, будто сама собой складывалась в нужные конструкты. Заклинательная комната резонировала с компонентами так идеально, словно её строили именно для этого момента.
Впрочем, зная Аркариуса, именно так оно и было. Он с некоторой толикой пренебрежения относился к другим магам, так что вполне мог заложить в основы этой комнаты что-то, что точно не сорвало бы ритуал.
— Стабильность девяносто семь процентов, — доложил Эдмонд, сверяясь с измерительными приборами. — Нет, уже девяносто девять. Невероятно.
Семь артефактов медленно поднялись над алтарём, закружились вокруг Анисы. Потоки энергии сплелись в единую спираль, устремились вверх, прошли сквозь потолок, сквозь все пять уровней защиты, вырвались в небо.
Я почувствовал это. Волна силы, прокатившаяся по всему миру. Древняя печать Аркариуса, которая тысячу лет сдерживала давление из демонического измерения, укрепилась. Трещины, которые начали появляться в последние годы, затянулись. Границы мира стали прочнее.
— Разломы по всей Империи дрогнули. Одновременно, — сказал Эдмонд, проверяя данные.
Ритуал продолжался около четырёх часов. Я простоял все это время у стены, наблюдая. Зара периодически отходила, возвращалась, приносила мне чай, который я машинально выпивал, даже не чувствуя вкуса. Моё внимание было сосредоточено на потоках энергии.
Когда всё закончилось, Аниса опустилась на колени. Семь компонентов, отдавшие свою силу, превратились в обычные камни, потерявшие всякую магическую ценность. Алтарь остыл. Руны на стенах погасли.
— Получилось, — выдохнула Аниса. — Мы это сделали.
Я подошёл к ней, помог подняться. Девушка была бледной от истощения, но в её глазах горело торжество.
— Как самочувствие? — спросил я.
Она странно посмотрела на свои руки.
— Я чувствую себя… сильнее. Намного сильнее. Словно часть энергии осталась во мне.
— Ты была проводником ритуала, — объяснил Эдмонд, подходя ближе. — Часть силы закрепилась в твоём магическом ядре. Побочный эффект, но весьма приятный.
Аниса сжала кулаки, и между её пальцами проскочили искры чистой маны. Раньше она не могла такого, для этого нужен был минимум А-ранг.
— Невероятно, — прошептала она.
— Поздравляю с повышением, — усмехнулся я. — А теперь пойдём наверх. Ты заслужила отдых.
* * *
Выйдя из академии, я сел на каменные ступени у главного входа. Утреннее солнце приятно грело лицо. Зара устроилась рядом, закинув ногу на ногу.
— Ну, и куда пойдём есть? — спросила она. — Я голодная, как волк.
— Есть неплохое место в двух кварталах отсюда. Готовят приличные стейки.
— Стейки? — она скривилась. — Я думала о чём-то более изысканном.
— Зара, я четыре часа простоял в подвале, наблюдая за светящимися камнями. Мне нужно мясо, а не изыски.
Она рассмеялась, и её смех был тёплым, искренним.
— Ладно, уговорил. Стейки так стейки. Но потом ты ведёшь меня в нормальный ресторан.
— Договорились.
Мы поднялись и пошли по улице. Город просыпался, люди спешили по своим делам. Никто из них не знал, что несколько часов назад мы укрепили барьер, защищающий их мир от демонического вторжения. И это было правильно. Пусть живут спокойно.
Мой коммуникатор завибрировал. Сообщение от Кайдена: «Срочно. Позвони, когда освободишься».
Я убрал устройство обратно в карман. Срочно у Кайдена означало, что он нашёл новый способ заработать денег. В любом случае, подождёт до конца завтрака.
* * *
Клан Аудиторе славился своей информационной сетью. Их шпионы проникали в каждую щель Империи, а торговые караваны служили прикрытием для куда более прибыльных операций. Сейчас тот, кто управлял кланом, прекрасно пользовался этим.
Мальфас использовал клан Аудиторе для того, чтобы подготовить почву для вторжения, но, когда его информаторы сообщили о странностях в Разломах, он насторожился.
— Повтори, — приказал он человеку в сером плаще.
— Господин, три маршрута перестали существовать. Просто исчезли. Тропа Серебряного Ветра в Разломе Шепчущих Камней, Коридор Теней в Пустоши Скорби, и Проход Купцов в Багровой Расщелине.
Мальфас нахмурился. Эти тропы приносили клану миллионы кредитов ежемесячно. Эксклюзивные маршруты, о которых знали только Аудиторе, позволявшие добывать редкие ресурсы без конкуренции. И, разумеется, об этом никто не знал, чтобы подобное не привлекло внимание к клану.
— Как исчезли? Обвалы? Новые монстры?
— Нет, господин. Они просто… закрылись. Стены сомкнулись. Будто Разломы сами себя перестроили.
Нынешний глава откинулся в кресле, постукивая пальцами по подлокотнику. Разломы не менялись просто так. За тысячу лет существования они оставались стабильными, если не считать случайных прорывов.
— Что ещё происходит?
— Гильдия фиксирует снижение активности по всей Империи. Разломы стали стабильнее. Меньше прорывов, меньше экстренных ситуаций. Некоторые мелкие Разломы закрылись полностью.
Для большинства это была бы хорошая новость. Меньше опасностей, меньше жертв. Но для Аудиторе, чей бизнес строился на хаосе и эксклюзивном доступе, и в особенности для Мальфаса, который через все это готовил почву для вторжения, это была катастрофа.
— Найди причину, — приказал он. — Я хочу знать, кто или что стоит за этими изменениями.
Человек в сером поклонился и растворился в тенях.
Юноша смотрел в окно на раскинувшийся внизу город. Доходы клана падали уже несколько недель, но он списывал это на сезонные колебания. Теперь же картина складывалась иная.
Кто-то изменил правила игры.
* * *
Следующие несколько дней прошли в блаженном безделье.
Ария закрылась в мастерской, едва мы вернулись с трофеями из последних экспедиций. Гора материалов, которую мы притащили, занимала целый склад. Семена из биосферы хищных растений, кристаллы из пустынного Разлома, осколки из лабиринта душ, звуковые резонаторы из Хрустального Маяка. Всё это требовало сортировки, каталогизации и, в случае Арии, немедленного применения.
Я заглянул к ней на второй день.
Мастерская выглядела как место, где произошёл взрыв. Везде лежали заготовки, чертежи, образцы руды. Ария металась между верстаками, её волосы растрепались, на щеках красовались пятна сажи, а глаза горели маниакальным блеском.
— Дарион! — воскликнула она, заметив меня в дверях. — Посмотри на это! Звуковой кристалл из Маяка! Если интегрировать его в рукоять меча, можно создать резонансную частоту, которая будет усиливать удар в три раза!
— Ария.
— А ещё эти семена! Они выделяют смолу, которая затвердевает при контакте с магией! Можно делать самовосстанавливающиеся ножны! Или даже броню!
— Ария.
— И посмотри на этот металл из тёмной кузницы! После очищения он сохранил проводящие свойства! Я могу ковать клинки, которые будут направлять энергию владельца напрямую в лезвие!
— Ария!
Она наконец остановилась, моргая.
— Что?
— Когда ты последний раз спала?
Девушка задумалась. Это заняло непозволительно много времени.
— Вчера? Нет, позавчера. Или… какой сегодня день?
Я вздохнул.
— Иди спать. Материалы никуда не денутся.
— Но…
