Мир менялся. Я чувствовал это каждый день, каждый час. Энергетические потоки, которые раньше бились в агонии, теперь текли ровно, как горные реки в своих берегах. Печать больше не кричала о помощи, она просто существовала, выполняя свою работу.
Аркариус бы гордился. Его жертва наконец-то обрела смысл.
Но вместе со стабильностью пришли и другие перемены. Менее приятные.
Первое нападение случилось на четвёртый день.
Я возвращался из академии Арканум Нокс, где проверял, как Аниса справляется с последствиями ритуала. Её сила выросла скачком сразу до A-ранга, и девушка всё ещё привыкала к новым возможностям. Периодически она случайно поджигала мебель или создавала локальные землетрясения, когда слишком сильно концентрировалась.
Машина ехала по центральной магистрали среднего Доминуса, когда водитель резко затормозил.
— Господин Торн, впереди…
Я уже видел. Три фургона перегородили дорогу. Из них выскакивали люди в чёрной форме без опознавательных знаков. Двадцать, может, двадцать пять человек. Все вооружены, все с характерной аурой охотников B- и A-ранга.
Профессиональная засада. Кто-то потратил немало денег на эту операцию.
— Оставайся в машине, — сказал я водителю и вышел наружу.
Вечерний воздух пах озоном и выхлопными газами. Прохожие уже разбегались, чувствуя надвигающуюся опасность.
Главарь группы вышел вперёд. Крепкий мужчина с военной выправкой и шрамом через всю левую щёку.
— Дарион Торн, — он произнёс моё имя так, словно выплёвывал что-то неприятное. — Вы обвиняетесь в…
— Скучно, — перебил я. — Давайте сразу к делу. Кто заказчик?
Мужчина осёкся, явно не ожидая такой реакции.
— Это не имеет значения. Вы пойдёте с нами.
— Не пойду.
— Тогда мы применим силу.
Я вздохнул. Всегда одно и то же. Почему никто не выбирает простой путь?
Они атаковали одновременно, как и полагается профессионалам. Огненные шары, ледяные копья, теневые лезвия, всё это обрушилось на меня со всех сторон. Скоординированная атака, отработанная до автоматизма.
Я использовал Стиль Рассеивающегося Тумана. Клятвопреступник засвистел в воздухе, превращаясь в размытое серебристое облако. Каждый удар был точен, каждое движение экономно.
Через двенадцать секунд на асфальте лежали двадцать три человека. Живые, но недееспособные. Перерезанные сухожилия, сломанные запястья, отбитые нервные узлы. Они будут ходить и говорить, но не смогут держать оружие ещё несколько месяцев.
Главарь остался стоять последним. Его меч дрожал в руке, глаза расширились от ужаса.
— Как… — прохрипел он. — Это невозможно…
Я подошёл ближе, и он отшатнулся.
— Кто заказчик? — повторил я вопрос.
— Я… я не знаю! Контракт был анонимным! Через посредника!
— Имя посредника.
— Гарольд Кейн! Из нижнего города! Он… он организует такие вещи!
Я кивнул и убрал меч в ножны.
— Передай своим нанимателям, кем бы они ни были: в следующий раз я не буду таким добрым. А теперь убирайся, пока я не передумал.
Мужчина не заставил себя упрашивать. Он подхватил двоих раненых и потащил их к фургонам. Остальные, кто мог двигаться, поползли следом.
Я вернулся в машину.
— Едем домой, — сказал водителю.
Тот молча кивнул и тронулся с места.
Вечером я сидел в кабинете, когда Кайден принёс результаты расследования.
— Гарольд Кейн, — он положил папку на стол. — Посредник средней руки. Работает на всех, кто платит. Заказ пришёл через цепочку подставных лиц, но наши люди отследили деньги до клана Аудиторе.
— Аудиторе… у них, кажется, недавно сменилось управление.
— Да. Какой-то из незаконных сыновей Люция. Он не оставил прямых наследников. А этот, несмотря на юношеские годы, очень хваток до власти и умен.
Я откинулся в кресле. Аудиторе. Клан, который всегда держался в тени, торговал информацией и контролировал теневые маршруты через Разломы. Если Мальфас, действительно, подчинил их изнутри, как говорила Лилит, это объясняло многое. Очень удобный клан для демонов, как ни посмотри.
— За последние три дня было ещё четыре попытки налетов. Две на наши склады, одна на транспортный узел, одна на офис в среднем городе. Всё замаскировано под случайные нападения, но почерк один.
— Кто ещё?
Кайден вздохнул.
— Следы ведут к Зориан и Малигаро. Но это все догадки, никаких прямых доказательств нет.
— Интересно. Три клана одновременно решили, что «Последний Предел» им мешает.
— После ритуала многое изменилось, — Кайден присел на край стола. — Апостолы погибли, боги потеряли влияние в этом мире. Освободились сферы влияния, которые раньше были под защитой божественных сил, пусть об этом мало кто знал, но это чувствовалось. Теперь все дерутся за куски.
— А мы стоим на пути, — весело улыбнулся я. — Тринадцатое место в рейтинге, связи с Мерсер, Морос, Шу, Эйзенхорн… Для молодой организации это слишком много. Что ж, пусть приходят, — сказал я негромко. — Каждая такая атака делает нас сильнее. Мы получаем компенсации, связи, репутацию. А они теряют людей и деньги.
— Ты уверен?
— Абсолютно, — твердо посмотрел я на парня. — Пока они тратят ресурсы на бесполезные нападения, мы строим империю. Время на нашей стороне.
Кайден помолчал, потом кивнул.
— Хорошо. Я усилю охрану ключевых объектов. И начну собирать информацию на всех, кто стоит за этими атаками.
— Делай. Но не торопись с ответными ударами. Пусть сами себя загонят в угол.
* * *
Тронный зал Ферруса располагался в месте, которое не существовало ни на одной карте, ни в одном измерении. Пространство здесь было скрученным, искажённым, подчинённым воле своего хозяина.
Феррус сидел на троне из чёрного камня, его фигура терялась в тенях. Перед ним, выстроившись полукругом, стояли его приближённые, лорды-демоны нового поколения.
Азраил занимал место справа, массивный и неподвижный. Его крылья были сложены за спиной, рога отбрасывали длинные тени на стены. Рядом с ним стояли два новых творения.
Слева, чуть поодаль от остальных, стоял юноша в школьной форме. Его лицо было детским, почти невинным, но глаза выдавали жестокость. Мальфас, лорд-демон, захвативший клан Аудиторе изнутри.
— Отчёт, — голос Ферруса прокатился по залу, заставляя воздух вибрировать.
Азраил шагнул вперёд.
— Мир муравьёв полностью подчинён, Всеотец. Их энергия течёт к нам бесперебойно. Ещё три недели, и ваши силы восстановятся до приемлемого уровня.
— Недостаточно быстро, — Феррус постучал когтем по подлокотнику.
— Позволь предложить альтернативный подход, Всеотец.
Все взгляды обратились к Мальфасу. Юноша выступил вперёд, его движения были плавными, почти танцующими.
— Прямая атака на мир людей провалилась. Дважды. Лилит не смогла выполнить задание, несмотря на всю подготовку. Торн слишком силён, слишком опытен. Его нельзя победить грубой силой. Но с подобным мы уже сталкивались в прошлом.
— Тогда что ты предлагаешь? — голос Ферруса был холодным.
— Развращение изнутри, — Мальфас улыбнулся, и от этой улыбки температура в зале упала на несколько градусов. — Люди, как вид, слабы. Не телом, не духом, но желаниями. Они хотят власти, богатства, бессмертия. Мы можем дать им всё это. В обмен на… небольшие услуги.
— Поясни.
— Клан Аудиторе уже полностью под моим контролем. Их торговые пути, их тайные тропы через Разломы, всё это теперь служит нашим целям. Через эти каналы мы проникаем в мир людей. Не армиями, а по капле. Проклятые артефакты, отравленные зелья, твари, спрятанные в контейнерах с товаром. Медленно, незаметно, неумолимо.
Азраил презрительно фыркнул.
— Трусливая тактика. Достойная крысы, а не демона. Только сразившись с врагом и окрасив когти его кровью, можно добиться победы. Вот что делать надо!
— И тем не менее, несмотря на твои воинственные слова, я предлагаю тактику, которая работает, — парировал Мальфас, не теряя улыбки. — Пока ты рвёшься в бой и получаешь по морде от смертного, я подчинил целый клан. Без единого сражения. Без потерь. Теперь они работают на нас, сами того не понимая.
